В стену пещеры врезано крыло с широкими комнатами, заполненными аппаратурой. Солен признал только бублик МРТ, в таком же его обследовали. Кирия остановилась перед деревянной дверью, настолько вычурной и неуместной среди камня и стали, что Солен невольно ухмыльнулся. У мелких начальников всегда есть мерзкое желание выделиться от общей массы подчинённых любым способом.
За дверью прямоугольный кабинет, вода покрывает остатки ковра, а вдоль стен расставлены шкафчики со стеклянными дверцами. Детектив осторожно открыл, взял первую попавшуюся папку, со всей бережностью пролистал документы, скреплённые ржавой скрепкой.
«Подопытный номер девятнадцать, Термок мак Торск. Возраст, шестнадцать лет. Вживление прошло успешно, побочных эффектов или иммунной реакции не наблюдается. Фиксируется незначительный прирост когнитивных способностей и возросшая реакция.
Наблюдение проводит доктор Свайг.»
Дальше идут скупые описания экспериментов и наблюдений. Примерно на середине папки вложен лист с фотографиями. На первой худосочный подросток с диким взглядом и взъерошенными волосами. На второй он же, но выглядящий куда лучше. На третьей... Солен ругнулся, вместо мальчишки со снимка смотрит одержимый демоном психопат.
Глаза широко распахнуты, рот закрыт намордником, и судя по ткани на плечах, его затянули в смирительную рубашку.
«День семьдесят четвёртый. У подопытного девятнадцать наблюдаются спонтанное помешательство. Анализы аналогичны другим экземплярам: повышенное выделение дофамина и подспудных гормонов, при иррационально жестоких действиях. Подопытный убил и сожрал младшего научного сотрудника Скарта.
Во время допроса описал своё состояние, как „жуткую агонию“ до и эйфорию после. Общее состояния на сутки после инцидента отмечалось как угнетённое. Спустя тридцать шесть часов приступ повторился. Дальнейшие эксперименты показывают резкое снижение когнитивных способностей и искажение морально-этических установок вкупе с кратковременными провалами в памяти.
Примечание: рекомендую устранить субъект и усилить наблюдение за остальной группой, управляющий проектом „Счастье“ доктор Свайг фон Дилайер.
Господи... да он теперь людей называет мясом!»
Ниже прикреплён листок с оттиском печати императорской семьи и текстом:
«Отказано. Продолжайте наблюдение, увеличьте выборку и предоставьте подопытным свободу действий, нам нужно знать, сможет ли эффект само регулироваться в обществе.»
А ниже размашистая подпись: Кронпринц Эрз.
Солен трясущимися руками спрятал папку в рюкзак, осмотрел ещё пару, текст примерно тот же. Все указы подписаны лично принцем, да не простым, а первенцем императора, наследником престола!
Кирия подошла к столу, столь же вычурному, как и дверь. В кресле за ним развалился обтянутый жёлтой кожей скелет в лохмотьях халата, сжимающий в левой руке револьвер. Вместо темечка и части затылка выбитая дыра. На столе перевёрнут монитор, а под ним системный блок, Кирия вскрикнула и указала на мигающую зелёным лампочку.
— Какого демона... — Выдохнул Солен, подходя ближе. — Откуда энергия?
Поставил монитор, пробежал пальцами по клавиатуре и замер. В системном блоке щёлкнуло, тихо зашелестело, словно бумажная вертушка на сквозняке. Экран мигнул, внутри загудело, треснуло и появилась картинка рабочего стола. На них с фотографии смотрит улыбающаяся женщина с заплетённой косой, прижимающая к груди младенца.
— Семейные фото на рабочем месте? — Пробормотал Солен, ища мышку. — Что за пошлость.
Компьютер работает до жути медленно, изображение то и дело рассыпается на пиксели... монитор потух со стеклянным хрустом, отчётливо запахло палёной проводкой, по дисплею пролегла короткая трещина.
— Да чтоб тебя! — Простонал Солен, торопливо выдрал из системного блока кабели. — Так... лишь бы жёсткий диск не сгорел.
Крышка снялась на удивление легко. Внутри под слоем пыли материнская плата с допотопно огромными комплектующими и чёрный свинцовый кубик с жёлтой маркировкой радиоактивности. Источник питания. Солен осторожно вытащил прямоугольную коробочку, взвесил в руке и присвистнул. Спрятал в рюкзак, предварительно обернув в несколько слоёв бинтом из походной аптечки.
— Ну, можем уходить...
— Не думаю, — прошептала Кирия, указывая пальцем в сторону основного зала пещеры, — Там люди.
