Слобода Левоновка раскинулась между речушкой Издрой и большим крутым холмом, на котором возвышалась старинная церковь. Когда за холмом заходило солнце, и на фоне золотисто-розового неба картинно четко выделялся её черный силуэт, у приезжих захватывало дух от такой красоты. Сразу за околицей начинались пойменные луга, переходившие в лиственный лес. Местность была очень живописной. Жители Левоновки хоть и пригляделись к родным красотам, считали свою слободу лучшим местом на земле. Хотя, конечно, и в Левоновке случалось всякое.
Как-то душным августовским вечером местная и приехавшая на каникулы ребятня собралась на излюбленном месте – на холме в тени церкви. Выжженная солнцем все ещё теплая земля головокружительно пахла душицей и полынью, и было так здорово, растянувшись прямо на траве, смотреть в стремительно темнеющее на востоке небо и на первые ещё совсем бледные звезды.
Летние сумерки окутали дома у подножья холма, и в окнах загорелся свет. Откуда-то потянуло вкусным запахом пареных кукурузных початков и жареной молодой картошки, но проголодавшаяся детвора не спешила домой. Уж больно интересной была тема разговора. Дело в том, что за последние три дня в селе пропало несколько коз. Утром хозяйки привязывали животных к колышкам на лугу, а потом обнаруживали только обрезанную веревку.
Днем приезжал участковый, но, походив по окрестностям, так и уехал ни с чем. И вот теперь подростки обсуждали эту животрепещущую тему.
- Может кто-то на мясо ворует? – предположил Мишка.
- Да куда же столько мяса-то? Лопнуть можно! – возразил его друг Ванька. - Да и соседи обратили бы внимание, если вор в город на рынок станет мотаться каждый раз после пропажи.
- За всеми не уследишь.
- Багажники у выезжающих машин ведь никто не проверяет.
- Может кто-то консервы из козлятины делает?
Возбужденно загомонили и другие мальчишки и девчонки.
Неожиданно в этот по-своему увлекательный разговор влезла Кристина. Она приехала в Левоновку к бабушке из областного центра. Коз городская девочка видела только издалека, но у неё оказалась своя версия их исчезновений.
- Все это мясо, консервы и молоко - полная ерунда, - таинственно понизив голос, заявила она. – Козы, наверняка, понадобились для жертвоприношений.
- Чего? – изумленно обернулись к ней приятели. – Кому понадобились?
Кристина окинула их снисходительным взглядом.
- Люциферу… ну, сатане.
Кто-то, поперхнувшись, раскашлялся, кто-то насмешливо фыркнул, но хотя никто не отнесся всерьез к её словам, версией заинтересовались. Детвора любит всякого рода «страшилки».
- А зачем Люциферу наши козы?
- Вы видели его изображения? – таинственно понизила голос Кристина.
- Видели. Ну… с рогами, копытами и хвостом!
- Вот именно! Люцифер по виду самый настоящий козел.
Мишка удивленно переглянулся с Ванькой.
- И что? Козы-то ему зачем?
Но Кристина только отмахнулась.
- Вы легенды Древней Греции читали? Всегда всяческим монстрам, чтобы жить не мешали, жертвовали красивых девушек. А я слышала, что во время черной мессы сатанисты убивают во славу Люцифера разных животных. Вот ваши козы и понадобились для жертвоприношения.
- Хорош заливать, - рассмеялся Ванька. – Откуда у нас в Левоновке вдруг взялись бы сатанисты?
- Ясен пень, они с плакатами по улице не ходят, а, собравшись где-нибудь на укромной поляне, поздней ночью призывают к себе владыку зла, - важно пояснила Кристина.
Ребята прыснули, настолько диким им показалось такое предположение.
- Нет у нас таких, - встав, отряхнул от травинок шорты Мишка. – В Левоновке народ живет простой как пять копеек. Что на уме, то и на языке.
Он огляделся.
- Мне пора идти. Поздно уже. Да и есть хочется.
Действительно вечерние сумерки стремительно сгущались, и лишь где-то далеко на западе ещё сопротивлялась стремительно наступающей ночи узкая багровая полоска заката
Вслед за ним поспешили домой и все остальные. Спускаясь с холма, они шумно обсуждали предположение Кристины. Кто-то откровенно смеялся, но, надо сказать, были и такие, что опасливо помалкивали: «Кто его знает, этого Люцифера? Вот возьмет и приснится ночью».
Надо сказать, что с ужином Мишке не повезло. Не успел он переступить порог дома, как на него налетела разозленная мать.
- Где ты болтаешься? Ночь уже на дворе, а Марта до сих пор на лугу привязана!
У неё на руках хныкал годовалый племянник Мишки. Старшая сестра уехала на сессию и оставила малыша родителям. И вот теперь мать, видимо, никак не могла его уложить спать.
- Посиди с Сашкой пока я на луг схожу.
- Лучше я сам схожу за козой, - торопливо отказался Мишка сидеть с капризничавшим племянником. – Где ты её привязала?
- Около Антоновской балки, где ивы растут.
- Далеко!
- Зато там трава хорошая. Только давай быстрее – одна нога здесь, другая там. Мне её ещё подоить надо. Да и отец скоро с работы должен вернуться.
