Первые десятилетия существования единого Итальянского королевства были ознаменованы его хроническим конфликтом с католической Церковью. Дело в том, что короли из Савойской династии отняли у Пап их светскую власть над Римом. Понтифики в знак протеста удалились на Ватиканский холм и объявили себя его «узниками». Святой Престол призвал всех благоверных католиков следовать принципу «Non Expedit», то есть бойкотировать любое политическое участие в делах «нелегитимного государства».
На рубеже веков на фоне подъёма социалистов и анархо-синдикалистов Церковь смягчила свою позицию. Энциклика «Rerum Novarum» 1891 г. благословила создание христианских рабочих профсоюзов. В начале XX в. верующим разрешили вступать в ситуативные союзы с правящими либералами, чтобы не допустить избрания левых кандидатов на выборах.
В 1919 г. католики создали Итальянскую народную партию, членов которой прозвали «пополари», то есть «народниками». Они выступали за религиозную автономию, избирательное право для женщин, административную децентрализацию, прогрессивное налогообложение, социальные реформы, пацифизм, разоружение и Лигу Наций.
На парламентских выборах 1919 и 1921 гг. Народная партия набирала по 20% голосов и являлась второй по популярности партией, уступая лишь социалистам (32% и 25% соответственно). В Италии стала оформляться двухполюсная партийная система, где «пополари» выступали в качестве правоцентристов, а социалисты – в качестве левоцентристов.
Основными избирателями партии являлись духовенство, богобоязненные крестьяне, часть рабочих и городского среднего класса. Подобно своим немецким собратьям из партии Центра, итальянские католики извлекали электоральную выгоду из своего межклассового положения. Но это же оказалось их Ахиллесовой пятой. Партию разрывали противоречия между левым крылом, готовым к сотрудничеству с социалистами, и правым крылом, которое стремилось к союзу с правящей государственной верхушкой.
В конце концов, социалисты так и не смогли преодолеть свои антиклерикальные предубеждения, а «пополари» не сумели избавиться от предрассудков против «красных». Обе массовые демократические партии так и не вступили в альянс друг с другом. Набравшие силу фашисты поодиночке громили как социалистические, так и католические организации. В октябре 1922 г., когда Бенито Муссолини после «марша на Рим» был назначен премьер-министром, Народная партия даже вошла в состав его коалиционного кабинета, наряду с либералами и националистами. Впрочем, уже в апреле 1923 г. католики вышли из правительства.
На полусвободных выборах 1924 г. «пополари» смогли набрать 9% голосов и заняли второе место после правящего «Национального блока» с его 65%. В том же году католические депутаты присоединились к «Авентинской сецессии», пытаясь спровоцировать отставку Муссолини. Их усилия оказались тщетными. В ноябре 1926 г. партия была распущена. Её лидеры и активисты либо эмигрировали, либо ушли во «внутреннюю эмиграцию», либо стали сотрудничать с режимом.
Подобно тому, как в Германии клерикальная верхушка партии Центра капитулировала перед нацистами в обмен на конкордат с Ватиканом, клерикальное крыло Итальянской народной партии точно также предпочло разменять демократические институты и свою политическую субъектность на Латеранские соглашения, регулирующие отношения Италии и Святого Престола.
После падения фашизма «пополари» вышли из подполья и сформировали Христианско-демократическую партию, которая являлась правящей партией Первой республики на протяжении всех 50 лет её существования с середины 1940-х до середины 1990-х гг.