Окончание...
- Вот это и есть лапа великана, - сказала Оя, когда они миновали опасный лабиринт трактов. – Там живут искорки.
Перед путниками предстало гладкое озеро с кристально чистой водой.
- А почему оно так называется? – спросила Шурочка.
- Своей формой оно напоминает гигантский след.
- Только я что- то не вижу в нём жителей?
- Они не показываются гостям, но нужно спросить у них разрешение.
- Как же мы это сделаем, если их не видно?
- Опусти меня в воду.
Шурочка выполнила просьбу, легла на песок и погрузила под воду руку с пятнышком солнца на ладони. Ждать пришлось несколько минут. Оя дала сигнал, и она подняла руку.
- Искорки позволили нам погрузиться к ним, - сказала Оя. – Даже указали, где посторонний объект. Он у большого пальца.
Шурочка скинула одежду до купальника и, подойдя поближе к указанному месту, прыгнула в воду. Вода оказалась тёплой, а озеро не очень глубоким. Однако ей не удалось вытащить осколок, застрявший в узкой трещине.
- Не получается, - обречённо сказала она, выбираясь на берег. Моя рука туда не пролазит. Попробую зацепить кисточкой. Правда, она короткая.
- Зато мои струмни длинные, - сказала Кроя, и ловким прыжком погрузилась в воду.
Вскоре она вернулась, держа перед собой заветный осколок.
- Почему ты не сказала, что умеешь плавать? – спросила Шурочка.
- А я и не умела. Только сейчас научилась. Пойду, обсохну.
С чувством выполненного долга она вернулась в сумку.
Этот кусочек был величиной с ладонь. Шурочка поднесла к нему найденную бусинку, и они соединились в одно целое, склеились так, что оторвать их уже невозможно.
- Куда дальше?
- На запад, в долину жаворонков.
Они едва успели отойти от озера, как внезапно наступила кромешная темнота. Она в один миг накрыла их, как будто выключили свет.
- Что делать? – спросила Шурочка, не двигаясь с места. – Где это мы?
- Перенеси меня к себе на лоб, - посоветовала Оя. – Я буду освещать путь.
Луч света осветил узкое пространство, стены которого постоянно перемещались.
Шурочка вдруг подумала, что она теперь похожа на фею из сказки, в радужной накидке, с заколкой-полумесяцем и горящей звёздочкой во лбу. Однако освещаемое пространство приводило в уныние: ребристые полукруглые стены, такие же пол и потолок, и в воздухе, сталкиваясь друг с другом, беспорядочно плавали крохотные морские коньки. Точь-в-точь как в мультфильмах. Только эти как будто ослепли.
- Где это мы? – вновь задала вопрос Шурочка.
- В стране небесного червя, - ответила Оя. – А коньки - её жители.
- А где сам червь?
- Мы как раз в нём и находимся.
- Что? – Шурочка испуганно вытаращила глаза. – Нас проглотил червяк?
- Да. Очень большой.
Шурочке стало не по себе. Быть в желудке пусть небесного, но червя, ей даже присниться не могло.
- Оя, - предложила она. – Ты знаешь, как выйти отсюда?
- Смотри, как мечутся жители.
- Что это значит?
- Ему больно. Нужно помочь. И ещё, я что-то чувствую.
- Что?
- Давай сначала поможем.
- А если спросить у самих коньков?
- Они ни с кем не разговаривают, всех сторонятся.
Шурочка осторожно шагала по подрагивающему ребристому полу, чтобы не оступиться и не подвернуть ногу. Наконец, они нашли место, где просачивался свет. Шурочка провела по нему рукой и почувствовала острый предмет.
- Похоже на занозу, - сказала она. – Попробую вытащить. Кроя, подай пинцет, он железный.
Вытащив предмет, она внимательно рассмотрела его: горящая словно пламя, с неровными краями.
- Это кусочек знака, - сказала Оя. – Вот что червю мешало. Затмение и ветер настигли и ранили его. Видишь впереди свет. Теперь страна нас выпускает.
Ещё никогда Шурочка так не радовалась солнцу. Отряхнувшись, как после валяния в пыли, она наблюдала, как целая страна, словно огромный красный дракон, удалялась вдаль, оставляя после себя тонкий след и не очень приятные воспоминания. Одно радовало: знак стал чуточку больше.
*** *** ***
Путь к жаворонкам пролегал через пустыню крондов. Идти пришлось осторожно, избегая тёмных полос. Они уже знали как это опасно. Внезапно поднялись два вихря, и перед девочкой возникли две огромные черепахи.
- Что ты здесь делаешь? – хором спросили они.
- Здравствуйте, я иду в долину жаворонков, - ответила Шурочка.
- Следуй за нами.
