Братство отличалось от других объединений тем, что было подчинено епархиальным епископам.
У Ордена меченосцев было и ещё одно название, официальное, — «Братья Христова воинства». Инициатором его создания был рижский епископ Альберт Буксгевден. Однако учреждение Ордена приписывается Теодериху, так как именно он замещал отсутствующего Альберта. В 1204 году была опубликована булла папы Иннокентия III, в которой одобрялось существование Ордена.
«Достопочтенный брат наш Альберт, епископ их, прилагая действенные усилия к их обращению, позаботился учредить три духовных ордена, а именно: цистерцианцев монахов, каноников, но уставу. и верных мирян (fidelium laicorum), которые в одеянии храмовников мужественно и сильно противостояли бы варварам, нападающим там на новое насаждение веры христианской», — значилось в булле.
Герб Ордена меченосцев. Источник: wappenwiki.org
Деятельность Ордена делилась на религиозную и воинскую. Религиозная устанавливалась уставом тамплиеров. Согласно этому уставу члены ордена были разделены на три разряда: братья-рыцари, братья-священнослужители и братья-служащие. Для каждого разряда была определена соответствующая одежда со знаками отличия.
До 1205 года в Орден меченосцев входило незначительное количество членов. Кроме того, в Ордене не было братьев из знатных родов. Для того чтобы стать орденским братом, было необходимо дать четыре обета: обет послушания, обет целомудрия, обет бедности и обет борьбы с неверными.
Рыцари Ордена меченосцев часто сражались против ливов, эстов, земгалов и других прибалтийских народов. Однако воины Ордена заходили и на славянские земли. Сохранились свидетельства о неоднократных встречах Ордена с новгородцами. «Тут поднялись некоторые лэтты, в небольшом числе вступили в Руссию, стали грабить деревни, убивать и брать в плен людей, захватили добычу и, мстя за своих, причинили какой могли вред. Когда же эти вернулись, вновь пошли другие, не упуская сделать зло, какое могли».
В 1237 году Орден меченосцев был вынужден соединиться с Тевтонским орденом. К концу 1230-х годов влияние и могущество «Братьев Христова воинства» росло с большой скоростью, но вместе с тем прибавлялось и количество врагов. Орден меченосцев ждал нападения датчан и русских. Эти опасности и побудили магистра Ордена присоединиться к членам тевтонского союза.