Фитильный способ воспламенения оружейного заряда является самым ранним. Такое оружие имеет ствол, заряжающийся с дульной части, затравочное или запальное отверстие в задней, казенной части, замок-приспособление, позволяющее переместить закрепленный в нем зажжённый фитиль, воспламенить заряд и произвести выстрел.
Как правило, фитиль пропитывался селитрой. Во время стрельбы стрелок нажимал на спусковой курок, тлеющий фитиль опускался на пороховую полку и поджигал находящийся на ней порох. И огонь через затравочное отверстие проникал в ствол и воспламенял находящийся там заряд. Воспламеняющийся порох выделял большое количество газа, который с силой выталкивал пулю из дула ствола.
Во второй половине XV веке фитиль начали закреплять на конце рычага, шарнирно укрепленного на оружии. При нажиме на один конец этого рычага другой конец с прикрепленным к нему тлеющим фитилем касался затравки и воспламенял ее. Этот рычаг был изогнут в виде буквы «S» и напоминал змею, что и отразилось в названии «серпентин» (от латинского serpens - змея).
В конце XV веке появляется пружинный фитильный замок с боковым спуском, в котором рычаг с фитилем (курок) приближался к затравке с помощью предварительно сжатой пружины. Он состоял из замочной доски, курка на оси, боевой пластинчатой пружины и спускового механизма, который состоял из пластинчатой пружины с выступом-шепталом и спусковой кнопкой. Для выстрела стрелок нажимал на кнопку, расположенную сбоку ложа у замка, кнопка утапливалась, освобождая курок от фиксации шепталом, под действием боевой пружины курок опускался на затравочную полку и воспламенял порох.
Механизм фитильного замка еще более совершенствуется, и вскоре после появления пружинных замков широкое распространение получает замок, в котором относительная быстрота и резкость движения курка достигаются не под воздействием пружины, а благодаря подобранному соотношению длин рычагов, взаимодействующих при простом нажиме руки стрелка на спусковую штангу. Имеющаяся же в замке пружина служит лишь для возвращения частей механизма в исходное положение.
По такому принципу были устроены все последующие фитильные замки. Разница заключалась в движении курка и форме курковой пружины. В европейских моделях курок двигался от дула в направлении стрелка, а в азиатских — от приклада к дулу. Фитильным замком в начале XVI века оснащались все военные мушкеты, которые стали основным оружием европейской пехоты на протяжении двух последующих столетий. В азиатских странах (Индия, Китай, Япония) фитильный замок просуществовал вплоть до XIX века. В Японии он был снят с вооружения только после буржуазной революции 1868 г.
Колесцовый способ воспламенения заряда был изобретен в начале XVI века в Германии, где колесцовые ружья и пистолеты использовались до XVIII века. Этот способ воспламенения заряда значительно сложнее фитильного. Замок имеет специальный механизм, снабженный рубчатым колесом, пружинами, цепью, курком и пороховой полкой.
Принцип действия колесцового замка схож с принципом действия обычной зажигалки. Для подготовки к выстрелу стрелок взводит колесо (колесцо) с помощью специального ключа, надеваемого на ось колеса. При этом сжимается боевая пружина, а цепь, соединяющая пружину с колесом, наматывается на ось последнего. При спуске пружина разжимается, цепь разматывается с оси, а колесо получает резкое вращательное движение приблизительно на один оборот. Прижатый к колесу с помощью курка кремень или пирит вызывает интенсивный поток искр, которые попадая на устроенную рядом пороховую полку, поджигали находящийся на ней порох. Далее все происходило так же, как при выстреле из фитильного оружия.
Колесцовые замки избавили стрелка от лишних операций с тлеющим фитилем, стрелок перестал зависеть от погоды, а оружие стало более надежным и безотказным. Изобретения колесцового замка способствовало появлению короткоствольного оружия (пистолетов) т. к. такой замок был удобен для компактного оружия, постоянно готового к применению. У самых ранних пистолетов рукоять имела изогнутую форму, а в XVI веке на конце ее появилось ярко выраженное шарообразное завершение.
Со временем колесцовый замок совершенствовался. В более поздних образцах открывание полки происходило одновременно при спуске курка, были модернизированы пружины, защелка и спусковой механизмы, вместо кремния начали применять более надежный пирит, колесцо перенесли внутрь замка. В 1573 г. избавились от заводного ключа, взвод пружины и поворот колесца в боевое положение осуществлялся при взведении курка.
Для украшения огнестрельного оружия применялись элементы поздней готики, которые стали придавать более элегантный вид довольно примитивным первым изделиям. Как правило, для датировки и определения производителя такого оружия исходным пунктом является тип и форма отделки приклада, накладки и замковой планки, характерные для конкретных регионов и времени изготовления, если отсутствует возможность атрибутировать по клеймам изготовителя.
Характерны итальянские и французские приклады с плечевым упором. Наиболее распространённой формой также являлся так называемый немецкий прямой приклад с личинками ложи и расчлененной на отдельные углубления под пальцы руки спусковой скобой, часто с отсеком для пуль, помещенным в ложе.