Не говоря ни слова одна из черепах схватила её и понеслась вверх. От такого полёта у Шурочки закружилась голова, она закрыла глаза и открыла их лишь тогда, когда стих шум в ушах. Перед ней возвышалась огромная черепаха с мраморным панцирем и удивлённо вертела маленькой головкой.
- Ты узнала меня? – спросила черепаха.
- Нет, - растерялась Шурочка.
- Однажды ты спасла меня от воронки.
- Это были вы? – обрадовалась она. – Я вас помню. Но тогда вы были очень маленьким.
- Да, я вырос. И теперь я король страны крондов. Зачем тебе к жаворонкам? Мы не пускаем к ним посторонних.
Шурочка рассказала про унесённый знак. Тот выслушал её молча, прогуливаясь взад и вперёд. Когда она закончила, он спросил:
- Покажи его.
Девочка повиновалась. Рассматривая предмет, он краем глаза заметил Крою.
- И тебя я тоже узнал, - сказал он. – Твои следы надолго отпечатались у меня на панцире.
- Извините, - смутилась Кроя, высунувшись из убежища. – Другого способа не было.
- Я не сержусь, - пробасил тот. – Напротив, рад, что представился случай отблагодарить вас. Мои подданные нашли два таких кристалла. Для крондов это сокровище, но я верну их вам.
Он поднял лапу и один из слуг преподнёс красное блюдце, на котором лежал светящийся осколок.
- Здесь их два, - сказал король и соединил с тем, что взял у Шурочки. – К нему ещё не хватает деталей. – Он вернул гостье дополненный знак.
- Да, - согласилась она, принимая дар. – Осталось совсем немного.
- Мы проводим вас к жаворонкам.
- Только можно без вихря? – взмолилась девочка, ещё не совсем отойдя от первого полёта.
- Хорошо, - улыбнулся король. – Прощайте.
Отдав приказ слугам, он медленно удалился.
*** *** ***
Жаворонки оказались маленькими и прозрачными. Они гнездились на скалах и паря в воздухе, пели звонкие песни. Один из них сел на плечо сопровождавшей их черепахи и певучим голосом протянул:
- Как дела у короля Овла?
- Король здравствует, - отчеканил тот. – Он просил помочь его друзьям.
- В чём заключается помощь? – так же певуче спросила птичка, поглядывая на Шурочку.
Шурочка молча протянула ей знак.
- Мы ищем его осколки, - сказала она. – Один из них находится в вашей долине.
- Не видела такого, - признался жаворонок, рассмотрев его. – Но вы не волнуйтесь, если он здесь, его найдут. Ждите меня.
Кронды поклонились и унеслись вихрем, а птичка поднялась в небо, громко созывая собратьев. В ожидании, Шурочка прилегла на жёлтый песок и, утомлённая длительными приключениями, погрузилась в сон. Её разбудила Кроя.
- Поднимайся, она возвращается.
- Кто? – не сразу поняла она.
- Птица.
Жаворонок медленно приземлился рядом и извлёк из клюва мерцающий кругляш, похожий на монетку.
- Это всё, что удалось найти в нашей стране, - сказал он. – Больше ничего похожего у нас нет.
Шурочка приставила монетку к амулету, и они слились воедино.
- Это он, - обрадовалась девочка. – Спасибо. Как мы можем вас отблагодарить?
- Кронды наши друзья, - ответила птица, поднимаясь в воздух. – Мы всегда помогаем друг другу. Прощайте.
Взвившись вверх, она быстро исчезла в лучах солнца.
- Куда теперь? – спросила Шурочка, провожая жаворонка взглядом и махая ему рукой. – Она облегчённо вздохнула. Остался последний кусочек.
- На север, - ответила Оя. – Через хрустальный перевал.
*** *** ***
Перевал оказался трудным и опасным. Тропа, если её можно так назвать, была узкой и скользкой. То и дело приходилось хвататься за хрустальные выступы, но и здесь руки соскальзывали с гладкой поверхности. Несколько раз Шурочка останавливалась для короткого отдыха, а затем вновь продолжала путь. Глаза слезились от беспрерывных отблесков. Порой казалось, что за следующим поворотом хрустальная цепь закончится, но она снова то опускалась, то поднималась. Но всякому пути приходит конец, и вот искатели оказались на цветущей голубыми одуванчиками поляне.
- Как тут красиво! – восхищённо воскликнула Шурочка, забыв об усталости.
- Эти цветы живые, - предостерегла Оя. – Срывать их нельзя.
- Мне уже одиннадцать лет, - напомнила ей подруга. – Я знаю, что все растения живые.
- Эти цветы не просто живые, они и есть жители страны одуванчиков. Они могут разговаривать, слышать и даже передвигаться.
- А где их дом?
- Он им не нужен.
- Как нам тогда пройти?
- Нужно попросить.
Шурочка присела, придвинулась поближе и осторожно, чтобы не сдуть шляпки ближайших цветов, прошептала:
- Уважаемые одуванчики, позвольте нам пройти через вашу страну? Нам очень нужно.
