– С вами Лана Мюррей и я веду репортаж из Императорского дворца! Сегодня сюда прибыли все сливки общества, чтобы своими глазами увидеть официальное открытие Императорского отбора невест!
Принц Чарльз – мечта тысячи девушек, но женится он только на одной из 13 счастливиц, отобранных лично его величеством. Кстати, сейчас самое время познакомиться с нашими конкурсантками! Графиня Матильда Деверо входит в бальный зал, ослепляя нас своей красотой и роскошью наряда. Не зря журнал «Модный стиль» признал ее самой стильной и изящной девушкой столицы. Синее платье с морскими мотивами, выбранное графиней, поражает воображение...
– До чего же безвкусное платье! – сморщила свою хорошенькую физиономию одна из светских сплетниц. – И кто додумался наделить ее статусом «самой стильной и изящной леди»?
– Эта выскочка, похоже, платит журналистам, чтобы оказаться на первой полосе, – прикрывшись веером, полушепотом добавила вторая сплетница.
– А мне вот больше интересно другое, – подключилась третья подружка. – Ходили слухи, что леди Деверо собиралась обручиться с сыном графа Османта. Что она, в таком случае, забыла на отборе?
– Не глупи, кто в здравом уме решит променять принца Чарльза на какого-то графа? – отозвалась первая.
– Смотрите, и принцесса Вениар здесь! – воскликнула одна из сплетниц, обратив внимание подруг на вошедшую.
В роскошный зал, сверкающий хрустальными люстрами, вошла невысокая, полноватая девушка с каштановыми волосами, убранными в высокую прическу. Ее круглое личико было усыпано веснушками, а глаза светились добротой. Принцесса Вениар, представительница соседнего государства, уже десять лет жила в императорском дворце в качестве политической заложницы. Она была живым символом мира и гарантом того, что ее страна, ставшая частью империи Аэрвин, не станет развязывать новые войны.
– Ей бы не помешало сбросить вес, прежде чем выходить в свет. А она собралась в отборе участвовать! – с язвительной усмешкой произнесла третья сплетница. И девушки разразились мерзким смехом.
Тем временем в зал вошла белокурая девушка, грациозная словно лебедь. У нее были лучистые голубые глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами и милая улыбка. Воздушное белое платье, расшитое серебряной нитью, подчеркивало хрупкость ее фигуры и делало ее похожей на ангела, спустившегося с небес.
– А это кто? – удивилась одна из сплетниц, с явной завистью оглядывая незнакомку. – Что-то не припоминаю эту особу.
– Разве ты не знаешь? – вкинула брови третья подружка. – Это баронесса д'Эстре.
– Та самая? – скривилась сплетница. – Я ожидала, что главная фаворитка принца выглядит красивее. И что он в ней нашел?
– Поговаривают, что весь отбор - это фикция, дань традициям, – по секрету поведала подружкам вторая сплетница. – На самом деле, Чарльз уже обручился с леди Марией д'Эстре.
– Она ведь попаданка, да? – вспомнила третья. – Напомните, как они познакомились с принцем.
– О, эта история достойна пера романиста! Принц Чарльз встретил ее в лесу, когда отправился поохотиться. Она только-только попала в наш мир и угодила в медвежий капкан. Принц ее спас, привез во дворец, где лекари залечили ее рану. После она еще долго жила во дворце, пока Чарльз помогал ей адаптироваться в нашем мире. Император даже по просьбе принца выделил Марии землю и даровал титул! А когда она уехала в свои владения, принц последовал за ней. Говорят, он без памяти влюблен в эту иномирянку и не может долго находиться вдали от нее.
– И чем она его так обворожила? – недоумевала третья сплетница. – В ней нет абсолютно ничего выдающегося. Без принца она – ничто.
– Дева в беде – любимый типаж мужчин, – задумчиво отозвалась первая, глядя как баронесса мило болтает с пожилой герцогиней и гладит ее ручную собачонку. – Такие женщины дают им почувствовать себя героем.
Пока сплетницы перемывали косточки фаворитке принца Чарльза, в бальный зал прибыли почти все участницы отбора. Кроме последней.
И вот на пороге возникла она – девушка в готическом черном платье, украшенном изысканным кружевом. Ее наряд так резко контрастировал с пышными и пестрыми платьями остальных гостей, что никто не мог оторвать от нее завороженного взгляда. Казалось, будто сама ночь сошла в этот зал, чтобы принять участие в празднестве.
– Смотрите, это же дочь Верховного генерала – Рене Дебуа! – потрясенно воскликнула третья сплетница.
Лицо первой подружки исказилось от злости, стоило ей увидеть последнюю невесту. Она сжала в своих пальцах бокал с вином так сильно, что хрусталь едва не треснул в ее руках.
– Как эту ведьму вообще внесли в список кандидаток? – продолжала удивляться сплетница. – Она же перетравит всех невест своими зельями!
– Думаете, правду говорят, что она продала душу дьяволу в обмен на свою красоту? – понизив голос, поинтересовалась вторая.
– Не сомневаюсь. Она – ведьма, а они всегда были в сговоре с темными силами, – со знанием дела откликнулась третья.
Наконец взяв себя в руки, первая высокомерно произнесла:
– Готова поспорить, она вылетит с отбора через пару дней. Никто не будет терпеть здесь эту заносчивую стерву. Да и Чарльз ее на дух не переносит.
– Интересно, почему? – спросила вторая. – Как я слышала, они были дружны в детстве.
– Понятия не имею, – отозвалась первая. – Но зная ее характер, ведьма чем-то сильно напакостила принцу, оттого он разорвал с ней всякие отношения.