День выдался жарким, как и все дни второго летнего месяца. Если долго смотреть вперёд, то может показаться, что воздух плавится перед глазами. В небе ни единого облачка, листочки на деревьях замерли, как по команде, и не было места, где бы можно было укрыться от палящего зноя, кроме моря, конечно. Шурочка много раз хотела увидеть Чёрное море, и вот оно перед ней, хорошо просматривается с высокого, покрытого густым лесом, холма. Жара проникала даже сквозь плотные кроны деревьев, но под ними было ещё терпимо, однако снимать панаму не хотелось. Шурочка дошла до небольшой освещённой полянки, которую она для себя заранее облюбовала, и остановилась, глядя вдаль. Перед ней простиралась бесконечная голубая гладь, на которой можно было разглядеть маленькие кораблики с разноцветными флагами. Маленькая художница сняла с плеча прямоугольную холщовую сумку и привычными движениями установила переносной мольберт для рисования. Закрепив белый альбомный лист, она пригладила его чуть шероховатую поверхность, потом взяла в одну руку кисточку, а в другую - палитру для красок. Несколько минут она глядела вдаль, мысленно представляя, как всё это будет выглядеть на бумаге. Это одно из немногих удовольствий, которые она могла позволить себе в летнем лагере. Шурочка не любила такие лагеря, в них скучно и тоскливо, а в море купаться разрешалось строго по расписанию. Она хотела приехать сюда «дикарём», но маме предстояла командировка, а оставлять дочь одну дома на целый месяц она не пожелала.
Шурочка успела сделать несколько мазков, как по её тени скользнул свет солнечного зайчика. Это отвлекло девочку.
- Оя?!
- Здравствуй, Шурочка, - пропищал зайчик.
Эрглы разговаривают только в самых редких случаях, как это случилось год назад. Значит, в Свецене что-то случилось.
- Королева ждёт тебя, - продолжал встревоженный голос. – Нам нужна твоя помощь.
- Я не могу, - растерялась Шурочка. – Накидка дома осталась.
- В шаге от тебя переход. Он переправит к нужному месту.
Шурочка даже не удивилась, оказавшись вскоре в своей комнате. Достав из шкафа радужную накидку, она набросила её на плечи, связав концы в узел, и собрала в пучок волосы, скрепив их на затылке заколкой - полумесяцем. После чего из выдвижного ящика достала тряпичную зелёную сумочку с кожаным ремешком. В ней было заготовлено всё необходимое: карандаш, ластик, пинцет, кисточка, несколько салфеток и пластмассовая линейка. Примерно то, что может пригодиться в мире солнечных зайчиков. Надев панаму, она оглядела себя: кроссовки, шорты, голубая футболка.
- Я готова, - сказала она, ища глазами подругу.
- Ты знаешь, что делать.
Шурочка кивнула, заметив яркое пятно света.
*** *** ***
На площадке её уже ждали Омн и королева Цея. Поклонившись в знак приветствия, советник почтительно отошёл в сторону. Шурочка вежливо поклонилась в ответ. Она с трудом могла различать эрглов, лица их сияли и казались одинаковыми, но королеву узнать было легко: накидка у неё была самая яркая, а на голове сверкала огненная корона.
- Здравствуйте, Ваше Величество, - приветствовала она.
- Ни к чему церемонии, - улыбнулась королева. – Можешь звать меня по имени. Мы рады приветствовать тебя в своей стране.
- Что у вас случилось? – спросила Шурочка, оглядевшись.
Она не узнавала страну Эрглов. Некогда сверкающие хрусталём многоэтажки-пирамидки, выглядели тёмными и тусклыми, а радужные тропинки едва просматривались.
– Ты помнишь, все разговоры у нас ведутся только после получения блага, – она указала на тропинку, на которой стояла Оя. – Пройди в свою нодну.
Ноднами эрглы называли ячейки в пирамидках, которые являлись жилищами для местных обитателей.
- А она свободна? – спросила девочка. По правде, она не помнила, где находилась ячейка, в которой она пребывала в прошлый раз.
- Она не может быть занята, - сказала Цея. – Нодна привязывается к накидке. Оя проводит тебя.
Оказавшись в домике с возникшим бархатным полом, Шурочка представила, что под ней пляжный шезлонг и, откинувшись назад, ощутила его твёрдую невидимую поверхность. Она закрыла глаза, и разноцветные круги быстро увлекли её в пучину сновидений. Здесь все засыпают быстро. Бессонница в солнечной стране невозможна.
- Наши миры постоянно движутся, - рассказывала Цея. – Равномерно и в строгом порядке. Но однажды небесное тело преградило путь лучам, и солнечный знак на вратах страны зелёных сорвало ветром и унесло внутрь. Он рассыпался на семь частей и затерялся в глубине миров. Мы хотим попросить тебя найти их.
- Но ведь зелёные – не ваш мир? – удивилась Шурочка.
- Да, но он преградил путь дроддам, и теперь их мир движется вместе с зелёными, а он нужен свецену. Мы уже давно не строили радугу.