- Помогите нам, помогите, - раздался такой шёпот, будто они шептали все сразу, хором.
- Чем мы можем помочь?
- Ветер принёс чужое зерно, - шептали они. – Оно проросло, и его тень убивает нас. Скоро он станет совсем большим, что нам делать?
- Где оно?
- Мы покажем. Иди по проходу.
Одуванчики расступились, образовав узкую тропинку. Шурочка пошла по ней и вскоре наткнулась на высокий куст с широкими листьями как от лопуха. Под его тенью, отбрасываемой во все стороны, жителей не было.
- Почему они хотят избавиться от него? – обратилась она к Ое. – Кругом столько места.
- У него коробочка с семенами, - ответила солнечная девочка. – Скоро она лопнет и семена разлетятся.
- И вырастет много лопухов, - грустно продолжила Шурочка. – И одуванчикам жить станет негде.
Она схватила растение за толстый стебель и потянула на себя. Стебель не поддавался.
- И как с ним быть? – спросила она у жителей.
- Его надо в низину переселить, - заголосили они. – У белой речки они живут. Для вас это недалеко.
- Я знаю, где это, – сказала Оя.
- А что толку? Нам ведь даже нечем его выкопать.
- А вы про меня не забыли? – раздался из сумочки обиженный голос Крои. – Я могу прожечь землю вокруг этого, как его...
- Ты можешь повредить корни, - засомневалась Шурочка.
- Не смешите мой мешочек. Разве у тебя есть другой выход?
Она пожала плечами. Другого выхода и вправду не было.
Кроя прожигала землю очень осторожно, а девочка бережно вытягивала растение. После долгих усилий, им удалось, таким образом, выкопать его и оттащить вниз, к самой настоящей молочной речке. Точно такой, как в сказках описывают. Даже на вкус белая вода оказалась как свежее молоко. Шурочка не выдержала и попробовала. Берега речки были сплошь усыпаны собратьями принесённого лопуха, и совсем скоро их стало на одного больше.
Когда они вернулись к одуванчикам, поляна была уже занята.
- Благодарим вас, благодарим, - шептали они. – Что вы ищете в нашей стране?
Шурочка достала знак и показала им.
- Они не могут видеть, - сказала Оя. – Только слышат и чувствуют.
- Мы чувствуем свет, - прошептали они. – В нашем мире появился такой же после затмения. Идите сюда.
Словно по волшебству, образовалась тропинка, которая привела их к последнему осколку. Держа его в руках, Шурочка вдруг подумала о том, сколько же бед может принести одно только короткое затмение.
- Всё, девочки, - грустно сказала она. – Пора возвращаться.
- Подожди, - остановила её Оя, когда она приготовилась соединить последний осколок. – Сначала закрой глаза. Знак может быть ярким.
Оя оказалась права. Даже зажмурившись, Шурочка увидела вспышку.
Через мгновенье, когда Шурочка открыла глаза, они стояли перед ивовыми воротами.
- Как мы здесь оказались? – удивилась она.
- Сила знака перенесла нас, – ответила Оя. – Осталось вернуть его на место.
- Мы забыли с одуванчиками попрощаться, - вспомнила Шурочка, когда знак вновь засиял над вратами.
- Солнце попрощается за нас, – успокоила Оя.
*** *** ***
Стоя на знакомой площадке в окружении верховных эрглов и самой королевы, как год назад, она вновь восхищалась живой радугой и хрустальной чистотой пирамидок.
- Смотри, Кроя, твоя стая, – сказала королева указав вверх.
- Догнала, – обрадовалась медуза. – Значит, мне пора. Прощайте.
- Прощай, Кроя, - сказала Шурочка и заплакала, прижимая к себе медузу.
- Не плачь, - успокаивала её та. – Наша стая часто проходит мимо свецена. Я буду через эрглов передавать тебе привет. А сейчас мой мешочек совсем исхудал.
Кроя поднялась к своей стае, а эрглы долго наблюдали, как удалялся вдаль туманный корабль слохов.
- В твоём мире прошло сорок две минуты, - сказала королева Шурочке. – Ты успеешь ещё закончить свой рисунок. И запомни: тебя всегда здесь ждут.
*** *** ***
Шурочка вернулась в свою комнату. Положив сложенную накидку и сумочку в шкаф, она решила перешнуровать кроссовки и, нагнувшись, заметила наблюдающего за ней усатого насекомого.
- А, это ты, тракт? - хитро погрозила она ему пальцем. – Смотри у меня, не попадайся. А увижу на кухне, вымету веником. Тебе ясно?
Тот ничего не ответил, быстро скрывшись под шкафом. Шурочка перевязала шнурки, и весело подмигнув Ое, шагнула в нежный свет перехода.