Жизнь братьев фон Эрихов — Кевина (Зак Эфрон), Дэвида (Харрис Дикинсон), Керри (Джереми Аллен Уайт) и Майка (Стэнли Саймонс) — состоит из каждодневных изнурительных тренировок. Авторитарный отец парней, Фриц фон Эрих (Холт Маккэллани), бывший чемпион в тяжелом весе, воспитывает династию рестлеров. Он мечтает, чтобы сыновья вернули семье былую славу. Братьям придется стать чемпионами, чтобы оправдать ожидания отца.
Над спортивным байопиком «Стальная хватка», выпущенным инди-студией А24, трудился Шон Дуркин. Режиссер, известный по психологической драме «Гнездо» и ремейку «Связанных насмерть» Дэвида Кроненберга, на этот раз завел разговор об отцах и детях. За взлетами, падениями и трагедиями именитой семьи рестлеров когда-то следила вся Америка. В 1980-х сыновей Фрица фон Эриха окрестили рок-звездами. На ринге брутальные парни из Техаса, похожие на богов-олимпийцев, устраивали эффектные шоу, а их фотографии не сходили с обложек спортивных журналов. Профессиональные достижения братьев сменялись личными драмами. Травмы, борьба за отцовское признание, кризисы, суицидальные мысли и внезапные смерти — такой была жизнь фон Эрихов. Эту неприглядную реальность Шон Дуркин перенес на экран.
Трагическая история рестлеров заинтересовала режиссера еще в детстве. Он был преданным фанатом братьев фон Эрихов и активно следил за их достижениями — смотрел записи старых боев на VHS и скупал тематические журналы. Новость о самоубийстве любимого бойца, Керри фон Эриха, в 1993 году шокировала 12-летнего Дуркина. Мысли о злом роке, постигшем клан рестлеров, годами преследовали режиссера. Стремясь разобраться в причинах проклятия фон Эрихов, Дуркин написал, а затем поставил «Стальную хватку».
Оригинальное название картины The Iron Claw («Железный коготь») отсылает к фирменному захвату главы семейства, который унаследовали его сыновья. Хроника жизни фон Эрихов показана глазами Кевина. За падением династии зритель наблюдает сквозь призму его переживаний. Известный перфекционист Зак Эфрон не только нарастил мышечную массу для роли, но и разделил противоречивые чувства персонажа. Актер выворачивает наизнанку душу героя, который сталкивается с жесткими требованиями отца, разочарованиями в карьере и смертями близких. Образ всемогущего олимпийца разрушается, когда мы видим героя в домашних условиях. В отношениях с братьями, женой Пэм (Лили Джеймс) и детьми раскрывается его добрая натура. Эфрон демонстрирует разные грани героя — от профессиональной выносливости до внутреннего разрушения. Удивительно, что роль не принесла ему номинации на «Золотой глобус».
Сосредоточившись на биографии Кевина, судьбы остальных братьев фон Эрихов Дуркин затрагивает лишь частично. Для погружения в персональный ад каждого понадобился бы целый сериал. Тем не менее из ограниченного хронометража фильма режиссер выжимает максимум. Первый сын фон Эрихов, Джек, погибает в шестилетнем возрасте. Дэвид пожинает горькие плоды беспощадного перфекционизма. Керри пропускает судьбоносные соревнования из-за решения США бойкотировать летнюю Олимпиаду-80. Он прекрасно проявляет себя в рестлинге, но, попав в аварию, получает тяжелые увечья и хроническую депрессию. Романтик-музыкант Майк ощущает себя чужаком в рестлинг-династии. А младший из братьев фон Эрихов, Крис, в кино и вовсе отсутствует. Дуркин решил, что трагедий для одного фильма и так достаточно.
В основе фильма лежит развенчание культа мачизма, связанного с популярностью рестлинга в 80-х и 90-х. Работая над лентой, режиссер ориентировался на «Бешеного быка» Скорсезе и «Охотника на лис» Миллера. Токсичная маскулинность первого повлияла на линию безжалостного Фрица фон Эриха, а психологизм второго — на арки сыновей. Дуркин противопоставляет братскую солидарность отцовскому авторитаризму. Уверенный на ринге, но хрупкий внутри Кевин сомневается в своем предназначении и осознает, что рестлинг для него — возможность для сближения с братьями. Он заботится о младших, учит драться, поддерживает и пытается защитить. В отличие от отца, Кевин не выбирает любимчиков и не обесценивает старания Керри, Дэвида и Майка, в которых видит прежде всего людей, а не семейные трофеи. Тирания отца, одержимость славой и отсутствие диалога между поколениями — три кита проклятия фон Эрихов.
«Стальная хватка» несется галопом по биографии династии рестлеров, опуская важные факты. И все же фильм с потрясающим актерским мастерством Зака Эфрона, Харриса Дикинсона и Джереми Аллена Уайта метко попадает в нерв современности, низвергающей патриархальные идеалы. В финале Кевин, сдерживая слезы, говорит: «Мужчины не плачут». Его сыновья считают иначе.