Большие желтые глаза смотрели на него из кустов. Существо уже было здесь. И оно ждало, ждало, когда же Кола потеряет бдительность, когда задремлет, чтобы случайно двинуть за пределы круга руку или ногу.
Но парень был готов. Он был предупрежден Марьей и спать не собирался.
Тогда существу надоело ждать и оно позвало из темноты.
Начало истории >>
- Хочешь вернуть свою невесту, Микола? – раздался сладкий голос.
Не ожидавший такого, юноша вздрогнул, приосанился, но ничего не ответил. Стал ждать, что же будет дальше. Ведьма его, что кто-то из леса захочет выманить его из круга. А он был не дурак, чтобы не слушать советов.
- Я как-нибудь сам, - ответил парень, надеясь, что его уверенность спугнет существо, и то, не получив никакой подпитки, просто уйдет туда откуда пришло. Но оно не уходило. Чего-то ждало.
- Пока ты здесь сидишь, ее уже наверняка мучают. Знаешь, что происходит в подземном царстве? Был там когда-нибудь? Я был. Жуткое место. Сплошь змеи, да крысы. С молодыми девицами там не церемонятся. Лежит сейчас твоя Златка на холодном полу в разорванном платье, а крысы ей ноги кусают.
- Замолчи. Он ее в жены взять собирается, а не голодом морить, - процедил Микола, который уже и не был прочно уверен в своих словах.
Существо продолжило нагнетать.
- Думаешь, родители твои в деревне хорошо живут? Наверняка уже их связали и везут к царю, чтобы узнать, куда ты подевался. Их будут пытать, а потом они расскажут, куда ты отправился. И все. И тебя схватят, и ведьму твою.
В темноте слова существа казались правдивыми, страшные картины начали вставать перед глазами юноши. И как родителей пытают, и как Златка одна в темном подземелье сидит.
- Изыди. Ты всякую чушь говорит. Нормально с ними все, - Микола заткнул уши, чтобы больше не слушать существа.
И вдруг оно вышло из-за деревьев, показалось в свете костра.
- Неужто не хочешь ты спасти меня, Миколушка? – ласково позвала Злата.
Ее лицо было грустным, на губа разбита, коса растрепалась. Кола стиснул зубы. Не она это. Все врет существо. Не может быть здесь Златки.
- Это ведь она меня прислала. Попросила провести тебя к ней, - донесся голос Златы даже сквозь заткнутые уши.
- Нет, нет, нет, - бормотал юноша.
Когда обхитрить Колу не получилось, существо приняло другой облик. Матери. Авдотьи.
- Милый мой сынок, зачем же ты ушел. Мы найдем тебе другую невесту. Выходи из круга, давай пойдем домой. Мне так грустно без тебя. Так плохо. Сердце разрывается, когда я не знаю, что с тобой.
- Ты не моя мать, у нее пять пальцев на руке, а не шесть, - фыркнул Кола, заметив несостыковки во внешности.
И тогда существо разозлилось. Авдотья вдруг подбежала к краю круга, закричала, стала увеличиваться. Сначала стала огромной голова, затем вытянулась шея, руки и ноги стали удлиняться. Во рту появилось множество острых зубов. Лицо вытянулось, стало узким, жутким. И вот уже от образа Авдотьи ничего не осталось. Высокое, метра три, тощее существо с синеватой кожей, торчащими мослами и патлами вместо волос смотрело на Миколу двумя желтыми глазами. Оно потянуло руки к юноше, но барьер, созданный Марьей, не дал ей проникнуть внутрь круга.
- Все равно сожру-у-у! – взвыл монстр. – Только высунь пальчик, тут же откушу.
- Да пошло ты к черту, - выругался Микола.
Его сердце колотилось быстрее обычного в десятки раз, в горле пересохло. И хоть он знал, что существо ничего ему не сделает, было ужасно страшно.
От шума проснулась Марья. Она повернулась на бок, увидела нависающее над ними чудовище и закричала от ужаса.
- Спокойно, ты сделала барьер, оно нас не тронет, - обхватил девушку за плечи юноша.
Марья вся затряслась от страха, приникла к Миколе и зажмурила глаза. Она больше не походила на уверенную ведьму, теперь эта была обычная деревенская девчонка, которой было страшно.
- Закрывай глаза и спи, я посторожу нас, - шепнул успокаивающе Кола девушке на ухо. – Ничего оно нам не сделает.
Так юноша и просидел до самого утра, не сомкнув глаз. Существо продолжило бесноваться, но ничего не могло сделать ни Марье, ни Коле.
Как только небо посветлело, зарозовело, существо стало уменьшаться, обрастать черным мехом. С первым лучом солнца морок стал совсем маленьким и пушистым клубочком, не больше ежика.
- Доберусь еще до вас, - пробасил клубочек и укатился обратно в лес.
