Глава тридцать третья
Тот час, что выделил Правитель, Тара посвятила изучению правил придворного этикета, из которого узнала, что в обязанности фрейлин входило участие на всех балах и маскарадах, придворных церемониях, сопровождение ее в поездках и прогулках. Знать все тонкости дворцовой жизни, развлекать принцессу беседами, проводить в ее компании время за рукоделием, посещать театры – все это было частью обязанностей юных фрейлин.
– Кажется, мне еще повезло, что папа позволил обойтись лишь служанкой. Пора начинать выстраивать новую жизнь, пока это не сделали за меня, – вздохнула Тара, закрывая тяжелую толстую книгу, на бархатной обложке которой витиеватым золотым шрифтом было выведено «Этикет и правила поведения при дворе». – С толпой фрейлин я была бы похожа на утку с выводком, которые всюду за ней ходят и громко крякают.
В зеленом зале было шумно: звонкие голоса и смех были слышны еще в коридоре, но как только принцесса переступила порог, пятнадцать девушек смолкли и присели в реверансе. Тара прошла в центр и удобно устроилась в кресле, стоящем на возвышении. Ливия и верный Страж Этьен остались ждать госпожу за дверью.
– Как же их много… – выдохнула про себя целительница, внимательно присматриваясь к фрейлинам. – Ладно, лиха беда начало.
Одна за другой девушки подходили к принцессе, представлялись и рассказывали о себе. Анна, Софи, Чанна, Стэлла, Этери, … дочери министров и чиновников высокого ранга, они гордились своим положением в обществе и выражали радость от знакомства с принцессой.
– Сегодня мне точно потребуется отвар от головной боли, – незаметно поморщилась Тара через час общения, когда свербящая и гремящая ложь уже, казалось, расплавила ее сознание. Желание понравиться и быть отмеченной среди конкуренток заставляло некоторых фрейлин растекаться в лести и подобострастии. Чтобы хоть как-то отвлечься, принцесса встала с кресла и направилась к выходу.
– Давайте прогуляемся до оранжереи, полюбуемся цветами. Кто из вас покажет дорогу?
Пестрая группа девушек, шурша платьями и изящно обмахиваясь веерами, распространяя облако парфюма, задора и молодости, вышла в коридор дворца. Эте́ри, ровесница Тары, первая вызвалась стать проводником, по дороге поведав принцессе массу интересных сведений о том, что в планировке и наполнении оранжереи принимало участие уже три поколения Правителей Наби, а диковинные цветы привозились со всех уголков мира особенно часто, когда была жива жена Вернона Бэйла. Царство нежных лепестков, аромата и вечного лета, большая закрытая стеклянным куполом оранжерея, порадовала гостей теплом, буйным цветением, сочной зеленью и звонким пением маленьких птиц, которые постоянно перелетали с ветки на ветку. Осень, поработившая Наби дождями и прохладой, словно не имела власти над этим райским уголком. Удобные скамейки с мягкими подушками пришлись как нельзя кстати для перерыва в прогулке. Принцесса и фрейлины удобно расположились кру́гом, а слуги подали свежий чай и ароматное печенье.
– А вы знаете, ваше высочество, – блестя глазами, начала свой рассказ высокая блондинка. – Говорят, что один высокопоставленный дворянин…
Тара слушала девушку вполуха. Он сразу узнала ту, которая на балу вешалась на шею Лорду Эмеру, пренебрегая всякими правилами и приличиями. Стэлла Кокс самозабвенно сплетничала, обсуждая самых интересных, с ее точки зрения, потенциальных женихов. Фрейлины притихли, пряча взгляды за веерами, не спеша втягиваться в сомнительное действо.
– Достаточно, – решительно прервала девушку Тара. – Мы не будем погружаться в данную тему. Расскажите лучше о своих увлечениях, чем вы занимаетесь в свободное время?
Сбитая на пике рассказа, блондинка недоверчиво смотрела на принцессу: – Неужели эта ценная информация о мужчинах может быть столь грубо проигнорирована? Слушать о том, чем ее коллеги увлечены – это так скучно и нудно, просто фу…
После вопроса Тары атмосфера заметно оживилась: фрейлины наперебой рассказывали об уроках музыки и пения, вышивания, танцев и изобразительного искусства.
