Один из величайших шедевров западного искусства, " Дама с горностаем" работы Леонардо да Винчи, представляет Сесилия Галлерани (ок. 1473-1536). Молодая, красивая и талантливая, особенно в области музыки и литературы, она попала ко двору Милана и писала стихи, к сожалению, неизвестные сегодня. Она была светочем итальянского языка. Современники сравнивали ее со знаменитыми женщинами древности, ее даже называли новой Сафо. Все это привлекло к Чечилии Галлерани Людовико Сфорца, герцога Миланского.
Знаменитый белый горностай на самом деле является отсылкой к Людовико, который был награжден неаполитанским орденом Горностая в 1488 году Фердинандом I, королем Неаполя, следовательно, его также называли Белым горностаем (Эрмеллино Бьянко). Людовико и Сесилия стали любовниками, но, чтобы выполнить некоторые политические обязанности, он женился на Беатриче д'Эсте в январе 1491 года. В мае того же года Сесилия родила ему сына Цезаря. Стесненный своей женой, он попросил Сесилию покинуть Двор и, будучи богато одаренным, выдал ее замуж за Лодовико Карминати де Брамбилла, графа Бергамини. Считается, что, уходя, она забрала портрет с собой. Об этом свидетельствует письмо, адресованное ей Изабеллой д'Эсте, маркизой Мантуанской, в 1498 году с просьбой одолжить картину.
После смерти Сесилии портрет исчез на несколько столетий, прежде чем вновь появился в Польше в 1800 году. В течение многих лет ее ошибочно считали подобием так называемой “Красавицы Ферроньер”, предполагаемой любовницы короля Франциска I. Об этом свидетельствует надпись LA BELE FERONIERE / ЛЕОНАРД Д'Авинчи в верхнем левом углу рядом с фамилией художника, которая написана на польский манер. Однако, учитывая историю Польши в 20 веке, удивительно, что картина действительно сохранилась. Во время оккупации Польши Дама чудом выжила во Второй мировой войне (в отличие от знаменитого Портрета молодого человека Рафаэля). В 1939 году, после вторжения нацистов в Польшу, на ней был обнаружен отпечаток ноги солдата СС. Сейчас Дама находится в безопасности в музее Чарторыйского в Кракове.
Дама с горностаем была сильно перекрашена. К сожалению, первоначальный фон, вероятно, был наложен в 17 веке. Кроме того, платье Сесилии под горностаем было подретушировано, а прозрачная вуаль, которую носила женщина, была перекрашена в цвет ее волос. Результатом этой последней ретуши стало создание впечатления, что ее волосы доходят до подбородка. Рентгеновский снимок этой картины также показывает наличие двери на оригинальном заднем плане.
У леди есть еще один секрет. Французский ученый Паскаль Котт потратил три года на расследование, которое в 2014 году показало, что Леонардо на самом деле писал работу не в один, а в три четко разграниченных этапа. Его первой версией был простой портрет без животного. Во второй попытке художник изобразил маленького серого горностая. На третьем и последнем этапе животное превратилось в большого белого горностая.