1803 год. Англия. Лондон. Вершина Ладгейт Хилл. Несколько сотен горожан собрались на площади и, затаив дыхание, внимательно смотрят на купол собора Святого Павла. А там происходит нечто потрясающее. Молодой офицер британского флота без страховки, без какого либо снаряжения лихо карабкается вверх — на высоту 111 метров!
Кажется, ещё секунда и он сорвётся. Но нет. Мичман продолжает рискованное восхождение, забирается на самый купол и повязывает там свой платок. Затем быстро спускается вниз, спрыгивает на землю и внимательно смотрит на собравшихся зевак: «Я же говорил! Английский флот — самый лучший! И вот тому доказательство! А теперь, кто-нибудь хочет забрать мой платок?» Желающих нет. Тогда офицер вновь повторяет смертельный номер и снимает платок сам. Затем спускается вниз, после чего повязывает платок на шею и, насвистывая какую-то мелодию, гордо удаляется в сторону порта.
Его имя — Дэвид Пауэлл Прайс.
Он родился в конце XVIII века в Уэльсе в семье небогатого помещика. Денег на приличное образование не было, и после нескольких лет в школе, совсем ещё юный, Дэвид Прайс юнгой поступает на службу в Королевский флот Британии. Ему было тогда всего 11 лет. И это была его мечта.
Он ходит на малых судах в далёкую Вест-Индию, участвует в нападении англичан на остров Мартиника. В 13 — он уже мичман. Опытный офицер и человек влюблённый в море.
Его военная карьера развивалась стремительно. Коммандер или капитан второго ранга, просто капитан, контр-адмирал. На флоте Дэвида Прайса любили и уважали. Уважали за смелость, отвагу, порядочность. О его подвигах слагали легенды. Флотоводец всегда первым шёл на абордаж, в рукопашную, дважды был пленён, получил несколько тяжёлых ранений. Однажды во время сражения ему прострелили бедро, но храбрый офицер из боя не вышел. Остался в строю. Ему неважно было, сколько у противника кораблей и матросов. Только вперёд, только в атаку. Крохотная шлюпка против огромной вражеской шхуны? Не беда! Справимся. Лодка против целого брига. Трусам на флоте — не место. Нападаем!
Он никогда ничего не боялся.
Умного, решительного и самое главное — очень популярного на флоте Дэвида Прайса жутко ненавидело командование. Что это за выскочка? Чего он добивается? Кем хочет стать? Вторым Нельсоном? Нам достаточно и одного.
А посиди-ка ты, братец, на берегу! 20 лет! Именно столько провёл на суше один из лучших контр-адмиралов Англии! Человек, которого всегда тянуло в море!
Что ж, британское адмиралтейство вдоволь поиздевалось над Дэвидом Прайсом, а потом отправило его за тридевять земель командовать эскадрой во время Крымской войны. Но только не на штурм Севастополя, а на штурм Петропавловска-Камчатского!
О том, что война уже объявлена, жители тихоокеанского побережья России узнали, естественно, в последнюю очередь. Для подготовки к обороне Петропавловска-Камчатского не было ни времени, ни людей, ни средств. И вот тогда на защиту города встали местные жители. За короткий срок они сумели построить сразу семь артиллерийских батарей! Но силы всё равно были не равными! У объединённой англо-французской эскадры под командованием Дэвида Прайса 210 пушек — против наших 75. Две тысячи двести вражеских солдат против тысячи русских. Кто кого?
Корабли противника уже подходили к городу. Дэвид Прайс не спал пять дней. Он подготовил отличный план по захвату Петропавловска-Камчатского. На нём — роскошный флотский мундир, однако, не хватает последнего штриха. Он спускается в свою каюту. Для полной экипировки необходим пистолет. И тут…
Дэвид Прайс мёртв.
Новость о том, что командир совершил самоубийство, мигом облетела союзную эскадру. Это был шок! Однако англо-французский десант всё равно высадился на берег и пошёл на штурм города. Безуспешно. Русские стояли насмерть. Вторая попытка прорвать оборону результатов также не принесла. Враг отступил. Тело контр-адмирала Пайса было захоронено на восточном берегу полуострова Камчатка.
А вскоре русские и английские газеты сообщили всему миру о том, что Дэвид Пайс совершил самоубийство накануне важного сражения. Это было выгодно и тем и другим. Англичане списали жестокое поражение на своего же флотоводца-труса, русские утверждали, что британский адмирал не поверил в общий успех и застрелился с испугу!
Где, правда? Что же на самом деле произошло в каюте флагманского корабля английской эскадры?
А вот что! Прайс стреляться не хотел, он ведь трусом никогда не был! Помните историю с его платком на куполе собора Святого Павла в Лондоне? А ведь пугливым такого человека точно не назовёшь!
Он хотел лишь засунуть пистолет за пояс, подняться на палубу и выиграть бой! Но, по неосторожности, выстрелил себе в грудь. Это был несчастный случай!
Умирая, Дэвид Прайс хорошо понимал, что оставил эскадру без командира в самый решающий момент. Именно поэтому отважный адмирал и сказал корабельному капеллану: «Я совершил страшное преступление!».
Что ж, это был достойный противник. Достойный, если не славы, то уважения!
Слушайте программу «Парад побежденных» на Радио ЗВЕЗДА