– Да уж… я рядом с ними чувствую себя грубой и неотесанной простушкой, которая умеет искать и собирать травы и коренья, превращая их в лекарства. Музыка, танцы, кисточки и краски – на все это я лишь могу любоваться со стороны, как зритель, но в моих руках эти инструменты не работают, – с грустью констатировала девушка. Все стало намного интереснее, когда речь зашла о конных прогулках – верхом Тара чувствовала себя очень уверенно, и тут ни в чем не уступала изысканным фрейлинам.
– Ваше высочество, давайте отправимся на конную прогулку, как только установится хорошая погода, – предложила Чанна, миловидная брюнетка с яркими темными глазами. Ее бархатный голос зачаровывал, а мягкие и плавные движения приковывали взгляд.
Тара встала со скамьи, давая понять, что знакомство подошло к концу: – Да, конечно, непременно. Я очень люблю лошадей. Давайте вернемся во дворец.
– Ваше высочество, предлагаю выбрать другую дорогу, – Стэлла вышла вперед. – Дворец так велик, вы наверняка еще не были в этом его крыле.
Путь, который предложила дочь министра финансов, из оранжереи вывел группу девушек в небольшую галерею, а затем, минуя узкий стеклянный коридор, привел к закрытому залу.
– Я не уверена, что нам туда можно заходить, – подумала Тара, но блондинка не дала ей времени на размышление, подойдя к большой тяжелой двери, которую слуги, увидев принцессу, молча открыли.
Сомнения целительницы оправдались: помещение оказалось большим тренировочным залом, где мужчины отрабатывали искусство владения оружием. Звон сабель моментально стих, как только девушки появились в дверях. Запыхавшиеся и растерянные от внезапного визита дам, кавалеры спешно приводили себя в порядок: поправляли прически и костюмы.
– Вот же… – Тара зло посмотрела на Стэллу, которая явно намеренно завлекла их сюда в разгар тренировки, а сейчас открыто пожирала глазами Лорда Эмера, который фехтовал в паре с ее братом.
– Вы зачем сюда пришли? – раздалось в безмолвном диалоге. Райан убрал клинок в ножны и пошел навстречу сестре. – Что–то случилось?
– Прошу прощения, что отвлекаем, ваше высочество, – теперь Таре надо было аккуратно выкрутиться из нестандартной ситуации. – Мне показывали дорогу из оранжереи, я не знала про занятия, которые тут проходят. Мы уходим, не будем вам мешать.
– Ничего страшного не случилось, – улыбнулся наследник, – дворец большой, в нем много залов. Желаю вам приятного отдыха, принцесса.
– Я сейчас возьму какую-нибудь палку и отхожу эту блондинку поперек спины и пониже, – взорвалась в безмолвной речи Тара. – Выставила меня полной дурой…
– Бесконечное доверие до добра не доведет, а во дворце оно абсолютно неуместно, – лениво растягивая слова, в драконий диалог вмешался с нравоучением Эмер. – Я давно предупреждал…
Покраснев от едкого замечания Фиолетового Совершенства, принцесса обожгла взглядом фрейлину, которую моментально записала в ряды «не друзей» и быстро вышла из тренировочного зала.
– Стэлла Кокс, это была ваша первая ошибка, вторая откроет двери на выход из моей свиты, – удалившись на достаточное расстояние от злосчастной двери, Тара остановилась и пристально посмотрела на девушку. – Никто не смеет злоупотреблять моим доверием без последствий! Это правило касается абсолютно всех!
Притихшие и посерьезневшие, фрейлины склонились в реверансе перед рассерженной принцессой. Ливия и Этьен, которые следовали по всему пути за Тарой и ее свитой, с изумлением наблюдали за проявлением гнева ее высочества, которая до этого момента казалась милой, безобидной и добродушной. Эмоции от конфуза все еще накрывали с головой и лишали возможности рассуждать здраво, а удивленные взгляды мужчин из фехтовального зала всплывали в памяти, когда принцесса распрощалась с фрейлинами и направилась в свои покои в сопровождении Ливии и Этьена.
– Распорядитесь седлать лошадей, мы направляемся в лес. Без фрейлин. Втроем, – скомандовала Тара. От зоркого взгляда девушки не укрылись блеск в глазах и радость Стража, это дало ей возможность переключиться на другую тему. – Отношения между дриадой и человеком… Ни разу не слышала ни о чем подобном, но Сиа так счастлива, когда этот мужчина сопровождает меня на прогулках. Надо ехать: мне нужно время, чтобы подумать и пережить события этого дня, а Этьен может еще раз увидеться с моей подругой.