Шурочка согласно кивнула, оглядев уныло стоящих на тропинках человечков. Страна эрглов нуждается в радуге, а без дроддов это невозможно.
- Как же можно найти осколки солнечного знака? – спросила она. – Я никогда его не видела.
- Оя поможет тебе. Она знает координаты. Кроме того, вы отправитесь втроём.
- Втроём?
- Думаю, моя помощь не будет лишней? - раздался сзади тоненький голосок.
Шурочка обернулась.
- Кроя! – обрадовалась она. - Ты опять отстала от стаи?
- Нет, - ответила зелёная с длинными струмнями медуза. – На этот раз стая отстала от меня.
Шурочка ласково погладила полукруглую головку слоха и открыла сумку.
- В таком случае, полезай сюда. Не боишься?
- Не смешите мой мешочек. Тут даже просторнее чем в прошлый раз.
*** *** ***
Миновав лунный лес, путники приблизились к воротам зелёных. Они напоминали две сплетённые верхушками ивы, стволы которых то сближались, то расходились, открывая проход внутрь, где зияла мрачная пустота. Шурочка не стала ждать, когда двери откроются полностью. Едва проход открылся настолько, что в него можно пролезть, она шагнула внутрь.
Там всё было серо и пасмурно. Настолько, что, казалось, вот-вот должен начаться дождь. Искатели очутились среди широкого поля, заросшего тонкими стебельками травы, довольно высокой - выше пояса. Они не успели даже оглядеться, как воздух рядом задрожал, и перед ними возникло существо метрового роста, чем-то напоминающее богомола.
- Приятного пути, пришельцы, - вежливо поприветствовал он и продолжил ровным и монотонным голосом, - меня зовут Грух. Я - хранитель тайн. Зачем вы пришли сюда и что желаете делать в нашем городе?
- Меня зовут Шурочка, - поклонилась девочка. – А она Кроя.
Слох, выглядывая из сумочки, осторожно пошевелила струмнями.
- А почему вы не говорите про эргла?
- Вы её видите? – удивилась Шурочка, поглядывая на ладонь. – Но с ней могу говорить только я.
- Я знаю. Это недостаток и преимущество эрглов. Они могут путешествовать всюду, но чаще иметь вид солнечных шариков. Так вы не ответили.
- Мы ищем осколки вашего знака.
- Зачем?
- Чтобы вернуть его на место. И тогда дродды смогут проходить через свецен и очищать пирамидки.
- О, да. Мне это известно. Было солнечное затмение, и вихрь сорвал знак. Его унесло вон туда, – он указал кривой лапой в сторону. - Слышал, один осколок застрял в лапе великана.
- Лапе великана? А как туда дойти?
- Через ущелье трактов. Но на вашем месте я бы не стал этого делать. Тракты не любят людей.
- Почему? Что мы им сделали?
- Увидите их - сразу поймёте. Не задерживайтесь, скоро полетит пыль.
Он исчез так же, как и появился.
- Странный он, - заметила Шурочка. – Загадочный.
- Верно, - поддержала Кроя. – И холодный. У меня даже мешочек замёрз.
Они долго шли по бескрайнему полю и, дойдя до высокого холма, остановились у входа в тоннель, откуда тончайшими искорками исходило серебристое свечение. Это было ущелье, в котором обитали загадочные и, как заверил богомол, опасные тракты.
- Ничего не слышно, - шепнула Шурочка спутникам, подтягивая тесёмку на подбородке, которая придерживала панаму. – Если не шуметь и быстренько пройти, может, тракты нас не заметят.
Но быстро пройти не получилось. Тоннель оказался слишком длинным, а идти приходилось сквозь стелящийся ровным слоем коричневый туман, над которым Шурочка лишь слегка возвышалась. Туман был настолько плотным, что со стороны казалось, будто только голова движется по коричневому полу. Девочка пыталась разгребать туман руками, но это не помогало. Ладони проваливались сквозь пелену.
- Человек? – раздался внезапно хриплый голос.
- Я? – спросила Шурочка, вздрогнув от неожиданности и пригнувшись, чтобы разглядеть собеседника.
- Человек? – вновь спросил голос.
- Самый настоящий! – гордо ответила она.
- Человек, человек… - зашелестело вокруг, и Шурочка почувствовала, как что-то тонкое, обвило её ноги и резко потянуло вперёд. Не удержав равновесие, она упала, а неведомая сила, быстро потащила её по тоннелю, и девочка заскользила по гладкой поверхности.
- Отстаньте от меня! – закричала Шурочка. – Мамочка! Помогииииите!
Когда движение прекратилось, что-то липкое дотронулось до её лба, и она потеряла сознание.
*** *** ***
Открыв глаза, Шурочка увидела высоко над собой пупырчатый потолок похожий на старую засохшую губку. Вокруг копошились какие-то существа. Руки и ноги Шурочки были спутаны чем-то тонким и прочным, но, приподняв голову, она смогла разглядеть их. Высота существ достигала примерно половину её роста, и очень уж они напоминали обычных тараканов, какие появляются на кухне и которых травят дустом и дихлофосом. Завидев, что пленница очнулась, они быстро забегали, шлёпая лапками, и шелестя, касающимися друг друга крыльями. Вскоре они образовали ровные линии строя и замерли, пошевеливая длинными усиками.
