На коралловых рифах Красного моря живёт существо, которое одним уколом способно отправить человека в бездну невероятных страданий. Как будто сто чертей одновременно снимают с него кожу, режут и варят в котле целую вечность.
Конечно, это явление временное, и боль сменится отёком, а потом и вовсе пройдёт. Ибо укол не смертельный и служит он как раз для самозащиты. Но яркие эмоции в памяти жертвы сохранятся очень на долго.
Меж тем, это существо довольно распространено и является бичом для многих морских обитателей, которые обитают на коралловых рифах. Ибо там, где оно ступило, через некоторое время остаётся пустошь. Связано это с тем, что чудище, убивая кораллы, уничтожает экологическую среду других морских обитателей и тем самым и их самих.
Внешне существо напоминает колючий куст в форме морской звезды. Куча игл направлена в разные стороны, чтоб уничтожить любого, кто посмеет напасть на него.
Имя этого существа – терновый венец Acanthaster planci. Терновый венец – морская звезда, которая во взрослом состоянии практически не имеет естественных врагов и способна размножаться бешеными темпами. И это несмотря на то, что спаривается раз в год.
Самка способна метать яйцеклетки до 20 миллионов штук, из которых более 15 миллионов будут оплодотворены. Из оплодотворённых икринок развиваются личинки (бипиннарии), которые ведут планктонный образ жизни. Их в огромных количествах поглощают рифовые рыбы.
Через 2-3 недели личинка тернового венца оседает на дно, где и превращается в морскую звёздочку с 5 лучами.
На этой стадии жизни ими питаются кольчатые черви, ракообразные и моллюски. Только делают они этого буквально несколько месяцев. Ибо терновый венец очень быстро становится ядовитым.
Из 15 миллионов оплодотворённых икринок при благоприятных условиях станут взрослыми организмами более половины особей. Это очень много.
В отсутствии естественного врага ко второму году жизни эти животные окончательно будут взрослыми, "вступая в ранг" сверх-хищников, убивающих беззащитные кораллы.
Закрепившись на них, хищник выворачивает желудок, накрывая им участок, равный площади его тела.
Выделяемые желудком пищеварительные ферменты проникают сквозь поры известкового скелета кораллов и превращают полипов в питательный бульон, который затем поглощается хищником. Пощады не будет, и ни один коралл выжить не сможет.
Но неужели в природе нет никакого баланса? Ведь если такой сверх-хищник существует, то в скором времени не останется уникальных экосистем, образованных на кораллах?
На самом деле такое бывает, но по умолчанию природа всё же пребывает в динамическом равновесии, и на любого сверх-хищника находится сдерживающий фактор. И пока за безнаказанностью морских звёзд "следят местные шерифы", экосистемы могут спать спокойно.
В роли главного врага и местного шерифа выступают харонии (Charonia) – морские брюхоногие моллюски, которые адаптировались к яду морских звёзд и научились на них охотиться.
Обитая на глубине до 30 метров, эти улитки населяют те же коралловые рифы и мелководья, что и терновый венец.
Имея защиту от действия токсинов морской звезды, этот хищный моллюск также способен с помощью слюнных желёз вырабатывать секрет, который вводит звезду в состояние оцепенения.
Таким образом, терновый венец становится лёгкой добычей для улитки. И так бы и было всё в балансе, если бы не человек.
Харонии – это замечательный сувенир. Раковины улиток продают за хорошую цену. А потому резкое снижение численности харонии из-за массового вылова моллюсков было лишь вопросом времени.
Моллюсков стало меньше, что привело к резкому увеличению численности морских звёзд. Это повлекло резкое снижение численности кораллов, что, в свою очередь, повлияло на резкое снижение численности других видов.
Благо проблему заметили вовремя и сейчас массовый вылов хароний запрещён. Помимо этого, звёзд травят и убивают, чтобы восстановить нормальную численность в популяции. А ведь можно было этого избежать...
Впрочем, это уже другая история.
Автор: Самир Ефимов