Они вышли на дорогу, что вела в город и уже через полчаса пожалели о своем решении. Следовало бы продолжать идти по лесу, но тропы в нем закончились, а увязнуть в болоте никому не хотелось.
Марья, хоть и знала заговор на поиск тропы, сказала, что лучше сэкономит силы для борьбы с царем.
Начало истории >>
Вообще-то девушка лукавила и не хотела признаваться, что самые простые заговоры ей практически всегда не удавались. А вот большие, глобальные, вроде призыва ураганного ветра или сотворения пожара – с первой попытки.
Поэтому, когда они уже ближе к вечеру отправились по дороге, девушка действительно опасалась, что ее спутники догадаются, почему они идут у всех на виду, а не по тропке, созданной магией.
Вымотанные и уставшие они брели по пыльной дороге. Справа шумел лес, слева колосились поля. То и дело Микола замечал змеиные мордочки, высовывающиеся из травы, их глаза пристально наблюдали за путниками.
- Может, ты прикажешь им отстать от тебя? – пробормотал Савка, заметив одну из змей. – Не нравится мне, что они за нами наблюдают. Небось, отцу твоему тут же докладывать бегут.
- Да я сам не понимаю, если бы он все знал, допустил ли то, что мы идем? Вряд ли…
- А вдруг он как раз ждет, что мы придем? Он ведь тебя…
Но Савка не успел договорить, издалека послышался топот лошадиных копыт и лай псов.
- Быстрее, в лес! – скомандовала Марья, первой прыгнув в колючие кусты у дороги.
Она словно рыжая лисица ловко метнулась средь ветвей к деревьям и затаилась за большим дубом. Кола сам не понял как, но от страха быть узнанным, превратился в большого змея, да свернулся клубком в кустах у дороги.
А Савка замешкался. Встал столбом, да только успел взгляд метнуть в сторону скрывшихся друзей, как процессия на лошадях уже подъехала достаточно близко, чтобы увидеть его.
Мальчишка вдруг ожил, понял, что заметили и бросился в сторону поля. Там в траве он еще мог скрыться. Да не успел, спустили собак. Те в три прыжка оказались возле Савки и повалили парня на земь.
Савка лицо в грязь уткнулся, руками голову прикрыл и замер.
- Кто таков? – поинтересовался всадник. Он был хорошо одет, как и его спутник. Вероятно, мог быть каким-нибудь богатым помещиком. Но Савке было все равно.
- Савелий меня зовут, крестьянский сын. В город иду по батькиному поручению, - пробормотал мальчишка наспех придуманную историю.
- Фу, отошли, - приказал второй всадник. Собаки тут же слезли с парня и вернулись к коню, тяжело дыша и высунув языки.
- А бежал почему? Чай скрываешься от кого? Вор?
- Нет, - Савка поднялся и стал отряхивать свои штаны. – В наше время лучше избегать ненужных встреч. Мало ли кто по дорогам ходит. Отец наказывал ни с кем не вступать в разговоры. Вот я и пытался наказ выполнить.
Мужчина хмыкнул и почесал макушку.
- Далеко до города-то еще. Дня два в пути. Садись на запятки в карете, подбросим, - и широко улыбнулся.
Карета была добротная, дорогая. В ней наверняка ехала какая-нибудь дама с дочкой с визитом.
- Да не удобно как-то, - замялся Савка. – Дойду я сам, не сахарный.
Второй всадник прищурился.
- Не верится, чтобы от такой благодати мужик крестьянский отказывался.
Савка понял, что ведет себя слишком подозрительно, и решил согласиться. Встретится со своими друзьями уже в городе, да и раз уж такая благодать сошла, почему бы не прокатиться.
- По рукам, мужики. Прокатите с ветерком? – он широко улыбнулся и постарался скрыть свое смущение.
- В пути помогать будешь, - предупредил мужчина.
Мальчишка кивнул и поспешил занять место на запятках.
***
Когда процессия вместе с Савкой уехала вперед, Марья и Кола выбрались обратно на дорогу.
- Вот предатель, - топнула ногой девушка, которой толком не был слышен разговор, зато все было хорошо видно. – Променял нас на извозчиков.
- Да его убить могли, если бы не согласился. В городе встретимся. Ничего страшного, может, он разузнает что-нибудь. Только солнце скоро скроется, пора ночлег искать.
Марья поджала губы. Теперь она осталась один на один со змеиным царевичем и боялась, что все его добродушие – просто напускная маска. Вот сейчас как опять в змея обратится, как схватит ее, да утащит в подземное царство к папаше своему. И никому невдомек будет, куда это она подевалась.
- Ты чего встала? Пошли, что время терять.
Они шли еще пару часов, и солнце стало клониться к закату. Продолжать двигаться по дороге в сплошной темноте было слишком неприятно, да и отдохнуть не мешало, поэтому Микола предложил разбить лагерь.
Зашли подальше в глубь леса, нашли полянку, там развели костер, запекли рыбу, пойманную с утра, благодаря заговорам Марьи она не успела испортиться на жаре.