Пока Ливия доставала для принцессы теплое платье для прогулки, та по безмолвной связи сообщила брату о своем намерении.
– Я уезжаю в лес, буду со Стражем и Ливией, не беспокойся. К обеду вернусь.
Похоже, Райан хотел что-то возразить, но Тара быстро отключилась и закрылась от общения. Тренировка мужчин уже подходила к концу, когда наследник поблагодарил Лорда Эмера, отдал саблю Стражу Дарту, наблюдавшему за поединком, и быстро вышел в коридор. Его напарник следовал по пятам.
– Что там опять произошло? Райан наверняка спешит к сестре. Мне ничего не сказала, только ему…
Ревность не отпускала Фиолетового Дракона из своих острых коготков, отравляя душу и сея зерна сомнений. Темноволосый красавчик, что недавно появился при дворе и оказался хорошим знакомым рыжей целительницы, да к тому же наследником правителя соседней страны, подбросил дров в костер раздумий: визит в Сэндаринию приближался, а значит эти двое опять встретятся. К чему приведет встреча? Будет ли наследник Акмаль Хата́ми претендовать на руку Тары или просто отплатит услугой за услугу и закроет счет? Вопросов много, но ответы жизнь выдает так медленно и неохотно…
Дождь прекратился, робкое осеннее солнце выглянуло из–за туч, даря жителям Парстена надежду на хорошую погоду. Драконы вышли на крыльцо, когда Страж подсаживал принцессу в седло.
– Тара…
– Райан, я же просила… – девушка с досадой посмотрела на брата, избегая встречаться взглядом со стоящим рядом Лордом. – Все в порядке, я скоро вернусь. Что не так? Постараюсь успеть к обеду.
– Почему ты так паникуешь? Ничего страшного не случилось? Ну подумаешь, зашли не в тот зал…
Не дослушав безмолвный монолог наследника, принцесса тронула белоснежную Рут с места, понуждая ускориться. Сейчас ей очень хотелось уехать в лес, к себе домой, и остаться там надолго, а может и навсегда, изредка приезжая в город навестить отца и брата. Вооруженный Этьен и Ливия молча следовали за госпожой.
– Сказка про Золушку и правда заканчивается в нужный момент, потому что все, что происходит дальше, уже далеко не сказка, – выдохнула на драконьем языке Тара, позволяя обоим мужчинам это услышать. – Все в порядке, мне просто нужно время…
– Ничего с ней не в порядке, – Эмер оставил Райана на крыльце в одиночестве обдумывать фразу принцессы, направляясь в свои покои, – нельзя ее в таком состоянии одну оставлять. Почему не пришла за помощью, а предпочла сбежать? Сархан, готовь Смерча.
Вездесущий оруженосец сорвался с места, исполняя приказ господина. Серый жеребец был оседлан и радостно встречал хозяина, предвкушая дорогу, когда Лорд вышел из дворца, поправляя теплый дорожный плащ и надевая перчатки. Дракон Каан не спешил: он знал, что рыжая хочет пообщаться с дриадой, надо дать им время. Под охраной Этьена она была в безопасности, но сердце Лорда все равно посылало хозяину тревожные сигналы. С чего бы это?
Три всадника достигли кромки леса, к тому времени осенний ветер уже окончательно разобрался с остатками дождевых облаков, отогнав их за горизонт, а солнечные лучи пробудили лесных птиц: сосновый бор наполнялся их звонкими голосами. Белка Чуа встретила подругу, едва группа достигла ближайшей дорожной развилки – со старой сосны донесся знакомый звонкий цокот, стремительная рыжая тень скользнула по серому стволу.
– Ну здравствуй, моя красавица, – наконец Тара смогла улыбнуться и расслабиться, выискивая взглядом шуструю Чуа и притормаживая Рут. – Я так по тебе скучала.
– А по мне скучала? – раздался издалека нежный голос дриады.
– Тебя мне очень не хватало. Встретимся у моего дома.
– Хорошо.
Душа Этьена ликовала, когда в лесу прозвучал желанный голос. Острый глаз влюбленного мужчины заметил светло–зеленое платье Сиа, мелькнувшее меж стволов деревьев. Долгожданная встреча, пусть даже короткая – продолжительностью в один взгляд – сегодня состоится.
