Сидя на краю восточной тропинки, сотканной из крошечных солнечных пылинок, Шурочка смотрела вдаль. В последнее время она всё чаще возвращалась в эту страну. Здесь всегда тихо и солнечно, можно отдохнуть, провести, как ей казалось, сколько угодно времени, а вернуться домой спустя час или два. Впрочем, советник Омн зорко следил за временем и предупреждал Шурочку, когда нужно возвращаться. Она подолгу могла играть с эрглами, со многими очень подружилась. Шурочка научилась пользоваться накидкой как крыльями, и бегать с радужными людьми наперегонки, ловко перелетая с тропы на тропу.
Сегодня день был особенный. Она долго ждала его. Скоро должен пройти корабль Крои, и Шурочка наконец-то увидит свою подругу, она очень по ней соскучилась.
Плотный сгусток розового тумана медленно приближался. Бесформенная громадина опустилась ниже и поравнялась с тропинкой. Шурочка улыбнулась и протянула к нему руки. Сверкнул тонкий фиолетовый луч, который доставил маленькую зелёную медузу прямо на её ладони.
- Здравствуй, Кроя! – просияла Шурочка.
- Рада встречи с тобой. Как же давно мы не виделись.
- Тебя надолго отпустили?
- Не смешите мой мешочек. Мы не спрашиваем разрешения. Пока он полон энергии - я свободна.
- Как же ты догонишь стаю?
- Если ты не возражаешь, мы перехватим её в долине светлячков. Заодно и прогуляемся.
- Где она находится?
- На западе. Оя пойдёт с нами?
- Спросим у неё. Она ждёт нас.
Оя с радостью согласилась сопровождать их, и они втроём отправились в путь. Как всегда, Шурочка взяла с собой тряпичную сумочку с ремнём через плечо, в которой хранила зеркальце, салфетки и набор канцелярских принадлежностей, которые наверняка могут ей пригодиться. Шурочка ловко перелетала с тропы на тропу, проделывая в воздухе сложные пируэты, чем восхищала сидевшую в сумочке Крою. Их путь пролегал через коралловый лабиринт. Как только они ступили туда, Оя превратилась в солнечного зайчика и переместилась на ладонь Шурочки. К сожалению, в облике человека она могла находиться только в пределах своей страны. Кораллы мерцали, сменяя голубой свет на жёлтый. Иногда они рушились под собственной тяжестью и, ударяясь о мраморный пол, рассыпались, как мелкие стёклышки, разноцветными искорками, а на их месте тут же вырастало новое ветвистое растение. Оя подсказывала выход из лабиринта и освещала собой тёмные участки дороги. Они шли долго. Казалось, нет конца многочисленным коридорам, в некоторых местах настолько узким, что Шурочке с трудом удавалось протиснуться по нему. Порой ей приходилось ползком пробираться под низко нависающим сводом кораллов, всякий раз опасаясь, что они могут рассыпаться.
- Оя, - взмолилась Шурочка. – Ты уверена, что мы правильно идём? Мне кажется, что мы движемся по кругу.
- Это земля солмов. Она кружится в разные стороны.
- Неправильно вращается? Сначала в одну сторону, потом в другую?
- Да. Но для здешних обитателей это нормально.
- Так и заблудиться недолго.
- Если солмы захотят, мы навсегда здесь останемся.
Шурочка остановилась и попыталась оглядеться.
- А они захотят?
- Надеюсь, нет.
- Тут тихо и пусто. Нет никого.
- Они маскируются под эти стены.
Шурочка осторожно дотронулась до ближайшего коралла. Поверхность гладкая и холодная.
- Ты была здесь раньше? – спросила она подругу.
- Нет. Но другие Эрглы были.
- Кто-нибудь заблудился?
- Эрглам это не грозит. Солнце не позволит. Его влияние повсюду.
- Как вы это делаете? – вмешалась Кроя, выглядывая из кармана сумочки.
- Поднимаемся по солнечной линии.
- Может, поднимешься и глянешь, далеко ещё?
- Я делаю это периодически.
Они преодолели ещё несколько поворотов. Шурочка шла медленно и осторожно, стараясь не задевать хрупкие ветки. Кто знает, вдруг кто-то из них окажется местным жителем. Внезапно им дорогу преградило существо, напоминающее электрического ската, только пятнистого и полупрозрачного. Скат парил прямо в воздухе, плавно шевеля широкими крыльями. Он замер перед девочкой, изучающе глядя на неё маленькими огненными глазками.
