С кон. XV в. на завершающем этапе процесса объединения земель вокруг Москвы перед властью встала серьезная проблема. Ведь к Москве присоединялись не только территории, но и местная аристократия, в среду которой стали входить старомосковское боярство, русские и литовские удельные князья присоединенных княжеств (Рюриковичи и Гедиминовичи), а также служилые татарские царевичи (Чингизиды). Их нужно было как-то инкорпорировать в среду московской знати, примирить аристократов между собой, определяя, кому на какой должностной уровень можно претендовать.
Так в Московском государстве появляется местничество - система распределения должностей в зависимости от знатности рода. Критериями знатности происхождения были: - чем выше стояли предки претендента по сравнению с другими родами, тем более высокий пост он мог занять; - учитывалось положение претендента внутри своего рода. Старшие в роду имели преимущество; - имели значение и заслуги предков. К примеру, сын боярина-героя имел приоритет при назначении по сравнению со своим двоюродным братом, отец которого себя никак не проявил.
Местнические споры постоянно возникали между аристократами, их разбирал сам царь с Боярской думой и чиновниками Разрядного приказа. Оканчивались споры по-разному, челобитчика могли поставить ниже того, на кого он жаловался. Могли не дать между местничавшими счёта и переместить их в разные города/регионы, т.е. развести.
Существуют свидетельства, когда во время Русско-польской войны 1653-1667 гг. бой проигрывался только потому, что воевода не шел на объединение с другим полководцем, считая его ниже себя в местническом плане. Воеводы могли спорить перед открытыми воротами покоренного города, кто из них первым войдет в него, в итоге, не договорившись, войско разворачивалось и уходило.
Такое жесткое отстаивание своих прав было связано не только с упрямством бояр или с их тщеславием. Дело в том, что если только боярин хотя бы один раз согласится встать ниже другого боярина, то весь его род навсегда станет подчиненным, произойдет так называемая «поруха роду». Поэтому люди шли на казнь, но не соглашались на назначения ниже их местнического ранга.
В итоге система местничества на заре образования Московского государства являлась прогрессивным явлением, то к сер. XVII в. полностью выродилась и превратилась в чудовищный тормоз для развития страны, поэтому была отменена в 1682 г. при царе Федоре Алексеевиче. Причем радикальным способом, все разрядные книги были сожжены, о чем до сих пор печалятся все историки, т.к. пропал важнейший исторический источник.