Канун праздника Рождества Христова называется Рождественским Сочельником. Это последний день 40-дневного поста, предваряющего главное зимнее торжество, в который по Церковному Уставу предписывается строгое воздержание. В этот день до первой звезды вкушать пищу не благословляется.
Большинство исследователей полагает, что свое название Сочельник получил из-за сочива – главного обрядового блюда, приготовляемого в этот день из крупы и меда. Сочиво является одновременно и постным, и праздничным блюдом. Готовят его либо из вареных зерен пшеницы, либо, в некоторых регионах, из риса или чечевицы, смешанных с растертыми орехами и зернами мака. Заправляют сочиво разведенным медом или патокой. В некоторых местностях нашей страны сочиво именуют «кутьей».
Также существует версия, что Сочельник получил название от другого блюда – от сочня (или сочника). Его готовили в ранние века на Востоке в канун Рождества. Сочень представлял собой лепешку из пресного теста, густо смазанную конопляным маслом. Сверху на нее укладывали кашу, сыр или ягоды. На Руси сочни тоже всегда были популярны: их делали и постными, и праздничными. Любят их готовить хозяйки и в наши дни.
К Кануну Великого Торжества верующие готовятся заранее: «до блеска» вычищают свой дом, украшают его, устанавливают елку и размещают в комнатах различные праздничные атрибуты. Иногда даже христиане украшают жилища самодельными вертепами, сделанными вместе с детьми:
Особым атрибутом Сочельника во всем мире являются горящие свечи – символ Вечного Света, Божественного Христа, воссиявшего людям среди ночного мрака:
Стол накрывают праздничной белой скатертью, под которую иногда по традиции кладут немного сена, напоминающего о яслях Спасителя.
С появлением первой звезды принято всем членам семьи собираться за столом. Этот старинный обычай, отчасти, тоже имеет некое сакральное значение. В нем заключено напоминание христианам о первом чуде Спасителя, когда во время свадебного пиршества в Кане Галилейской Он превратил воду в вино, а также воспоминание о Тайной Вечере накануне Честных Страданий Сына Божиего.
В некоторых регионах России, как и в отдельных уголках Европы, до нашего времени сохранилась традиция ставить в Сочельник на стол 12 постных блюд (по числу пребывавших в то время с Иисусом Христом апостолов). Причем на столе обязательно должны быть три главных праздничных угощения: сочиво, взвар и какое-нибудь блюдо из рыбы. Как известно из истории ранних христиан, греческие буквы, составлявшие слово «рыба», одновременно обозначали и первые буквы Имени Искупителя – потому знак «рыбы» в Древнем Риме отождествлялся со Спасителем. Подробнее об этом можно прочитать в легендарном романе Генрика Сенкевича «Камо грядеши».
Традиционно в Сочельник ставили на стол также блюда из гороха или фасоли, символично напоминавшие о единстве всех членов семьи, словно бы они «горошинки в одном стручке». Подавались блюда из капусты. И тоже не просто так, а со смыслом. Ведь листья капусты собраны вокруг единой сердцевины также, как все христиане мира объединяются вокруг Единой Основы – Учения Иисуса Христа.
Обязательно к столу подавался традиционный борщ или свекольник, напоминавший о том, что великая радость Рождения Сына Божиего омрачена была вскоре кровью невинных Вифлеемских младенцев, погубленных по приказу бессердечного царя Ирода.
И, конечно же, не обходился праздничный стол без постных пирогов, ведь без пирогов не бывает праздничного застолья (пира). Начиняли их кашей, морковью, бобами, рыбой или фруктами – тем, что находилось из припасов в кладовках. Пироги и прочая домашняя выпечка символизировали благосостояние и достаток семейства.
Трапеза начинается и заканчивается, как обычно, молитвой. А в продолжении застолья хозяева и их гости не забывают славить Младенца Христа и Его Пречистую Матерь.
Часто в домах верующих звучат в этот день также отрывки из Евангелия о Рождестве Искупителя.