Автомобиль мчится через усиливающуюся метель. Порывы ветра пытаются остановить, ударяя в лобовое стекло, но бессильно соскальзывают. На приборной панели мигает иконка автопилота, навязчиво требуя включить и отпустить руль. Иначе грузотон, выскочивший из Белого Хаоса, станет фатальным сюрпризом. Кирия держит руль и до рези в глазах всматривается в дорогу. Старается уловить отблески фар среди снежных вихрей.
Солен на заднем сиденье перебирает снаряжение, купленное в городе, что остался далеко позади. Два рюкзака, альпинистская обувь, одежда, способная выдержать экстремальный холод. На обочине через равные промежутки мелькают автоматические станции. Крохотные участки тепла, где водитель может отогреться и заправить машину. Яркие вывески манят к себе, обещая горячий кофе и электрическое одеяло. За пеленой метели они похожи на световые столбы.
Детектив сжал рукоять походного ножа, широкого и хищно изогнутого. С трудом переборол яростные мысли о том, что сделает с виновными. Боль от утраты всё ещё терзает сердце, почти как в момент потери, но уже не так сильно. Ему почти стыдно, за содеянное с Табаском. Почти.
В мягком свете на сиденье перед ним лежит собранная палатка, газовая горелка с набором баллонов, похожих на шайбы. Армейские пайки, таблетки для обеззараживания воды, кастрюлька и две чашки. В ногах притаились походные палки и снегоступы. Термометр на стекле бесстрастно отмечает минус семьдесят градусов за бортом. А ведь это ещё не горы, там среди разбомблённых ущелий и леса температура куда ниже.
Солен сдвинул толстые пуховики и, распахнув, проверил кислородные баллончики в специальных креплениях. Они придают одежде вид массивный и неуклюжий, но без них воздух просто заморозит лёгкие. Со всей хитрой системой рециркуляции в масках и одежде, двух десятков баллончиков им хватит на пару дней.
Взял один из запасных, покрутил перед глазами, в который раз читая список запретных действий. Среди которых жирным шрифтом выделено: ИЗБЕГАТЬ ОГНЯ!
Дорога плавно изгибается, но машина продолжает путь, игнорируя дорожные знаки. Замедляется, увязая в толстом слое слежавшегося снега. Солен вздохнул и начал облачаться в снаряжение. Слой термобелья, шерстяной одежды со вставками сетчатой синтетики для отвода влаги. Толстые штаны, пуховик и наконец утеплённый шлем-полусфера с широким воротом.
Просунул голову внутрь, затянул липучку и заправил ворот под пуховик. К горлу прижались кислородные трубки и «таблетка» ларингофона. Поток тёплого воздуха обдул волосы на затылке, снаряжение оживает, проверяет системы и готовится к броску в ледяной ад.
Солен перекинул снаряжение на переднее сиденье, подал знак невесте. Кирия кивнула и показала пять пальцев. Пять минут до остановки. Очень хорошо и жутко одновременно.
— А ты уверен, что мы сможем вскрыть бункер вот так? — Не оборачиваясь, спросила Кирия.
— Нет. — Признался Солен. — Я ни в чём не уверен. Кто знает, что там за бункер? Надеюсь, что после бомбёжки двери повредились.
Кирия долго молчала, слишком занятая попытками удержать автомобиль на «дороге». Наконец, затормозила и грустно сказала:
— Такой себе план...
— Как и вся ситуация.
***
Седой мужчина в строгом костюме, сидит за дубовым столом, украшенным вычурной резьбой. Оторвавшись от компьютера, посмотрел на вошедшего в кабинет мужчину, худого, в белом халате с тёмными нашивками на груди. Взял протянутую папку. Оглядел содержимое и поднял взгляд на принёсшего, помассировал висок указательным и средним пальцами, сказал устало:
— Вы серьёзно?
— Н-но сэр... вы же сами сказали сделать всё тихо... мы думали он понял намёк.
Лицо седого дёрнулось и скривилось, он медленно поднялся, уперев ладони в столешницу. Ростом оказался ниже подчинённого, но тот сгорбился и втянул голову в плечи.
— Да, я так сказал. А что вы сделали? Всю столицу на уши поставили! НАМЁК?! ДА ВЫ ОБЛАЖАЛИСЬ и решили поиграть в благородство! Вашу мать... где он сейчас?
— К-камеры п-п-последний раз засекли на главном северном шоссе, когда он заправлял машину. Предположительно направляется к исследовательскому бункеру бета.
— ЧТО?! — Седой грохнул кулаком по столу, оскалился, глаза полезли из орбит, а лицо побагровело. — Вы, идиоты! Решите проблему немедля! А не то, я вас сгною в казематах. И молись, чтобы я забыл, по чьей вине вся эта заваруха началась!
— Генерала Локрена? — Пролепетал мужчина, прижимая руки к груди.
Седой фыркнул, лицо из красного стало пунцовым.
— ВОН! Пошлите за ними Эрца! Живо!