- Здравствуйте, – быстро нашлась Шурочка. – Мы спешим на запад, чтобы встретить стаю слохов. Можно нам пройти? – и подумав, добавила, - Пожалуйста.
Существо молчало, продолжая сверлить её взглядом и грозно щёлкать клювом.
Шурочка попятилась. Её вдруг охватила тревога и, чтобы избежать пристального взгляда, она быстро свернула в ближайший поворот. Однако там её тоже встретило такая же рыбина. Шурочке хотелось громко закричать, прогнать назойливых близнецов, рука невольно потянулась к сумочке в поисках чего-нибудь, чем можно отогнать их. Она знала, что в этом мире даже самая обычная вещь может стать грозным оружием. Схватив карандаш, она протянула руку в сторону существа.
- Прочь! – громко сказала она, сделав короткий замах.
Скат даже не шелохнулся. Лишь ярче сверкнул глазами. Гостья повторила выпад. Никакой реакции.
- Так, да? Не пропустите. Домой! Кому говорю, пошёл вон!
Она говорила громко, глядя прямо в глаза существу, изо всех сил стараясь не показывать страха. Другой рукой достала короткую линейку и заметила, что на конце её прочно закрепилась Кроя. Сжавшись, как пружина, она резко выпрямилась и одним прыжком оказалась на плоской спине ската.
- Тебе же сказали, уйди с дороги! – тонким голосом пропищала медуза, приклеившись струмнями к скользкой коже.
Скат быстрее зашевелил крыльями, стараясь скинуть непрошенную гостью, но Кроя держалась крепко.
- Будешь мешать - ужалю.
В этот момент стена раздвинулась, и оттуда вышел ничем не отличимый от неё сине-жёлтый коралл. Маскировка у него оказалась, что надо. Ростом он был чуть выше Шурочки и чем-то походил на слоха. Только струмни поднимались вверх, а круглые глаза и рот располагались внизу, как у улитки.
- Не торопись, житель путешествующей страны, - нежным голосом произнёс коралл. – Это всего лишь охранник. Кроме того, слохи не имеют жала.
Коралл повернулся к всё ещё стоящей в воинственной стойке Шурочке.
- Солмы приветствуют девочку из мира людей, - сказал он, слегка склонив толстые ветки. - Мы всё знаем о тебе и твоих друзьях.
- Откуда? – опешила она, чувствуя неловкость от своего поступка.
- Кораллы считывают информацию с любого, кто их коснётся. Онты задержали вас, пока мы изучали данные.
Он шевельнул конечностью, и скат опустился вниз, прижав к земле крылья. Кроя сошла с его спины и, извинившись, благополучно вернулась в сумочку.
- Меня зовут… - начала было Шурочка, но солм перебил её.
- Мы знаем, - сказал он. - Нам всё известно. Даже о том, что с вами Эргл.
- А как вас зовут? – Шурочка протянула руку.
- Мы – солмы, - ответил он, коснувшись щупальцем её ладони.
- Не понимаю.
- У нас нет индивидуальностей, - попытался объяснить он. – Мы – единый организм. Наше королевство – частички разума, соединённые нитью пространства. Мы живём среди кораллов, обеспечивающих нас защитой и информацией…
«Как сложно они разговаривают, - подумала Шурочка, делая вид, что понимает собеседника». Ей неудобно было ещё и оттого, что разговаривая, нужно было смотреть вниз, а не перед собой. Солм улыбнулся.
- Вообще-то, мы по-другому общаемся. Но ты человек и тебе так удобно.
- Вы и мысли читаете?
- Не только. Мы знаем, что будет, чувствуем вибрацию твоего тела и считываем информацию с кровяных телец.
- Ой, - вырвалось у Шурочки.
- Тебе нечего бояться. Больше не будем тебя утомлять. Нам было приятно познакомиться с тобой. Солмы запомнят тебя и твоих друзей. Онты проводят вас. Прощайте.
- Мы проводим Крою и вернёмся обратно, можно?
Солм вновь улыбнулся.
- Вы вернётесь другим путём.