- Кто вы? – спросила Шурочка, пытаясь приподняться. Хотя уже и догадалась что это тракты.
- Неважно, кто мы, - грозно зашипел один из них, выдвинувшись вперёд. – Важно кто ты!
- А кто я? – засомневалась она.
- Ты – человек, а значит – наш враг.
- А что я вам сделала?
- Мы просмотрели твою память. Ты не успела сложить никого из наших, но и не препятствовала их уничтожению.
- Так вы и у нас бываете?
- Мы живём в двух мирах. При переходе к вам, мы сильно уменьшаемся.
- Так значит, вы и есть букашки-таракашки, которые бегают по продуктам, никогда не моют лапок и заносят всякие вредные инфекции?
- Что ты понимаешь? – рявкнул предводитель трактов. – Мы дегустируем вашу пищу, проверяем на наличие инородных существ и очищаем от паразитов!
- От кого?
Шурочке стало смешно. Она вспомнила, как мама говорила, что появились тараканы и пора избавиться от этих паразитов.
- Не двигайся, - прошептала Кроя. – Совсем немного осталось.
Всё это время, она, осторожно вытащив конечности из сумки, медленно прожигала связывающие подругу верёвки.
- Вы, люди! - продолжал кричать таракан. – Даже не представляете, сколько опасных организмов атакует ваши тела через пищу. Да если бы не мы…
- Готово, - сказала Кроя. – Можно подниматься.
Шурочка вскочила на ноги, брезгливо стряхивая с себя остатки пут. Вожак замолчал, смолкнув на полуслове, а сама орда гигантских насекомых, сначала отшатнулась, а затем медленно стала наступать, создавая кольцо вокруг Шурочки.
- Я вижу свет осколка, - внезапно подала голос Оя. – Он под нами.
- Сначала нужно трактов отогнать, – решила Шурочка, сунув руку в сумку. Кроя немедленно подала ей карандаш и кисточку.
- Внимание! – закричала представительница человечества. – У меня есть страшное оружие! – Для убедительности, она разрезала перед собой воздух. – Даже слуги теней бежали от него без оглядки.
Но на трактов это не подействовало. Они продолжали наступать.
- Что вам нужно, противные таракашки?
- Люди беспощадны к нам в своём мире, - подал голос вожак. - А здесь хозяева мы. Тебе придётся за всё заплатить.
- Но я ведь не портила вашу еду?
- Молчи, человек, ты слишком много задаёшь вопросов.
Пока Шурочка вела диалог с предводителем, остальные тракты постепенно сужали кольцо вокруг неё. Положение становилось безвыходным. Кто знает, что на уме у этих гигантских насекомых, но явно, ничего хорошего. Но вдруг они замерли, и, перебирая лапами, продолжали оставаться на месте, словно упёрлись во что–то твёрдое и невидимое.
- Я создала защиту, - сказало Оя. – Только надолго её не хватит.
- Мы успеем уйти отсюда?
- Здесь осколок. Я чувствую луч.
Шурочка всматривалась в пол вокруг себя, но ничего не видела.
- Может ты ошиблась?
- Это невозможно.
- Значит, он в толпе усачей.
- Может, мне поискать? – предложила Кроя, поняв, о чём речь. – Меня они не тронут. Я могу ужалить.
- А если ты навредишь им?
- Не смешите мой мешочек. Они-то не церемонятся.
- Мы тут не для этого. Лучше я сама поищу.
Шурочка сделала шаг вперёд и почувствовала боль в пятке. Что-то маленькое и острое попало в кроссовок. Так уже бывало раньше, и девочка знала, что делать. Сев на пол, она одним движением развязала узелок на шнурке и, сняв кроссовок, вытряхнула мелкий камешек, который тот чес же, блеснул фиолетовым светом.
- Что это? – спросила она. – Стёклышко?
- Это и есть осколок, - ответила Оя.
- Так это он? – Шурочка с интересом стала рассматривать крохотную бусинку с острыми краями. – Такой маленький?
- Они разные.
- О, это то, что мы ищем! – восхищённо произнесла Кроя. – Дай мне.
Шурочка сунула находку в сумочку и надела обувку. Она вдруг заметила, как армия усачей отшатнулась, и уже не спешила приближаться. Девочка вновь сняла кроссовок, насекомые снова отпрянули. Шурочка решили проверить свои догадки и, поднявшись, резко замахнулась в их сторону. Те вмиг разбежались и быстро попрятались в норах на стенах. Как же здесь порой всё просто.
- Ух ты! - не переставала восхищаться медуза. – Почему они так испугались?
- В нашем мире, тапочек для них – самое грозное оружие, - объяснила Шурочка. - Даже тут они это помнят. Пошли, девочки. Больше они нам не страшны.