Подчинённый вылетел из кабинета, словно на него наставили пистолет, побежал по широкому коридору, спотыкаясь и налетая на стены. Седой сбросил папку на пол, гневно отдёрнул ворот пиджака и рухнул в кресло. Шарнир провернулся и его развернуло к огромному портрету императора на стене. Седой скрипнул зубами и вперил взгляд в равнодушные нарисованные глаза.
***
Ледяной ветер разбивается о лицевой щиток шлема, треплет ворот пуховика и старается проникнуть под него. Выстудить тёплое существо, ведь ему не место в царстве льда. Солен идёт по склону, проламывая плотный наст меж редких, промёрзших насквозь деревьев. Древние стволы разорваны льдом, перекошены и клонятся к земле. Мёртвые ветви упираются в снег, покрытые коркой инея и льда. Всё чаще встречаются следы бомбардировки в виде поваленных деревьев и треснувших скальных обломков.
Метель прошла стороной, со склона видно, как она наваливается на далёкий городок. В дымке горят расплывчатые пятна уличной иллюминации. Кирия наблюдает за ними, невольно восхищаясь дивной игре света в воздухе столь холодном, что способен убить человека за минуты.
Солен поправил рюкзак и махнул на едва приметные остатки туристической тропы, виляющей вверх меж деревьев. Они прошли едва ли сто метров, когда за очередной петлей оказалась широкая поляна с покорёженной и ржавой опорой подъёмника. Рядом в снег зарылась сплющенная кабина.
Кирия присвистнула, оценив повреждения металла, проследила взглядом. Дальше в чаще угадываются бетонные руины и прочие остатки инфраструктуры. Через два десятка метров тропы перекрывает жёлтая лента с табличкой: опасно, не ходить!
— Ну, нам всё равно нужно сойти с тропы. — Сказал Солен, пролезая под ней.
Промёрзший слой снега проламывается под ботинками, сочно похрустывает и остаётся изломанными плитками, как треснувший кафель. Кирия нагнала Солена, высоко задирая ноги и хватаясь за стволы деревьев. Лес впереди искрится в свете фонариков, с веток неведомым чудом живых деревьев, осыпается снежная пыль. Температура неуклонно падает к минус девяносто.
Они прошли мимо лопнувшего дерева, разлапистые ветви лежат на земле, придавленные снежно-ледяной шапкой. За ним открывается вид на руины туристического посёлка. Метель любезно смела лишний снег и перед путниками предстали последствия локальной «войны».
Земля изрыта воронками, торчат бетонные балки и огрызки стен. Кирия разглядела мешанину стальных конструкций, со свисающими тросами, остатки канатной дороги.
— Тебя где-то здесь держали? — Спросила Кирия.
— Нет, на другой стороне горы. — Ответил Солен, тоном, отметающим дальнейшие расспросы.
Бункер обнаружился на удивление быстро, бетонное углубление, обглоданное взрывами на дне крохотного ущелья. Солен и Кирия спустились по куцей лестнице, держась за ржавый поручень. Дверь — широкая металлическая плита с рядом толстенных петель. На гладком металле видны следы ударов, а у крайней ступени лежит лом. На бетоне выцарапано «Здесь был Керц».
— Как открывать будем? — Спросил Солен, недоумённо и с нарастающим отчаянием разглядывая запорный механизм.
Кирия подхватила лом, взвесила в руке, пригляделась к двери и сказала:
— Выглядит не особо прочной, посторонись.
***
Промёрзший бетон откалывается мелкими кусочками, в воздухе висит каменная пыль, лязг от ударов разносится по ущелью. Кирия распахнула куртку, лицо блестит от пота, после каждого удара изо рта вырывается столб пара, словно она киборг, работающий на паровой тяге. Солен встал на вершине лестницы и напряжённо всматривается в окрестности, вдруг у бункера есть внешняя охрана.
Девушка вскрикнула и с силой вогнала лом под верхнюю петлю, навалилась, зарычала кривя лицо и скалясь, как дикое животное. Металл жалобно застонал, лом в руках Кирии начал сгибаться... петля лопнула и отлетела. В лунном свете блеснул чистый слом, Кирия победно выкрикнула и махнула Солену рукой:
— Глянь! Вроде не то, чтобы толстый металл. Может, горелка справится?
— Хм... возможно. Застегнись, а то застудишься.
— Дай остыть... — Сказала Кирия, привалилась к стене и принялась обмахиваться воротом куртки.
Солен покачал головой, достал горелку из рюкзака, подпалил от зажигалки. Пламя вспыхнуло нехотя, вяло заструилось, постепенно вытянулось, кончик заострился и побелел. Резать начал с нижней петли, Кирия на всякий случай упёрлась в дверь спиной, отвернулась от яркого света.
***
Небо начало светлеть, когда Сол перерезал последнюю петлю, отступил болезненно щурясь. Глаза покраснели, уголки влажно блестят. Кирия ухватилась за край, напряглась и натужно крикнула:
— Посторонись!