- Каким? – спросила Шурочка.
Её отвлёк шелест в кораллах. Повернувшись, она никого не увидела. Местный житель скрылся в стене. Его место занял знакомый им скат, который медленно поплыл впереди, предлагая следовать за собой и показывая короткий путь.
*** *** ***
Жизнь слохов полна удивительных событий. Они всё время проводят в путешествиях, собирая подаренный солнцем ультрафиолет. Сидя на валуне в долине светлячков, подруги слушали рассказы Крои о далёких королевствах, необычных существах и злобных пиратах. Она рассказывала задорно и увлекательно, её интересно было слушать.
- Миклы живут в круглых домиках без окон, - говорила Кроя. – Их страна постоянно переворачивается, а вода из озера не выплёскивается, только смешивается с бурым илом и становится вязкой и тёмной. Только тогда жители начинают купаться.
- Почему? – не удерживалась Шурочка.
- Их тела пропитываются особым составом, придающим им мохнатость. А потом они веселятся и поедают темноту.
- Чего поедают?
- Сначала они строят норы, в которых заводится темнота, а затем питаются ею, и, когда оттуда заструится свет, они засыпают норы мхом и ждут, когда темнота снова созреет.
- А у нас ночью темно всегда, и, если выключить свет, становится страшно.
- Так много?
- И долго. Надо только быстро уснуть.
- Так далеко мы ещё заходили. А вот если…
Внезапно, она смолкла и печально посмотрела вверх. Шурочка проследила за её взглядом и увидела огромный корабль - путешествующую страну.
- Как, уже?
- Это не моя стая. Это покинутый город - призрак.
Шурочка пригляделась. Корабль, похожий на причудливое розовое облако, медленно проплывал мимо. Прозрачные крылышки - ловители ультрафиолета - опущены, а сам призрак стал похож на плывущие дырявые паруса.
- Что с ним случилось?
- Так всегда бывает после нападения зеллов.
- Тех самых пиратов? А где слохи?
- Услышав зеллов, они покидают город и долго бывают бездомными, пока не построят новый.
- Зачем зеллам жилища слохов?
- Этого мы не знаем. Нам незачем с ними сталкиваться.
Шурочка продолжала провожать взглядом корабль.
- Куда он плывёт?
- Куда несёт солнечное течение.
Шурочка поднялась на ноги. Решение пришло неожиданно.
- Кроя, дождись стаю. Увидимся позже.
Она побежала к холму, обгоняя управляемую солнечным ветром громадину. Она едва успела забраться на вершину, когда призрак поравнялся с ней. В центре корабля зияла большая дыра, служившая некогда входным люком. Девочка разбежалась и запрыгнула внутрь. Она поскользнулась на полу, но удержалась, успев ухватиться руками за одну из мягких бархатных колонн. Шурочка встала на ноги и огляделась. Лучи яркого света, просачивающиеся сквозь многочисленные рваные отверстия, прорезали нежно-фиолетовую мглу. Колонн в огромном зале было превеликое множество, стояли они в метре друг от друга и упирались в сводчатый потолок.
- Как красиво! – восхитилась она, прохаживаясь по залу. – Как в галерее. Только картин не хватает.
Оя не разделила восторг подруги:
- В этом царстве жили слохи, теперь их нет. Контейнеры пустые, и вообще мрачно.
Шурочка подошла к ближайшей стене и дотронулась до неё. Пальцы проваливались как в пластилин, который легко поддавался.
- Может его можно починить?
- Слохи не вернутся на корабль, где побывали зеллы.
- А как они выглядят?
- Страшные, как все пираты.
- В нашем мире тоже есть пираты. Они нападают на корабли и грабят их. Забирают деньги, золото, украшения всякие… А что им нужно здесь?
- Мы не знаем, - раздался рядом тоненький голосок. - Зеллы – воинственные существа, разоряют все страны. Завидев их, слохи всегда покидают свой дом.
Шурочка раскрыла сумочку и обнаружила Крою.
- Ты как здесь?
- Уфф, - протянула она, высовываясь наружу. – Еле успела. Быстро ты бегаешь.
- Но, Кроя, твоя стая уйдёт без тебя.
- Не смешите мой мешочек. Это вы хотели уйти без меня. А стаю я догоню потом.