***
Отряд рассредоточился двойками по пещере, заглядывая в каждое помещение и беря на прицел. Люди движутся с неотвратимой медлительностью, позади них идёт гигант под три метра ростом, закованный в чёрные доспехи. На голове шлем с матовым забралом, а в руках массивная винтовка.
Солен и Кирия прижались к стене, судорожно соображая, как выбраться. Они буквально в тупике.
— Что делать будем? — Прошептала Кирия, с надеждой глядя на мужчину.
Детектив скрипнул зубами, сказал, распахивая куртку:
— Импровизировать.
Идущий на острие клина боец замер, вскинул левый кулак и указал на распахнутую дверь в кабинет начальника. Остальные рассредоточились по коридору, взяв комнату на прицел. Гигант положил винтовку на плечо и рявкнул во всю глотку:
— Солен Тарго, Кирия Д-семь, сдавайтесь.
— А вы сохраните нам жизнь? — Откликнулся Солен.
— Конечно.
— Врёшь ведь.
— Само собой, не будь идиотом, Тарго. По крайней мере, мы сделаем это быстро.
— Смерть есть смерть. — Философски заметил Солен, не выглядывая из укрытия. — По мне, так лучше побарахтаться, не так обидно будет.
— Ну так выходи и барахтайся, раз так хочешь, я тебе для начала руки оторву.
В кабинете защёлкала зажигалка, абсолют махнул рукой, и бойцы разом перешли на бег... из двери навстречу вылетел полыхающий ком их связанных вместе кислородных баллонов и включённой газовой горелки с примотанными ремнём запасными баллончиками. Шар ударился о бежавшего первым и взорвался.
Ударная волна разметала людей в фонтане брызг и дыма со всполохами пламени, заметалась в коридоре, многократно отражаясь от стен. Абсолюта подняло в воздух, задирая ноги к потолку, обрушило в воду, оружие выбило из рук. Сверху посыпалась бетонная крошка, кусок потолка обвалился на крайнего солдата.
Из кабинета, пошатываясь, выбежала Кирия, пинком опрокинула ближайшего начавшего подниматься бойца, наступила на горло. Вырвала оружие из ослабевших рук, грохот очереди заметался в коридоре, догоняя эхо взрыва, улетевшее дальше в пещеру.
Солен выполз, привалившись к стене, зажимая уши и глухо матерясь. Кирия подхватила его под плечо, прижала к себе и потащила к выходу. Проходя мимо абсолюта, Солена наклонился и сорвал гарнитуру, пробормотал, глядя в стеклянные глаза:
— Я же говорил, надо брыкаться.
Снял с пояса пистолет с удлинённым и расширенным стволом, взвесил в руке уважительно хмыкнул, повозившись забрал кобуру с запасной обоймой. Гарнитуру вставил в ухо и поморщился от резкой боли.
У выхода из бункера с наслаждением вдохнул ледяного воздуха, такого чистого и лишённого гнилостного смрада. В гарнитуре мерзко затрещало, через помехи пробился искажённый голос:
— Эрц, докладывай.
Солен медленно прижал палец к гарнитуре и сказал с хрипотцой:
— Он мёртв, ты следующий.
Не дожидаясь ответа, достал гарнитуру и сломал в кулаке. Отбросив обломки под ноги, посмотрел на Кирию, глядящую на него задрав бровь и спросил:
— Что?
— Нет, это я должна спросить «что?».
— Не обращай внимания, я с детства мечтал сказать это, с тех самых пор, как посмотрел первый боевик. Там герой также пафосно предсказывал судьбу злодея. Ну ведь круто было?
— Да, пожалуй. — Сказала Кирия и прыснула в кулак, будто только что не висела на волоске от смерти.
— Вот видишь! А теперь пошли отсюда, а то ещё шарахнут с воздуха...
***
Пилот вертолёта поперхнулся сигаретным дымом, когда из бункера показалась Кирия с винтовкой наперевес. Вскинул руки, сжимая сигарету в зубах, прижался спиной к носу вертолёта, лицо побледнело, став одного оттенка с кожей девушки.
Следом по бетонной лестнице поднялся Солен, вскинул трофейный пистолет, грохнул выстрел. Пилот дёрнулся и упал на снег, сцепив ладони затылке и раскинув ноги. Оружие вывернуло из кисти, неуклюже провернуло на указательном пальце, как револьвер. Ствол лицевому щитку, оставив узкую борозду.
— Ты чего? — Воскликнула Кирия.
— После выстрела всегда сговорчивее. — Пояснил Солен, наклонился к пилоту и вкрадчиво спросил. — Хочешь подработать таксистом?