Ещё та радость бродить в темноте в поисках заполошной козы. Мишка взял фонарик и вышел за околицу. К Антоновской балке вела накатанная дорога, по обе стороны от которой то там, то тут виднелись копны сена. Над рекой поднялась зыбкая белесая полоса тумана и рваными клочьями низко повисла над лугами. Стало холодно и, не догадавшийся накинуть куртку Мишка зябко поежился и ускорил шаги. После нелепых предположений Кристины, ему было как-то не по себе. Не то, чтобы он боялся – нет! Но когда вокруг ни души и только пение сверчков нарушает ночную тишину, всё-таки хочется побыстрее вернуться домой.
Когда Мишка подошел к балке, из-за леса показалась огромная багровая луна и осветила окрестности. Козы нигде не было видно. «Неужели тоже украли?» С противно защемившим сердцем Мишка при помощи фонарика принялся обследовать землю и вскоре наткнулся на железный крюк, к которому мать привязывала козу. Он пригляделся и волокна на остатке веревки показались ему скорее оборванными, чем отрезанным.
- Марта! Марта! – позвал Мишка, но коза не отозвалась.
«Наверное, убрела куда-нибудь или уже спать улеглась где-нибудь на дне балки? Эх, придется утром сюда вернуться – сейчас в темноте разве я её найду?»
И тут Мишке послышался шорох в кроне стоявшей неподалеку ивы. Он раздвинул склонившиеся до земли ветви, направил фонарик на ствол, и... закричал.
На него глядел бешенными сверкающими глазами стоящий на задних копытах рогатый монстр. Он страшно хрипел, а в его раскрытой пасти пенилась слюна.
Мишка в ужасе рванул назад, споткнулся и упал. Фонарик выпал из руки, и он, не сводя глаз с дерева, начал опасливо отползать. Сердце билось, во рту пересохло… «И вправду Люцифер!»
И вдруг монстр сдавлено и жалобно мекнул.
- Вот дурак, это же Марта, - облегченно выдохнув, отругал себя Мишка.
Подскочив, он кинулся к иве.
Беглянка, видимо, забралась на дерево в поисках наиболее сочных веток, а когда решила спрыгнуть на землю, обрывок веревки захлестнулся не только вокруг шеи, но и крепкого сука. Вот несчастная придушенная Марта так и осталась стоять на задних копытах.
Пока от души ругающий шалую козу Мишка распутывал веревку, она молчала. Зато, когда, наконец-то, захлестнувшая её удавка ослабла, Марта то ли от радости, то ли с запоздалым возмущением изо всех сил не то, что заблеяла, а трубно заревела.
И тут случилось, нечто странное. Её крик прорезал царившую кругом тишину и внезапно откуда-то из-за балки в ответ послышалось отдаленное многочисленное тревожное блеяние.
«Эхо? Но эхо таким не бывает. Что за чертовщина сегодня творится?»
И Мишка, подхватив веревку, повел резво бегущую козу домой. На полпути его встретил обеспокоенный отец.
- Что случилось? Куда ты пропал? Мать там совсем извелась.
Мишка облегченно выдохнул, только сейчас в полной мере осознав, в каком напряжении находился всё это время. «А всё Кристинка с её страшилками!».
Он постеснялся признаться, что перепутал Марту с Люцифером, а вот о странном эхо рассказал. Надо сказать, что отец отнесся к его словам неожиданно серьезно.
- А ну-ка, давай козу отведем домой и вернемся на то же самое место. Найдешь?
- Найду. Там ива такая приметная.
Надо сказать, что матери не понравилась сама идея идти куда-то в ночь.
- Завтра будет день. Ни пацан, ни ты ещё не ужинали.
- Ничего, не умрем с голоду, - не согласился отец. – А завтра уже может быть поздно.
Пока жующий на ходу сунутый матерью бутерброд Мишка натягивал куртку, отец кому-то позвонил и рассказал о его приключении.
И когда отец с сыном уже подходили к Антоновой балке, их догнал старенький жигуленок местного участкового – Федора Алексеевича.
- Я только после твоего звонка, Сан Саныч, вспомнил, что за перелеском за тем склоном балки есть заброшенные, ещё колхозные овчарни. Наверное, ворюга там прячет украденных коз. Нечего лазить ночью по оврагам – ноги сломаем. Мы лучше проедем туда другой дорогой. Садитесь с мальцом в машину.
И они действительно, объехав Антоновскую балку, оказались на заброшенной лесной дороге.
Мишка посмотрел на мрачную массу деревьев вдоль обочины и счастливо улыбнулся. С отцом и Федором Алексеевичем ему было ни капельки не страшно… даже если бы на дорогу выскочил настоящий Люцифер.
Коз они нашли. Федор Алексеевич вызвал из района подкрепление , а их с отцом отправил домой.
Что было потом, Мишка уже узнал от посторонних. Оказывается, один из местных жителей Алексей Пузырин не смог вовремя расплатиться по кредиту и свел со двора всю скотину. И один из городских перекупщиков мяса, прознав, что ему очень нужны деньги, пообещал дорого заплатить за партию козлятины.
Вот и получилось, что как раз на утро следующего дня за несчастными козами должна была прийти Газель и увезти их на бойню. Но когда Пузырин с водителем приехали к заброшенной овчарне, там вора уже ждала засада.
Прознав, что это Мишка обнаружил пропавших коз, благодарные хозяева скинулись ему на большую коробку конфет. Растерянно улыбаясь, он слушал похвалы и думал только об одном: «Только бы никто не узнал, как я перепутал Марту с Люцифером, а то до конца жизни надо мной смеяться будут».
Если вам понравился рассказ, ставьте лайк и подписывайтесь на мой канал