До последнего боровшийся со сном Кола, прилег на землю и тут же уснул.
***
- Почему меня не разбудил? – Марья толкнула его в плечо, заставляя проснуться. – Мы теперь до полудня продрыхли! Еще меньше времени на то, чтобы до города дойти!
Кола разлепил глаза, быстро сел. И как это он так задремать успел? Ведь только глаза на минутку закрыл, хотел Марью будить, и вот уже полдень!
- Ничего, давай перекусим, и пойдем.
Они доели оставшиеся с вечера кусочки рыбы и быстро собрав все свои вещи, отправились дальше. В этот раз шли совсем рядом с дорогой, но на саму не выходили, решили, что не будут так сильно подставляться. А в канаве у дороги и спрятаться можно.
Темнеть начало быстро. А до города оставалось еще полдня пути, не меньше.
- Опять на улице придется заночевать, - пригорюнилась Марья.
Она хоть и жила с бабкой уже шесть лет в избе в чаще леса, никогда не ночевала на холодной земле. А тут еще и тот колобок меховой, что огромным монстром ночью оборачивается, обещал сожрать в этот раз. Снова поспать не удастся.
- Надеюсь, та зверушка решила от нас отстать, - разбивая новый лагерь, пробормотал Микола.
- Вряд ли, я всю дорогу чувствовала, что кто-то за нами идет по пятам. Придется в эту ночь тоже помучиться. Но я его не боюсь больше, - ответила Марья. – Ладно, пока совсем не стемнело нам бы еды себе найти. Чтобы было чем поужинать. Не хочу пока наши запасы тратить, только если совсем есть нечего станет. Моя магия еде портиться не даст, так что хлеб полежит еще.
Кола кивнул.
- Ты пока обустраивайся, а я пойду, пройдусь, - он немного слукавил. Не ходить юноша собирался. А ползать.
Зашел за дерево, обернулся змеем и пополз в поисках пропитания. Так все чувства обострялись, любая мышка заметной становилась. Но мышами питаться он, конечно, не собирался.
Долго ползал Кола по лесу, нескольких кроликов задушил. И уже подползал с добычей к их стоянке, но вдруг заметил пушистый черный комочек, притаившийся возле куста.
Как пружина распрямился змей, прыгнул на существо, впился в него зубами.
- Ай-ай-ай! – забасил комок, стал вырываться, вдруг из него появилась огромная лапища, схватила змея чуть ниже горла.
Стали они кататься по земле. Кола, пытающийся разорвать мелкую гадость клыками, и пушистик, душащий юношу. Несколько укусов и обмякла черная тушка, выпустила уже задыхающегося Миколу из хватки.
Микола выплюнул на землю черный мех, отдающий гнилью, и вновь юношей обратился. Провел рукой по горлу. Кожу сильно саднило.
Пришлось немного подождать, чтобы отдышаться, и только потом, взяв тушки кроликов, он вышел на полянку.
- Я слышала какой-то шум, - пробормотала Марья.
- Больше меховой колобок нас не побеспокоит, - произнес парень и плюнул в костер. На языке все еще чувствовался противный привкус странного зверька. Мальчишка протянул кроликов ведьме. – А вот и ужин.
***
Следующая ночь прошла без приключений. Каждый выспался, набрался сил.
- Послушай, а ты можешь придумать, как нам Савку найти? Он ведь уже день по городу гуляет, вдруг случилось что. Да и нам надо как-то встретиться, - спросил парень, когда они утром продолжили путь.
Идти оставалось не так долго. Город уже виднелся впереди. Шпили царевых палат пронзали небо, вокруг шпилей кружили царевы ястребы.
- Есть заговор на встречу. Его произношу, и мы в этот же день пересекаемся с Савелием, - предложила Марья. Она во все глаза смотрела на поднимающиеся вдалеке городские стены.
К городу подошли уже почти на закате. Микола помнил несколько улочек, по которым они прогуливались с отцом, когда приезжали, поэтому легко смог найти и постоялый двор. Деньги у царевича водились, поэтому оплатить комнату не составило труда.
- Нам с супругой нужна комната, - он помнил расценки, поэтому достал несколько медяков.
- Один серебряный, - буркнул мужик, скептически поглядывая на медяки.
Микола запустил руку в калиту и достал серебряный, убрав обратно медяки.
- Идемте, - их проводили в комнату и оставили одних.
Кровать была одна, двуспальная.
- Рядом будем спать, если ты не против, - произнес Кола смущенно.
Вообще-то он никогда даже не думал, что может переночевать в одной комнате с девушкой, которая не является ему женой. Он даже со Златкой не спал, а тут совсем чужая девица, еще и ведьма.
- На полу я не хочу, а тебя выгонять не честно будет, за комнату-то ты платил, - хмыкнула Марья.
- Идем, прогуляемся по городу, может с Савкой встретимся.