- Надо быть осторожными, бабка говорила, что в наших лесах много всякой жути водится. Так что подожди спать, сначала защиту поставим.
Марья встала, откинула назад свою длинную рыжую косу и взяв с земли длинную палку, стала очерчивать ей круг, приговаривая защитные слова.
Когда защита была поставлена, круг засветился, заискрился и тут же погас.
- Готово. Теперь, если из круга не выйдем, никто нас не тронет.
- А от людей он защищает?
- Да, - как-то неуверенно ответила девушка.
- Давай тогда лучше будем спать по очереди.
Марья спорить не стала и вызвалась первой.
Микола лег на расстеленное покрывало, которое нес с собой в котомке, и почти сразу же провалился в глубокий сон.
Марья сидела рядом с костром, изредка подбрасывая в него ветки. Даже в защитном круге было жутко. Она впервые отошла так далеко от дома, и теперь жалела, что не предупредила бабку о своем плане. Отомстить царю. Она вынашивала чувство ненависти к правителю с тех пор, как погибли ее отец с матерью. С каждым годом чувство росло, крепло, а потом преобразовалось в настоящий план. И вот сейчас благодаря двум спутникам этот план можно было легко выполнить. А если получится, там можно и сражении с царем Полозом подумать. А пока цель – человеческий царь, истребивший почти весь ее ведьмин род.
Недалеко хрустнула ветка. Марья вздрогнула, потянулась к кинжалу на поясе.
- Кто там? – тихо спросила девушка. Из тьмы показали сначала горящие глаза на уровне кустов, а потом обладатель глаз как будто выпрямился и стал ростом с человека.
«Это просто морок. Нас защитит круг. Я сделала все правильно. Бабка ни один раз проверяла мои умения по защите», - попыталась убедить себя девушка.
- Иди ко мне, - заскрежетал голос из тьмы. – Я помогу тебе найти родителей.
Марья закусила губу. Ей не нужно было их искать, она и так знала, что они мертвы. А вот странное существо, зовущее ее из темноты только догадывалось. Оно явно считывало страхи девушки, ее желания, но пока только аккуратно проходилась по верхушкам воспоминаний. Пока не понимало, что родители погибли.
- Идем, я помогу отомстить за их смерти. Помогу найти их в царстве мертвых и вернуть в царство живых, - глаза переместились, теперь их обладатель оказался у Марьи за спиной. Девушку прошиб ледяной пот.
Она вздрогнула, развернулась, крепко сжимая в руке кинжал. Микола продолжал сладко дремать.
- Тебе не по пути с этим мальчиком. Он вас всех погубит. Сначала друга своего, а потом и тебя. И невесту не спасет, —сообщил оборотень.
- Поди прочь, проклятый, - зашептала Марья, стараясь держать себя в руках. – Я не боюсь тебя.
Ее голос дрожал, как и она сама. Она сидела на коленях на сырой земле и крепко сжимала кинжал, так что пальцы уже побелели от напряжения. Губы сжала в плотную тонкую линию.
- Мне не надо, чтобы ты меня боялась. Пошли со мной. Пока я зову по хорошему, но сейчас окрепну и приду сам за тобой, Марья, - дух или тот, кто им притворялся, вдруг вступил на полянку.
Сначала это был просто темный силуэт, а потом он вдруг дрогнул и превратился в человека. Перед Марьей стояла ее бабка.
- Глупая девчонка, - сказала бабка своим привычным голосом. – Удрала, а теперь еще и домой возвращаться не хочет.
Марья зажмурилась и заткнула уши.
«Это все обман. Это не бабушка. Лада осталась дома. Она не знает, куда именно мы пошли. Она не могла пойти за мной. Не оставила бы буренку одну. И курей тоже. Это не она. Не она», - твердила себе Марья, а бабка тем временем продолжала звать ее.
- Дуреха ты, Машка! – ругалась Лада. – Мало того, что удрала. Так еще и круг защитный соорудила, который никого не впускает. Не тех кто навредить хочет, не тех, что помочь хотят. Быстро выходи и домой пойдем!
- Это не бабушка. Не бабушка, - Марья зажала уши, зажмурилась крепко-крепко и сложилась по полам, почти касаясь лбом земли.
Вдруг чья-то рука коснулась ее плеча. Девушка с воплем ужаса разогнулась, готовая драться, но это оказался всего лишь Микола.
- Что случилось? Тебе плохо? – спросил он озабочено.
Марья закрутила головой в поисках бабки или морока, но никого не было. Никто не стоял возле круга, пытаясь пробраться внутрь.
Девушка набросила на себя равнодушный вид и произнесла:
- Здесь кто-то был. Он принял образ бабки, звал меня домой. Был очень убедителен. Но ничего, я справилась. И, раз уж ты все равно проснулся, то твоя очередь дежурить. Помни – не выходи из круга, что бы ни случилось.
Микола удивленно почесал макушку и кивнул. Он видел, как испуганна девушка, но из-за того, что она старалась держаться гордо, не стал говорить ей ничего ободряющего.
- Хорошо. Спи, я справлюсь.
