Женщин в жизни Петра I было достаточно. Кто-то из них сыграл в его судьбе значительную роль, другие прошли мимолетно, но все же на какое-то время занимали мысли российского монарха. Во время его нахождения в Англии у царя случился роман с актрисой Летицией Кросс, женщиной популярной среди мужчин того времени. Закончился он весьма иронично. В духе Петра.
Кросс родилась в графстве Суррей у местной актрисы, так что будущая профессия была для нее выбрана с детства. Отца девочки никто не знал - им был один из ухажеров матери. В раннем возрасте Летиция вошла в лондонскую труппу «Друри-Лейн» и с годами стала одной из главных артисток в ней. Она прекрасно пела, могла импровизировать, сочиняла небольшие пьесы и даже порой сама режиссировала спектакли.
У нее всегда были обожатели. Поговаривали, что покровительство в начале ее карьеры Летиции оказывал именитый композитор Генри Пёрселл. После его смерти она принимала участие в постановке его незавершенной оперы, где ее мастерство было высоко оценено критиками.
Когда Летиция познакомилась с российским царем, ей было всего 17 лет. 25-летний Петр Алексеевич тогда приехал в Лондон в рамках своего Великого посольства. Помимо обучения наукам, дипломатических встреч и подбора работников, готовых уехать в Россию, государь еще и знакомился с культурой и развлечениями западных стран. В Лондоне Петра познакомили с местным театром, на сцене которого сверкала Летиция.
Круглолицая красавица с большими глазами сразу привлекла внимание монарха. Но мало ли в его жизни было прекрасных барышень? К слову, за все предыдущее время Великого посольства у Петра не случилось ни одного значимого романа с какой-нибудь иностранкой: «Большая привязанность монарха к серьезным делам всегда удаляла его от известных удовольствий; их он избегал очень ловко, несмотря на все усилия прекрасных придворных дам, делавших попытки понравиться ему и готовых подарить свою любовь великому монарху, прибывшему из далекой страны». Возможно, он так и забыл бы о юной артистке, если бы не стечение обстоятельств.
Кросс уже знала, что в зале находится Пётр I. И, более того, желала с ним личной встречи.
Незадолго до описываемых событий Летиции предложил написать ее портрет сам Готфрид Кнеллер, «главный художник британской Короны». Он же занимался тогда созданием портрета молодого Петра, который многим из нас известен:
Придя в мастерскую, Летиция заметила неоконченную работу, на которой был изображен статный и привлекательный молодой человек. Его образ сразу же отпечатался в ее мыслях.
Конечно, имя его не было секретом. И теперь юная актриса ждала с нетерпением следующего спектакля, на котором, она знала, обязательно будет русский царь. Однако в театре она увидела не рыцаря с портрета, а чуть ли не простого рабочего в матросском костюме не первой свежести. Пётр был не очень притязателен в одежде и не тратил время на смену образов после дневной работы на верфи. Да и поведение его было совсем не похоже на то, как обычно вели себя знатные джентельмены: он громко разговаривал, шикал на других зрителей, зевал с широко открытым ртом и будто бы совсем не знал манер (или намеренно их игнорировал). Не такого, конечно, ожидала Летиция.
И все же у них состоялся разговор, помог в осуществлении которого Александр Меншиков. После него впечатлительная барышня немного успокоилась: Пётр умел очаровывать. Он пригласил ее к себе в гости, на что девушка, не раздумывая, согласилась. Это и было началом их романа.
Летицию совсем не смущало, что где-то в далекой Москве у него есть жена. Да и почему ее это должно было волновать, если и сам Пётр о супруге не вспоминал?
Кросс стала жить в загородном особняке, предоставленном царю британским королем. Время, проведенное там, запомнилось актрисе надолго. После она рассказывала, что Пётр и его приятели все время веселились и чуть ли не перевернули дом вверх дном. Например, когда они нашли садовые тачки, придумали игру: один человек садился внутрь, в другой разгонял «транспорт» прямо в изгородь.
В отношении возлюбленной Пётр мог вести себя несдержанно, часто срывал на нее свой гнев. Летиция отвечала холодом, которое царем воспринималось как высокомерие. Он на воспринимал Кросс как какую-то большую любовь, для Петра это было временным развлечением, о чем женщина не могла не догадываться.
Внешний вид царя тоже через какое-то время перестал нравиться британке. Она говорила о его коротких руках, маленькой голове и крошечных ступнях. Возможно, все это лишь слова обиженной женщины, но не упомянуть о них я не могла.
Все это время Летицию поддерживала мать, но у той был корыстный умысел: ей хотелось получить с царя материальное вознаграждение.
Но все же Петру нужно было уехать обратно в Россию. О том, чтобы взять с собой актрису, не шло и речи. Хотя позже появились слухи, что царь чуть ли не жениться на ней хотел, да только Меншиков отговорил. Не исключаю, что это могла рассказывать сама англичанка.
Когда они расставались, Летиция попросила прощальный подарок. Ей было вручено 500 фунтов стерлингов, но этой суммы, по мнению актрисы, было недостаточно. Кросс сказала, что ожидала большего, но Пётр резко ответил, что он и так переплачивает. Для Летиции это было сильнейшим оскорблением, от которого она еще долго не могла потом отойти.
Этот эпизод был несколько эмоциональнее описан Андреем Нартовым в «Достопамятных повествованиях и речах Петра Великого»: «А как при отъезде своем с Меньшиковым послал к сей комедиантке пятьсот гиней, то Кросс, будучи сим подарком недовольна, на скупость российского царя жаловалась и просила его, чтоб он государю о сем пересказал. Меншиков просьбу ее исполнил, донес его величеству, но в ответ получил следующую резолюцию: "Ты, Меншиков, думаешь, что я такой же мот, как ты! За пятьсот гиней у меня служат старики с усердием и умом, а эта худо служила своим передом" На сие Меншиков отвечал: "Какова работа, такова и плата"».
В том же году Летиция уехала во Францию с одним из своих поклонников, «неким баронетом». Но эти отношения не были продолжительными, работа в парижских театрах тоже не сложилась, и уже в 1705 году она вернулась в «Друри-Лейн».
В 1706 году Кросс вышла замуж - ее избранником стал офицер Питер Вейр, который вскоре был убит во Фландрии.
В 1710 году в театре сменилось руководство, которое отказалось соблюдать заключенный ранее пятилетний контракт с актрисой. И только после поддержки в виде петиции с подписью 73 поклонников Летиции им пришлось оставить ее на сцене. Сама Кросс утверждала, что никого о таком не просила.
Летиция ушла со сцены в 1732 году, осуществив прощальный бенефис.
Умерла она в 1737 году в собственном доме в Лондоне, оставив после себя акции театра и несколько траурных колец.