- Здесь нет окон, - заметила Шурочка. – Как вы осматриваетесь?
Вместо ответа, Кроя выпрыгнула из сумочки и, ловко скользя между колоннами, исчезла в глубине зала. Вскоре внутри посветлело, а стены сделались прозрачными как стекло. Только пол оставался мраморным и стал похож на парящую в небе площадку с высокими голубыми колоннами.
- Ты обесцветила корабль? – спросила она Крою, когда та вернулась.
- Только с одной стороны.
- Снаружи он выглядит как раньше?
- Верно.
- Здорово!
Она протянула руку с выставленной вперёд ладонью.
- Оя, тебе нравится?
- Ты находишь приключения там, где их нет.
- Так говорит моя мама.
- Она права. Только что мы тут делаем?
- Летим, - ответила Шурочка. – Или плывём.
- Куда?
- Понятия не имею.
Она посмотрела на Крою.
- Я тоже не знаю, - пропищала та. – Слохи всегда сами выбирают маршрут, а нас несёт солнечное течение.
Их неуправляемое убежище плыло в неизвестность. Всё вокруг словно замерло. Время не летело, даже не шло - оно ползло лениво и неповоротливо. Вокруг, куда ни глянь, - бесконечная гладь, пустыня из ничего. Только сейчас Шурочка понимала, что значит абсолютная тишина, которую нарушал разве что стук собственного сердца. Благо, подаренное солнцем, позволяло ей не чувствовать усталости, жажды и голода, но от утомительного ожидания оно спасти не могло. Терпеливо ждать - всё, что оставалось путешественникам.
Шурочку оживило тревожное шевеление Крои. Она вдруг попятилась и быстро исчезла в сумочке.
- Ты кого-то увидела?
Шурочка всматривалась вокруг, но ничего не видела.
- Они там, - шепнула медуза, указав струмнем в сторону.
- Кто?
- Зеллы. Нужно покинуть корабль.
Шурочка не сразу заметила угрозу. Лишь спустя несколько минут она увидела показавшееся на горизонте нечто, похожее на гигантское осиное гнездо, парящее в воздухе. Оно поравнялось с кораблём и замерло, словно раздумывая. Внезапно от него отделились несколько зелёных существ, напоминающих толстых гусениц, и направились к ним, прорезая острыми зубами и без того изорванную обшивку.
- Оя, сможешь создать ловушку? – шепнула Шурочка.
- Могу, а зачем?
- Пока не знаю.
Существа меж тем прорвались внутрь и стали пристально осматривать колонны одну за другой. Поглощённые своим занятием, они не замечали чужого присутствия.
- Разве вы не видели открытого люка? – возмущённо сказала Шурочка, держа в правой руке линейку, а в левой карандаш.
Четверо визитёров как по команде обернулись, уставившись на неё дикими, на выкате, глазами. Их головы чем-то напоминали ящериц с раздутыми щеками, что никак не сочеталось с гусеницеобразными, покрытыми ядовитыми волдырями туловищами. Похоже, они совсем не ожидали здесь кого-либо увидеть. Яростно зашипев, они двинулись на неё, раскрыв пасти и обнажив острые зубы. Они подплыли совсем близко, и Шурочка, стоя наготове, хотела нанести упреждающий удар, когда один из них неожиданно выстрелил тонким языком, как это делают хамелеоны. Длинной нитью из прожорливой пасти он обвил линейку и потянул на себя. Шурочка удержала оружие и резко рванула рукой в сторону. Не удержавшись, зелл взметнулся вверх, ударился о ближайшую колонну и, обмякнув, медленно опустился вниз. Шагнув вперёд, Шурочка наотмашь ударила плоской стороной второго нападавшего, после чего тот, потеряв равновесие, угодил прямёхонько в ловушку, запутавшись в ней как в паутине. Шурочка ликовала:
- Попался.
Замах – удар! Замах – удар! Ещё и ещё… Поверженные захватчики злобно шипели, извиваясь, как змеи, готовые в любой момент повторить попытку. Шурочка увернулась от следующего прыжка и, едва нападавший развернулся, встретила его очередным ударом. Решив больше не искушать судьбу, тот вырвался наружу. Остальные последовали его примеру, кроме того, кто оставался в ловушке.
- Ага, получили! – закричала им вслед Шурочка. – Тоже мне, пираты.