Дверь затрещала, выдвинулась из проёма, чиркнув по краю туннеля. Кирия отклонилась, куртка затрещала на плечах, на шее и висках вздулись жилы. Железная плита оказалась в три пальца толщиной, с глухим стуком встала поперёк, оперевшись на верхний и нижний углы, словно карта шулера. Даже через шлем ощущается тёплое дыхание подземелья, отчётливыми нотками сырости и плесени.
Солен вгляделся в густую тьму коридора, луч фонарика выхватил покрытый потёками потолок, облупившиеся стены. Кирия вытянула шею, повернулась к выходу ухом и склонила голову. Брови сдвинулись к переносице, взгляд отстранился.
— Что такое? — Спросил Солен.
— Да так... услышала что-то, не пойму, что... вроде мотор, но тихий.
— На дороге?
— Нет, над лесом... показалось, наверное... Пошли внутрь?
— Да, чур я впереди, а то ты и так вымоталась.
Кирия кивнула и запахнула куртку, задумалась, глядя на серое небо, и взяла в руку нож.
***
Звук шагов разносится по коридору, отскакивает от стен и потолка, словно сдувающийся мячик. Большинство дверей распахнуты, внутри разбросаны листы бумаги и перевёрнута мебель. Солен взял один листок и тот распался в пальцах, превратившись в серую грязь с пятнами чернил. Попытка прочесть хоть что-нибудь провалилась, листы отсырели, и чернила расплылись, превращая строчки убористого текста в демоническую вязь.
По потолку протянуты пучки проводов и кабелей, через равные промежутки встречаются лампы в решётчатых плафонах из армированного стекла. Закрытые двери на проверку, просто прикрытые, а за ними пустые комнаты или технические помещения, туалеты, душевые. Из последних особенно сильно пасёт плесенью.
— Странное место... — Пробормотала Кирия.
— Это чем же?
— На полигоне был похожий бункер, мы там ночевали, когда проходили процедуры. Только он был постарше и куда более ладно построен. Да ты сам посмотри! — Девушка указала на стену, на стыке под потолком бетон раскрошился и осыпался, обнажая грунт. — Дешёвые материалы, непродуманное расположение и будем честными, никудышная дверь.
— Похоже, здесь строили на скорую руку, экономя на каждой мелочи. — Пробормотал Солен.
В следующих трёх комнатах обвалился потолок. Напарники прошли дальше и остановились у широкой лестницы, спускающейся в природную пещеру, лишь слегка облагороженную небрежными строителями. Запахи сырости усилились, к ним добавился сладковатый смрад тлена.
Лучи фонариков выхватывают из мрака ржавые ступени, обвалившийся поручень и влажные стены. Пространство поделено на широкие залы и с плотно закрывающимися, прорезиненными дверьми. Сейчас, впрочем, выломанными. В стенах пестрят дыры. Пол по щиколотку залит ледяной водой, струящейся куда-то в темноту.
Лучи фонариков скользят по сдвинутым в угол больничным койкам на колёсиках, массивному оборудованию непонятного назначения. В одной из комнат Кирия охнула, а Солен скрипнул зубами, увидев сваленные в кучи скелеты в истлевших халатах. У каждого во лбу аккуратная дырочка.
— Они что же, не сопротивлялись? — Спросила Кирия, ни к кому не обращаясь.
Солен огляделся и, заметив металлический блеск на одной из стен, подошёл ближе, поскрёб пальцем. Хмыкнул и указал девушке на трубку с распылителем.
— Не уверен, но, может, их сначала усыпили?
— Возможно... но зачем убивать своих же работников? Это ведь глупо!
— Я не знаю, может, боялись огласки или ещё чего, может, эти ребята вообще взбунтовались, увидев, что творят Торски. — Сказал Солен, склоняясь над телами.
У одного на шее приметил армейский жетон, поколебавшись, сорвал, переломив позвоночник цепочкой. Скривился от мерзкого звука, добычу старательно вытер о рукав и поднёс к глазам.
— Марк Гер... а дальше не разобрать... может пригодиться, как думаешь?
Кирия пожала плечами и сказала:
— Ты у нас детектив, а я так, стажёр.
— Посмотри, там ещё есть такие?
Спустя десять минут у них на руках было два десятка цепочек с жетонами. Кирия отряхнула перчатки, а Солен не выдержал и подключил один из баллонов с кислородом. Дышать сразу стало легче, а рвота, сжимавшая горло последние полчаса, отступила.
— Там, — девушка указала лучом фонарика в дальний проход, — в стенах вроде бы двери вырезаны.
— Ну, пошли проверим.
***
Двухлопастный вертолёт бесшумно скользит над лесом, сбивая потоками воздуха снежные шапки. Достигнув, ущелья осторожно приземлился на дно, возле входа в бункер. Наносы снега смело в стороны, обнажая мёрзлый камень. Дверцы отъехали в стороны и наружу выбралось пятеро человек в чёрном с винтовками наготове. Слаженно двинулись к входу, одному пришлось согнуться почти пополам, чтобы не угодить под вращающиеся винты.
Встав на лестнице, он трижды постучал по гарнитуре в левом ухе и сказал:
— База, бункер вскрыт. Цель, предположительно внутри.Катабасис [19]