Белоснежная Рут, подчиняясь воле всадницы, остановилась как вкопанная у крыльца дома из черных камней. Таре пришлось дождаться помощи Стража: в платье с пышной юбкой сойти с седла было не так просто, как в ее любимых привычных нарядах. Оказавшись на земле, девушка направилась в лес, оставив мужчину за спиной. Ливия привычно зашла в дом, села к столу, открыла окно и достала из кармана орех – она еще во дворце кинула в карман угощение для симпатичного рыжего зверька. Чуа не заставила себя ждать – ее любопытные глазки уже в упор разглядывали служанку, а через мгновение проворные лапки взяли лакомство из рук гостьи.
– Ну наконец–то ты пришла, – сегодня Сиа показалась из-за дерева намного раньше, и Этьен уже сейчас мог разглядеть ее светлые волосы, уложенные в затейливую прическу и не по погоде легкий наряд. – Надеюсь, в этот раз ничего не случилось?
Рыжеволосая целительница с ходу опустилась на влажный после дождя мох, не обращая на подобный пустяк ни малейшего внимания: – Даже не знаю… Плохо мне во дворце, я там совсем чужая. Вот и сегодня…
Не скрывая эмоций, обиды и злости, она поведала подруге о событиях этого дня. Дриада слушала, нахмурив брови и пристально вглядываясь в лицо Тары: – Не нравится мне все это… Каждый раз ты возвращаешься из дворца эмоционально опустошенная и разбитая. К сожалению, я ничем не могу помочь тебе из леса, у меня лишь один вопрос: а что Драконы? Почему они тебя не защищают?
– Ну почему же не защищают… Райан сразу сказал, чтобы я обращалась за помощью, как будет нужно, но я успеваю вляпаться в переделку, а потом помогать становится поздно и бессмысленно, – рыжая покраснела под пристальным взглядом подруги и почти шепотом продолжила, – Эмер меня спас однажды там, в библиотеке…
Тот вечер целительница помнила в мельчайших деталях, несмотря на весь пережитый ужас, о чем и поведала дриаде, которая мрачнела все сильнее с каждым словом.
– Даже предположить не могу, кому ты могла помешать и где перейти дорогу. Вот если бы ты боролась за любовь какого-нибудь красавчика – я бы еще поняла, что это могут быть происки конкурентки, – Сиа обратила взгляд в небо, как будто искала там ответ, но сосновые ветки лишь качались на фоне синего осеннего неба, лес безмолвствовал. – Может кто на твоего темноволосого Дракона глаз положил? А ты чего вдруг краснеешь, неужели я угадала?
Тара на всякий случай еще раз убедилась, что безмолвный диалог закрыт, и только после этого неуверенно призналась: – Есть одна фрейлина, которая с Эмера глаз не сводит, но она не могла знать ничего про нас с ним, ну то есть…
Окончательно смутившись, она умолкла. Ветер раскачивал сосны, наслаждаясь их тихим шелестом, словно ребенок играл любимыми игрушками. Чуа, получив угощения из рук Ливии, прибежала к подругам и привычно устроилась на левом плече целительницы, прислушиваясь к разговору.
– Да, ты права, – кивнула дриада, услышав цокот белки, – это была магия. Плесень и соль… очень необычное сочетание. Где-то я об этом слышала, но сейчас не могу вспомнить. Кто мне мог про такое рассказать? Даже представить не могу, вот ведь…
Прекрасная Сиа нахмурила лоб, облокотилась на ствол сосны и закрыла глаза, как будто задремала. Тишина леса, его спокойствие и защита исцеляли душу Тары, освобождая от страха и неуверенности, а близость подруги и старой Чуа возвращали в те времена, когда она была простой девчонкой и спокойно жила в маленьком доме в сосновом бору, не ведая проблем. Да, сейчас временные проблемы с деньгами казались целительнице сущим пустяком по сравнению с нынешней ситуацией, где ее непонятная любовь к Дракону смешивалась с магической опасностью, исходящей из темного облака.
Этьен, маясь от безделья, и в ожидании встречи с дриадой, придирчиво разглядывал клинок сабли, пуская солнечных зайчиков его блестящей поверхностью, когда послышался топот копыт, и на тропинке показался серый Смерч. Оруженосец, не отставая, следовал за своим господином. Остановив жеребца, Эмер спешился, передал повод Сархану и подошел к Стражу, мужчины разговорились.
Если история понравилась, и Вы хотите узнать, что же было дальше, пожалуйста, подпишитесь на мой канал. ✍️
Всегда рада комментариям и лайкам, для меня важно Ваше внимание. 💖
Буду благодарна за рекомендации моего канала Вашим друзьям и знакомым. 🙏