Проводив взглядом удаляющийся объект, в котором исчезли поверженные зеллы, Шурочка достала салфетку и, брезгливо поморщившись, тщательно обтёрла линейку.
- Ну как, Кроя, страшно?
Сжавшаяся в комочек медуза с опаской выглянула из сумочки и посмотрела на пленного. Она впервые видела своих извечных врагов так близко.
- Жутко, – призналась она.
Пират уже порядком обессилел и перестал биться в световой паутине.
- За что? – слабо закричал он. – Что я вам сделал?
Подруги оторопели от такой наглости.
- Смотрите, по-нашему заговорил, - удивилась Шурочка, подходя к нему поближе.
- Он по-своему разговаривает, - шепнула Оя. – Просто ты понимаешь его язык. Не забывай, на тебе радужное одеяние.
Шурочка внимательно разглядела его: зелёная с желтоватыми наростами гусеница с серой головой ящерицы, была примерно с её локоть. Глаза испуганные, зубы спрятаны.
- Ты ещё спрашиваешь? Вы нападаете на корабли слохов, грабите, разоряете и уничтожаете их…
- Да никого мы не уничтожаем. Нам ультрафиолет нужен, а слохи сами уходят.
- А зачем вам ультрафиолет?
- Без него мы не сможем стать солнечными бабочками.
Шурочка хихикнула.
- Вы? Бабочками?
- Конечно.
Она посмотрела на Крою.
- Это зеллы, - настаивала та. – Никакие они не бабочками. Никто их не видел.
- Правильно, - простонал пленник. – Как только зелл превращается в бабочку, он улетает в цветочную страну. Так всегда было. Но что нам делать, если мы не можем собирать ультрафиолет, а у слохов его много. Мы забираем его и уходим. Больше нам ничего не нужно.
- Зачем же вы на меня напали?
- Это ты на нас напала. Мы только интересовались.
- Она человек из мира людей, - сказала осмелевшая Кроя.
- Человееек, - протянул зелл. – Мир людей… Никогда не слышал.
- Ещё бы, - хмыкнула Кроя. – Это в другом пространстве.
Шурочка задумчиво потёрла подбородок. Так всегда делала её мама, когда размышляла над очередным проектом.
- Так что же нам с тобой делать?
Тот сник окончательно.
- Зовут хоть тебя как?
- Улгррезолф.
Шурочка сморщила лоб на переносице.
- Сложные у вас имена. Можно мы тебя будем звать Улгом?
Он кивнул.
- Оя, давай освободим Улга!
Оя убрала ловушку и обессиленный Улг упал Шурочке прямо на руки.
- Странно, - прошептала она. – Теперь ты не кажешься ужасным.
- Очень даже жалким, - поддержала Кроя.
- Ладно, лети к своим, – сказала Шурочка, погладив его по голове.
- Я не могу. Братья ушли, а у меня заканчивается время. Когда оно истечёт, я никогда не смогу стать бабочкой. – Он помолчал и тихо закончил: - И зеллом тоже.
- Но ведь время ещё не закончилось. А мы тебе поможем. Правда, Кроя?
- А как же. Нужно поднять одно крыло, и очень скоро контейнер заполнится.
Улг оживился, глазки заблестели и радостно забегали.
- Вы сделаете это для меня?
- Можешь не сомневаться.
Они подняли крыло, но затем Кроя настоятельно попросила Шурочку отойти подальше. Ультрафиолет опасен для человека. Шурочка знала это и не стала спорить. По мере наполнения колонна меняла цвет, но едва она наполнилась на треть, как Улг попросил остановить процесс.
- Здесь на всё братство хватит, - сказал он. – Нам совсем немного нужно.
Он, как пиявка, присосался к колонне, удерживаясь на ней с помощью острых зубов и замер. Забавно было наблюдать, как дёргалось, словно в конвульсиях, его брюшко и мерцало зелёно-фиолетовым светом. Вскоре он затих и оторвался от контейнера.
- Мне нужен покой, – сказал он и медленно поплыл вглубь корабля. Его нашли у самой кормы, приклеенного к полу и находящегося внутри полупрозрачного шара. Он покачивался, как тростник, окутанный дымом.
- Пошли, - сказала Шурочка. – Не будем ему мешать.