Даже в самых политически нейтральных фильмах о Битве при Фермопилах персидский царь Ксеркс изображается как тиран. В знаменитом фильме 300 спартанцев (2006 года) он представлен как извращённая, дьявольская фигура. Всё зашло так далеко, что в Иране звучали угрозы подать в суд на бразильского актёра, исполнившего эту роль, а самые фанатичные личности открыто обсуждали установление награды за его голову.
Но действительно ли Ксеркс был настолько плох в реальности?
Проблема заключается в том, что именно древние греки изобрели политическую пропаганду и совершенно не стеснялись жестоко очернять своих идеологических врагов. В результате этого многие европейские источники рисуют максимально мрачный образ Ксеркса — в отличие от немногочисленных сохранившихся азиатских источников. Однако маловероятно, чтобы обычный или аморальный правитель был бы удостоен титула «Великий» наряду с двумя другими представителями его династии, также носящими это прозвище.
Несмотря на некоторую спорность своих притязаний, Ксеркс без особых трудностей взошёл на трон в 486 году до н. э. Как и его отец, он происходил из младшей ветви царской династии Ахеменидов и не был прямым мужским потомком основателя империи. Однако его мать была внучкой Кира Великого, что в глазах подданных придавало Ксерксу значительную легитимность, несмотря на наличие у него старшего сводного брата от другой матери.
Вступив на престол, Ксеркс первым делом должен был справиться с множеством проблем, унаследованных от отца. Вавилон и Египет охватили восстания, подстрекаемые местными жрецами и аристократами. Предыдущий правитель уже собрал армию для нового решающего похода против Эллады, но Ксерксу пришлось использовать эти силы для подавления бунтов.
Он проявил суровость к мятежникам. Некоторые источники утверждают, что персидский царь приказал сжечь храмы и разрушить города — часть Вавилона была сравняна с землёй и превращена в сельскохозяйственные угодья. Более того, золотая статуя главного месопотамского бога Мардука была вывезена в Персию и расплавлена — хотя некоторые историки полагают, что статуя могла принадлежать не божеству, а смертному человеку.
Также он понизил политический статус этих территорий, превратив их в обычные провинции. «Царь Азии» перестал использовать титул «Фараон» и больше не называл себя «Царём Вавилона». Вместо назначения местных администраторов в качестве сатрапов, он начал ставить на эти должности персов.
Когда порядок был восстановлен, Ксеркс продолжил дело своего отца и решил наказать Элладу за её многочисленные проступки. Он учёл уроки предыдущего неудачного похода, приказав построить понтонный мост между Европой и Азией. В подходящей гавани, ранее служившей базой для персидского флота, был прорыт канал, чтобы корабли могли укрываться в случае шторма. На территории северных греческих полисов, находящихся под персидским контролем, были созданы запасы. По настоянию персидского царя Карфаген атаковал греков в Сицилии, чтобы те не могли отправить подкрепление.
Весной 480 года до н. э. персидская армия выступила из Сард и в конечном итоге была остановлена у Фермопил. После первых дней сражения только знаменитые 300 спартанцев во главе с царём Леонидом остались на поле боя. Они сражались мужественно, но все погибли. Афины были захвачены и сожжены — лишь несколько ценных статуй были отправлены в Персеполь.
Затем последовало морское сражение при Саламине. С материка Ксеркс и его ближайшие советники наблюдали за боем; с острова — эвакуированные афиняне, понимая, что в случае поражения им грозит порабощение. Однако в пределах природной гавани персидский флот не мог маневрировать и был разгромлен.
После этого Ксеркс был вынужден вернуться в Азию с большой частью своих войск — либо потому, что опасался, что не сможет отступить в случае провала кампании, либо из-за нового восстания в Вавилоне, требовавшего его личного присутствия. Он оставил военачальника Мардония в качестве командующего. Но в битве при Платеях в следующем году греческая фаланга вновь доказала своё тактическое превосходство. Тем временем при Микале греки уничтожили остатки вражеского флота. Несмотря на это, персидские силы оставались на многих островах Эгейского моря, а также в Македонии и Фракии — у самого порога Греции. Понадобилось почти тридцать лет, чтобы полностью их оттуда изгнать.
Тем не менее, Ахеменидская империя оставалась могущественной, и до конца своего правления Ксеркс посвятил себя многочисленным строительным проектам, завершив строительство дворцов и храмов, начатых его отцом. Он правил своими подданными твёрдо, но справедливо, заработав среди них репутацию «Великого царя».
В то же время он влюбился в свою невестку — жену младшего брата. Женщина отвергла его ухаживания, и тогда царь начал роман с её дочерью. Его брат был вынужден увезти семью и бежать на восток, что вызвало смуту при дворе. В конце концов, Ксеркс был убит своими же приближёнными, а трон перешёл к его сыну. Согласно греческим источникам, этот сын был куда более уважаемым человеком — вероятно, потому, что позже он подписал Каллиев мир, положивший конец Греко-персидским войнам.