Время от времени в мировых СМИ появляются сенсационные истории о том, как якобы та или иная группа древних мореплавателей достигала берегов Америки. Эти утверждения, как правило, основаны на находках различных предметов — например, древнеримского меча на острове Оук в Канаде, фигурки в эллинистическом стиле в Мексике или финикийских монет на Азорских островах. Некоторые из них впоследствии оказались подделками; другие действительно были подлинными древними артефактами, но попали в Новый Свет уже после Колумба. Не исключено, что однажды появятся настоящие доказательства того, что какие-то древние мореплаватели действительно достигли американского побережья.
Однако совершенно ясно, что даже если древние путешественники и достигали другого континента, они никогда не возвращались обратно. Иначе их плавание не осталось бы незамеченным — ведь даже единственное финикийское кругосветное путешествие вокруг Африки около 600 года до н.э. было описано Геродотом. Какой-нибудь древний историк или географ непременно упомянул бы о моряках, вернувшихся из-за Геркулесовых столбов (Гибралтарского пролива) с вестью об открытии обширной земли на западе.
О том, что Америка могла быть достигнута древними египтянами, на практике показал Тур Хейердал. В 1970 году он пересёк Атлантику на тростниковой лодке «Ра II», отправившись из Марокко и достигнув Барбадоса — одного из Карибских островов. Учитывая, что суда финикийцев, греков и римлян обладали несомненно лучшими морскими качествами, подобное плавание было бы для них вполне осуществимым. Однако современные историки не располагают ни малейшими сведениями о каких-либо морских маршрутах, соединявших Средиземноморье с побережьем Америки. Почему?
На это существует целый ряд причин. Прежде всего, у древних народов просто не было представления о существовании каких-либо земель на западе. В их представлении за пределами Европы простирался бескрайний Океан. Хотя некоторые философы и допускали, что Земля может быть шарообразной, древние карты изображали лишь Европу, Африку и Азию (включая Индию и Китай). Ни у купцов, ни у моряков не было причин отправляться в неизвестность.
Даже самые длинные и опасные морские путешествия в древности были прибрежными — корабли старались держаться в пределах видимости суши. Финикийцы регулярно плавали в Британию за оловом — это считалось выдающимся достижением той эпохи. Однако и этот путь пролегал вдоль берегов Европы, а не через открытое море. Моряки древнего мира не осмеливались отплывать далеко от суши, главным образом потому, что у них не было необходимых навигационных инструментов.
Плыть на запад было технически несложно в любую эпоху, но вернуться назад — задача почти неразрешимая. Понятия широты и долготы были введены греческим астрономом Эратосфеном в III веке до н.э. Определять широту по звёздам предложил Гиппарх столетием позже. Но вот долгота — то есть положение корабля в направлении восток–запад — оставалась недостижимой. Гиппарх пытался вычислять её по лунным затмениям, но те происходят редко. Остальные методы определения долготы требовали специальных приборов, таких как секстант (изобретён в 1730 году) или хотя бы астролябия. Астролябия появилась лишь в IV веке н.э. и долгое время использовалась исключительно астрономами.
Но главное — у древних моряков не было компаса. Без него даже различить, плывёт ли корабль на запад или на север, можно было только по солнцу — то есть лишь при ясной погоде. Облака или туман моментально лишали капитана всякой ориентации. Официально компас был изобретён в Китае сравнительно поздно — во времена династии Сун (X–XIII вв. н.э.). В Европу компас попал около XII века и был весьма примитивен: пробка с намагниченной иглой, плавающая в воде. Только в XIV веке итальянец Флавио Джоя догадался установить иглу на ось и поместить под ней циферблат, разделённый на 16 частей, сделав компас пригодным для настоящей навигации.
В принципе, древние капитаны могли ориентироваться по звёздам, но лишь на знакомых маршрутах, где были известны направления ветров и течений. Ещё одним фактором, помешавшим финикийцам, грекам и римлянам добраться до Америки, было их полное незнание расстояний. Они не могли заранее рассчитать, сколько питьевой воды и провизии потребуется для столь длинного путешествия. По современным меркам их корабли были довольно малы, зато экипажи — весьма многочисленны.Любая неблагоприятная ситуация (внезапный штиль или шторм) могла помешать древнему судну добраться до ближайшего берега вовремя, что означало гибель для всех на борту. Ни один капитан не рискнул бы ни кораблём, ни командой ради путешествия в неизвестность без ясной цели. Именно поэтому Америка так и не была открыта мореплавателями древности.