В любых местах Европы и в любых контекстах встречаются львы рисованные, скульптурные, лепные, вышитые, вытканные, выдуманные, воображаемые, Львы встречаются в церквях, на светских зданиях и надгробьях. Господствующее положение льва обнаруживается и в сфере эмблем и социальных кодов. Начиная с XII века лев начинает доминировать в геральдике. Он присутствует на 15 % гербов. Орел – единственный соперник льва в геральдическом бестиарии занимает скромные 3%.
Но, так было не всегда. У кельтов, чья мифология долгое время оставалась непроницаемой для средиземноморских и восточных традиций – льва нет. Трон царя зверей занимает медведь – сам король Артур носит имя происходящее от слова медведь. При этом ряд животных – кабан, олень, ворон, лось составляют ему конкуренцию. В древних пластах германо-скандинавской мифологии тоже нет намека на льва.
С эпохи палеолита культ медведя был самым распространенным в северном полушарии. Медведь исконно обитает во всех уголках Западной Европы. Люди часто видят его восхищаются, боятся и почитают.
С VIII века церковь начинает борьбу с медведем как с олицетворением старой веры. Сначала медведя демонизируют, затем укрощают и наконец высмеивают. Церковь по всюду ходит львом против медведя. Лев становится символом новой веры – подобным единорогу или голубю.
При этом образ льва не однозначен. В старых текстах он олицетворяет врагов народа израильского, тиранов и дурных царей, живущих в пороке. Новый текст завет заходит еще дальше – «Терзайтесь, бодрствуйте, потому что противник ваш диавол ходит как рыкающий лев, ища кого проглотить». Но есть хороший лев – самый отважный из всех – он эмблема колена Иудина и ассоциируется с Давидом. Чтобы избавиться от «плохого» льва, его сделали леопардом. Геральдический леопард – это лев, изображенный в определенной позе – голова всегда в анфас, тело в профиль, чаще всего в горизонтальном положении. Лев наоборот – голова и тело всегда в профиль. С XII века леопард в литературе, где предстает в качестве свергнутого льва, полульва и даже противника льва.
p.s. Использованы материалы книги Мишель Пастуро "Символическая история европейского средневековья"