«Если фашизм – это преступное сообщество, то я – его лидер!», – Бенито Муссолини, 3 января 1925 г.
В октябре 1922 г. Муссолини стал главой коалиционного кабинета, куда также входили либералы, христианские демократы и националисты. Несмотря на террор чернорубашечников, Италия по-прежнему оставалась многопартийным государством с независимыми профсоюзами и свободной прессой.
На момент назначения Муссолини премьером в парламенте заседали лишь 37 фашистов, тогда как вся Палата состояла из 535 депутатов. В 1923 г. глава правительства добился от своих партнёров по коалиции принятия «Закона Ачербо», согласно которому партия, набравшая более 25% голосов, получала 2/3 мест в парламенте. Либералы, националисты и часть расколовшихся христианских демократов проголосовали «за» в надежде установить сильную исполнительную власть.
Новые выборы состоялись в апреле 1924 г. В условиях террора и административного давления правящий «Национальный блок» в составе фашистов, либералов и националистов получил 65% голосов. Христианские демократы довольствовались 9%. Социалисты раскололись на две партии, каждая из которых получила по 6% и 5% соответственно. Коммунисты набрали меньше 4%.
30 мая на первом заседании парламента лидер Унитарной социалистической партии Джакомо Маттеотти публично обвинил правительство в массовых фальсификациях и потребовал аннулировать результаты выборов. Уже 10 июня какие-то люди схватили Маттеотти, силой затащили его в машину и увезли в неизвестном направлении.
На тот момент никакого тоталитаризма в Италии ещё не было. Полиция провела честное расследование и выяснила, что депутата похитили чернорубашечники. Судьи выдали ордера на арест подозреваемых, а свободная пресса рассказала об этом всей стране. Начался политический кризис. Разложившийся труп зарезанного Маттеотти нашли в лесу лишь два месяца спустя.
Муссолини пришлось уволить ряд фашистских силовиков и даже отдать их под суд. Сам он отказался от руководства МВД. Около 130 оппозиционных депутатов – социалисты, коммунисты, христианские демократы, левые либералы – объявили о бойкоте общих заседаний парламента и стали собираться отдельно. Этот демарш прозвали «Авентинской сецессией» – в Древнем Риме плебеи шантажировали патрициев своим массовым уходом на Авентинский холм. Даже среди фашистов стали раздаваться голоса, что дуче дискредитировал себя и в интересах партии ему лучше уйти в отставку.
Однако были и другие недовольные – радикальные фашисты. Они наоборот обвиняли Муссолини, будто тот слишком долго тянет с окончательной ликвидацией остатков либерального режима. Вечно ждать они не будут – либо дуче сам расправится с оппозицией, либо турбо-фашисты начнут новую революцию без него, а если потребуется, то и против него.
Споры о том, кто заказал убийство Маттеотти, идут до сих пор. Это мог быть сам Муссолини, а могли быть и фашистские «революционеры», которые желали подтолкнуть дуче к радикализации его политики. В конце концов, есть и такая версия, будто чернорубашечники просто хотели «попугать» Маттеотти, но перестарались в процессе.
3 января 1925 г. премьер выступил перед парламентом. Муссолини открестился от непосредственной ответственности за убийство, но взял на себя «политическую, моральную и историческую ответственность за всё, что произошло». Дуче сделал свой выбор и повёл дело к окончательной ликвидации либеральных институтов. В тот же день провинциальные префекты получили указания закрывать и разгонять любые оппозиционные газеты и собрания.
Что же касается Авентинской сецессии, то она ни к чему не привела. Депутаты рассчитывали произвести моральное впечатление на короля и вынудить его отправить Муссолини в отставку. Но Виктор Эммануил III сохранил лояльность своему премьеру. Все разговоры об организации всеобщей забастовки или вооружённого восстания так и остались разговорами.
К концу 1926 г. фашисты разогнали независимые профсоюзы, подавили свободную прессу и запретили все остальные партии. Авентинские депутаты были лишены своих мандатов. На исходе четвёртого года правления Муссолини Италия окончательно превратилась в однопартийную диктатуру.