Генетика и поведение усложняют усилия по возвращению вымерших видов.
Компания Colossal Biosciences утверждает, что воскресила саблезубых волков, передав современным серым волкам ДНК, извлечённую из окаменелостей саблезубых волков. Но вопрос о том, действительно ли эти волки считаются восстановленными, всё ещё остаётся спорным.
Страшные волкибыли не просто крупногабаритными серыми волками
Палеонтологи впервые распознали страшных волков (Aenocyon dirus) в 1858 году. По общим размерам свирепые волки сравнимы с крупными серыми волками (Canis lupus), обитающими сегодня на Аляске. Очевидные различия, отмечает Ла Бреа Тар Питтс и палеоэколог музея Эмили Линдси, видны в их черепах. «У лютоволков на черепах есть большие сагиттальные гребни» — костные выступы для крепления челюстных мышц — «и более крепкие зубы, что говорит о том, что у них был более сильный прикус», — говорит Линдси.
Доисторические хищники эволюционировали, чтобы охотиться на крупных животных, которых палеонтологи отнесли к лошадям, молодым мамонтам и другим травоядным, таким как наземный ленивец Шаста. Хотя, как отмечает Линдси, «как известно любому владельцу собаки, собаки едят всё», что, возможно, объясняет обилие пещерных волков в знаменитом месте Ла-Бреа в Лос-Анджелесе, штат Калифорния, где множество различных видов оказались в ловушке из-за вытекающего асфальта. В битумных ямах были найдены кости тысяч пещерных волков, живших тысячи лет назад.
Несмотря на богатую летопись окаменелостей, только недавно стало ясно, какое именно место в генеалогическом древе псовых занимают полярные волки, судя по древней ДНК. Долгое время исследователи считали, что современные серые волки являются их ближайшими родственниками, основываясь на общем сходстве скелетов. Но исследование 2021 года, посвящённое ДНК полярных волков, показало, что полярные волки произошли от псовых, которые были ближе к африканским шакалам около 5 миллионов лет назад. Со временем доисторические собаки стали крупнее и независимо друг от друга приобрели некоторые черты, схожие с чертами серых волков, что привело к появлению лютоволков около 230 000 лет назад.
На самом деле, 11 апреля команда Colossal опубликовала предварительную препринт-статью на bioRxiv, в которой описывается их анализ ДНК ископаемого пещерного волка (и в качестве соавтора указан инвестор Colossal и автор «Игры престолов» Джордж Мартин). Опираясь на результаты исследования 2021 года, команда учёных предполагает, что род серых волков появился около 4,5 миллионов лет назад, когда один из видов ранних псовых, возможно, похожий на современных кустарниковых собак, скрещивался и гибридизировался с псовым, более близким к группе, в которую входят шакалы, гиены и волки. «Гигантские волки — это не просто древняя версия современных серых волков», — говорится в подготовленном компанией Colossal Biosciences заявлении, хотя на сайте компании по состоянию на момент публикации их генетически модифицированные серые волки по-прежнему называются восстановленными гигантскими волками.
Как жили ужасные волки
Новая картина эволюции серых волков и их связи с другими доисторическими псовыми основана на результатах десятилетий исследований того, где жили эти хищники и как они охотились.
На протяжении тысячелетий, прожитых в Северной Америке, саблезубые тигры обитали в самых разных условиях. «Похоже, что саблезубые тигры населяли самые разные места обитания», — говорит палеонтолог Канадского музея природы Эшли Рейнольдс. От холодных открытых степей до редколесий. Палеонтологи до сих пор находят места, где когда-то бродили саблезубые тигры.
На этой неделе палеонтолог из Университета штата Пенсильвания Крис Видга и его коллеги сообщили о новых находках пещерных волков в Айове и Арканзасе. «В Озаркских горах в Миссури и Арканзасе пещерные волки часто встречаются в пещерах и охотятся на плоскомордых пекари», — говорит Видга. Вероятно, это любимая добыча волков в этом регионе.
Однако, где бы они ни обитали, лютые волки жили среди более разнообразных и многочисленных крупных животных, которых сегодня нет на нашей планете. Это были не только гигантские наземные ленивцы и мастодонты, но и огромные стада знакомых нам животных, таких как бизоны, а также вымершие лошади и верблюды. Как говорит Видга, «это было дикое время!»