Тот истово закивал, вспахивая шлемом снег, затараторил:
— Как прикажете... куда изволите?
Кирия забралась в кабину, опустилась в сиденье, держа на прицеле выход из бункера. Солен сел рядом с пилотом, поигрывая пистолетом и стараясь не кривиться от режущей боли в кисти.
— Откуда вы такие к нам прибыли-то?
— Этих не знаю... — протараторил заложник, щёлкая тумблерами на приборной панели. — А я и вертолёт с ближайшей войсковой части. Эти ребята прибыли часа полтора назад со срочным приказом с самого верху. Я, правда, подневольный...
— Угу, лети давай.
— А куда?
— Ты лети, я пальцем ткну в какую сторону.
— Но...
— Ты учти, — процедил детектив, упирая пистолет под рёбра, — у нас тут рядом машина и водить мы умеем.
— Ладно-ладно... чего так сразу...
Лопасти вертолёта мягко зашелестели, вокруг закружила снежная дымка, вертолёт дрогнул и с неохотой оторвался от земли. Кирия позабыв про оружие, прильнула к иллюминатору и, приоткрыв рот, наблюдает удаляющийся лес и первые лучи восходящего солнца, пробивающиеся над кронами. Поднятые винтами снег кружится, поднимаясь выше и выше, образуя сверкающую воронку. За пеленой у входа в бункер почудилось движение, но девушка так и не поняла, почудилось или нет.
— Можно было и не стрелять. — Буркнул пилот, передёргивая плечами.
— Я целился в голову. — Миролюбиво ответил Солен. — Твоё счастье, что стрелок из меня так себе.
***
Кронпринц Эрз пригладил волосы пятернёй, пара серебряных прядей всё равно выбилась и повисла со лба, касаясь бровей. Посмотрел на докладчика со смесью недоверия и ненависти, сказал, чеканя каждое слово:
— Ты хочешь сказать, что второсортный стражник и молокососка-абсолютка перебили отряд Эрца и угнали вертолёт?
— Да, сэр. — Ответил тощий мужчина в белом халате, нервно поправляя очки. — А ещё он сказал «ты следующий», думаю, подразумевал вас, меня-то он вряд ли знает...
— Заткнись! А не то я сам тебя убью, прямо здесь, вот той чёртовой ручкой!
Принц схватил со стола винтажную ручку из слоновой кости с серебряным пером, сунул под нос подчинённому. Тот умолк и тяжело сглотнул, скосив взгляд к острию и чернильному пятну на кончике носа.
— Как это вообще могло произойти?! Какая ведьма меня прокляла?!
В дверь постучали, принц рывком отнял ручку от лица подчинённого, хлопнув, положил на место и крикнул:
— Да?
Дверь осторожно приоткрылась, в щель заглянула девушка, с опаской глянула на шефа и прощебетала:
— Ваша Светлость, вы просили напомнить о встрече с Его Святейшеством.
— Точно, совсем забыл. — Сказал Эрз, выдавил улыбку и добавил. — Спасибо Тара, чтобы я без тебя делал, будь добра, запиши меня к стилисту.
— На какое время?
— На сейчас, ты же видишь в каком я виде! — Рявкнул принц, тыча пальцем в торчащие пряди. — Мне что на встречу с иерархом вот так ехать? ТЫ в своём уме, женщина?!
Девушка пискнула что-то и убежала прочь, через приоткрытую дверь слышен частый перестук каблучков. Эрц повернулся к подчинённому, погрозил пальцем цедя:
— Слушай меня сюда, скот. Избавься от них, так что бы ни единому их слову никто не поверил! Если успели разболтать. А бункер сожги, чтоб даже золы не осталось!
— Но ведь...
— Плевать! И вообще, почему вы его раньше не взорвали?!
— Ваша милость сами приказали сохранить на всякий случай...
***
Спустя полчаса принц вышел из здания, спустился по мраморной лестнице под порывами вьюги. От обилия снега и уличного освещения ночь кажется светлой, как в полнолуние.
На последней ступени остановился, оглянулся на здание НИИ. Поднял взгляд на статую Микаласа фон Церна, венчающую крышу. Поджал губы и со злобой сплюнул под ноги на мраморную ступень.
Развернулся на пятках и пошёл к притормозившему автомобилю, больше похожему на приодетый танк или бронированную машину пехоты, а по защищённости вовсе превосходящий их. Прошёл мимо гранитной таблички с золотыми буквами: научно-исследовательский Институт им. Микаласа фон Церна.