Авторство фразы «маразм крепчал» приписывается Владимиру Ермилову. В 20-30-е годы он был одним из самых знаменитых и жёстких литературных критиков, «проработчиком», от которого доставалось почти всем. Ермилов упоминается в предсмертной записке Маяковского: «Ермилову скажите, что жаль - снял лозунг, надо бы доругаться».
Доругаться Владимир Владимирович с Владимиром Владимирович хотел за острый выпад против пьесы «Баня». В «Правде» за семь дней до премьеры, Ермилов выступил со статьёй «О настроениях мелкобуржуазной «левизны» в художественной литературе», в которой объявил фигуру её главного персонажа, бюрократа Победоносикова, «нестерпимо фальшивой».
Но «маразм крепчал» - это уже из конца сороковых, когда Ермилов главредствовал в «Литературной газете». Как-то подписывая очередную полосу, он усмехнулся и обронил: «Маразм крепчал…».
В этот штамп трансформировалось клише «Мороз крепчал». Оно встречается у Чехова в рассказе «Ионыч» для графомански-уничижительной характеристики романа Веры Ивановны Туркиной. Но выдумал не Чехов. «Взял я прочесть рассказ NN. Начинается так: «Мороз крепчал». Дальше я не стал читать, бросил», - говорил как-то раз Чехов.
В 1941 году Ермилов записался в народное ополчение, но повоевать ему не особо удалось. Его отозвали в Радиокомитет громить немцев на идеологическом фронте. С этой работой Ермилов слегка не справился, сделал что-то не так, он постоянно делал что-то не так и не тех поддерживал в литературе, за что его постоянно расстреливали и отправляли в колымские лагеря, ведь в сталинские времена иначе не поступали с оступившимися.
Взаправду Ермилов просто хотел перестать громить литературных вредителей и сосредоточиться целиком на работе по Чехову. Про Чехова он написал книгу в серии ЖЗЛ, которая была выдвинута на Сталинскую премию, защитил докторскую диссертацию и вот так интерпретировал чеховский «мороз крепчал».
Кто такой этот NN и что за рассказ читал Чехов, доподлинно установить трудно. Среди претендентов на это звание и Мамин-Сибиряк, и Короленко, и Достоевский. Достоевского Чехов недолюбливал. И вот третий абзац «Униженных и оскорблённых» Достоевского начинается так: «Но солнечный луч потух; мороз крепчал и начинал пощипывать за нос».
Антона Павловича Владимир Владимирович идеализировал. При выдвижении ермиловского «Чехова» секретарь Союза советских писателей Лев Субоцкий заметил, что «влюблённость автора в дорогой сердцу каждого советского человека образ Чехова приводит Ермилова к некоторым ошибкам. Резко возражая биографам, приписывавшим Чехову философию политического обывателя, автор не всегда с должной решительностью говорит о том, что Чехову была свойственна известная аполитичность, что великий писатель стоял в стороне от политической борьбы. Пытаясь оправдать Чехова, Ермилов недостаточно чётко характеризует 80-е годы в России, которые были не «годами безвременья», а периодом революционных сдвигов и собирания сил русской революции».
В бытность свою главредом «Литературной газеты» Ермилов начал кампанию против Достоевского и, одновременно, против работника аппарата Союза писателей и кандидата в члены ВКП(б) Даниила Данина. Данин написал положительную рецензию на статью М. Поляковой о Достоевском, представляющую «беспримерную идеализацию реакционных взглядов Достоевского» (Ермилов).
В другой раз, на заседании редколлегии «Литгазеты» Ермилов говорит, что докажет реакционность Достоевского. И доказывает, пишет книгу. Посмертная нелюбовь Чехова находит своё воплощение почти через столетие.
Ещё один участник кампании против Данина, будущий председатель Верховного Совета РСФСР Николай Грибачёв в 1949 году пишет в «Правде»: «Во главе критиков-формалистов — буржуазных эстетов стал Д. Данин, унаследовавший гнусные методы космополитов, в своё время травивших Маяковского и возвеличивавших Б. Пастернака и А. Ахматову».
Травил Маяковского близкий к Грибачёву Ермилов, а Данину на момент смерти Маяковского было 16 лет.
Анна Ахматова очень любила фразу «маразм крепчал», а вот Ермилова совсем не любила, даже, наоборот, как и вся совителлигенция презирала. «Терпеть не могла и каламбуры, выделяя только один ― за универсальное содержание: «маразм крепчал» (Анатолий Найман). «Ахматова лишь через много лет придумала формулу: «маразматист-затейник» - или, вздыхая, говорила про безумных стариков: «Маразм крепчал...» (Надежда Мандельштам).
Николай Грибачёв председательствовал в Верховном Совете до 16 мая 1990 года, когда открылся I Съезд народных депутатов РСФСР. На нём приемником Грибачёва на посту главы Российской советской федеративной социалистической республики был утверждён Борис Ельцин.