Кремневый замок. В конце XVI - в начале XVII века появились ударные кремневые замки. Они оказались более совершенными в эксплуатации, дешевы в изготовлении и меньше поддавались порче. В оружейных системах с использованием кремневых замков воспламенение порохового заряда происходило следующим образом: курок с зажатым кремнем наносил удар по огниву, высекая искры, которые попадая на полку с порохом, поджигали его, после чего происходил выстрел. На ранних образцах ударных кремневых замков порох на полке в походном положении прикрывался специальной крышкой, открываемой стрелком непосредственно перед выстрелом, как это имело место еще на фитильных ружьях.
Отдельные части замка имели отличия, связанные как с региональными, так и с конструкционными особенностями. Необходимость обеспечить надежное укрытие затравочного пороха и быстроту открывания крышки полки, привело к появлению новых конструкций полки, а объединение крышки полки с огнивом стало наиболее революционным шагом в конструкции кремневого замка.
Во время Тридцатилетней войны (1618 - 1648 годы) во Франции появился батарейный замок, в котором огниво и крышка пороховой полки были объединены в «батарею», то есть, спаяны вместе под прямым углом. В некоторых источниках его называют французский замок, из-за того, что его изобретателем считается французский королевский художник и оружейник Марэн ле Буржуа (Marin le Bourgeoys, 1550-1634) из Нормандского городка Лизье. На таких замках крышка всегда плотно прикрывала полку и открывалась автоматически от удара курка по огниву.
Несмотря на то, что французский батарейный замок появился примерно в середине XVII века, на вооружение Франции оружие с данной системой воспламенения поступило лишь к 1660 году. В других европейских странах оружие с батарейными кремневыми ударными замками принято на вооружение в конце XVII - начале XVIII века.
В России такой замок ввел Петр I в начале XVIII века. Практически без изменений он состоял на вооружении русской армии до Крымской войны включительно.
Оружие с кремневыми замками прослужило долгое время практически без изменений. Незначительная модернизация во внутренней системе замка и форме ствола почти неразличима. Поэтому для атрибуции такого оружия важно учитывать характер украшений, соответствующих развитию декора других утилитарных предметов характерных для каждой эпохи. Еще одним опорным моментом в идентификации предмета является время деятельности отдельных производителей, которых можно определить по клеймам на оружии. Многие экземпляры кремневого оружия являются гордостью коллекций не только частных владельцев, но и знаменитых музеев.
Капсюльный замок. На смену кремневому замку в 30-40-х годах XIX века пришел капсюльный ударный замок. Начало этому новому типу положили так называемые химические замки. Наиболее ранний и самый известный экземпляр запатентовал в 1807 году англичанин Форсайт.
На базе этого замка, действовавшего на взрывной смеси, был создан классический ударный замок, снабженный массивным молотком, который наносил удар по колпачку с гремучей ртутью. Этот колпачок-капсюль надевался на специальную трубку (брандтрубку), ввинченную в казенную часть ствола. При ударе молотка курка по капсюлю происходило воспламенение гремучей ртути, огонь по брандтрубке проникал в ствол, поджигал порох и после чего происходил выстрел.
Ударный капсюльный замок обладал рядом явных преимуществ перед кремневым и быстро завоевал всеобщее признание. Введение ударных капсюлей явилось важной вехой на пути развития не только ружей, но и всего огнестрельного оружия. Оно открывало широчайшие перспективы для дальнейшего его совершенствования.
Первой армией, перевооруженной новым оружием, стала австрийская, за которой последовали прусская и русская. В настоящее время существует достаточно много справочной литературы, позволяющей точно идентифицировать такое армейское оружие этого периода не только по датам его использования, но и применение по странам и по родам войск.
Первое казнозарядное оружие XIX века - результат переделки дульнозарядного оружия с капсульным замком. Новый тип применялся в первую очередь для изготовления охотничьих ружей и пистолетов для зарядов по системе Лефоше, которые получили свое название по фамилии их изобретателя, парижского ружейника. При его создании в 1832 году Лефоше использовал опыт швейцарского оружейного мастера Паули, который работал над созданием унифицированного патрона. После австро-прусской кампании 1866 г. произошёл повсеместный переход к унитарным патронам и ружьям, заряжающимся с казны.
Шпилечное и игольчатое оружие занимает промежуточное положение между системами центрального боя и капсульными. Основным элементом этого типа оружия является капсюль внутри бумажного патрона. Капсюль находился между пулей и порохом внутри специального поддона - шпигеля. При спуске курка игла-ударник пробивала оболочку патрона, которая сгорала вместе с порохом после удара иглы по капсюлю, при этом шпигель пороховыми газами вжимался в нарезы ствола и, обжимая пулю, заставлял её вращаться по нарезам. Это были винтовки систем Дрейзе, Шаспо и Карли.
Шпилечное оружие систем Лефоше и Малерба использует уже металлические гильзы. К ним сбоку пристроены металлические шпильки, которые выходят из патронов наружу. Но шпилечное и игольчатое оружие было быстро вытеснено системами центрального боя. Эти системы используют металлические патроны с капсюлем, расположенным в центре дна гильзы. Первый удачный образец изготовил француз Поттэ который запатентовал патрон с картонной гильзой и металлическим донцем, в середину которого установил капсюль. Вскоре английский полковник Боксер предложил выполнять донце из железа в виде чашки, а корпус свертывать из листовой латуни. Такие патроны появились в конце 60-х годов XIX века и используются по настоящее время.