Святого Николая Чудотворца на Руси почитали необычайно высоко, зачастую считая его лицом Святой Троицы или даже называя богом. Доходило даже до того, что святого почитали в буквальном смысле как Христа. У поляков сохранилась молитва со следующими строками: "Пред ней чаша, и в чаше кровь невинного Агнца, Святого Николая".
Фольклористы отмечают, что Николай Чудотворец заменил собою в языческом пантеоне славян бога Велеса (или Волоса). В 15 веке в честь него основали Николо-Волосовский монастырь (вторая часть по имени поселения Волосово, в котором раньше находилось капище Велеса.
«Те, кто живут на Севере, в Архангельске, Коле на Кольском полуострове и т. д., не знают никакого иного бога, кроме святителя Николая, который, по мнению их, управляет всем миром. Они утверждают, что он приплыл на мельничном жернове от самой Италии до гавани, носящей его имя, близ Архангельска. И если кто выскажет недоверие к этой истории, он по меньшей мере рискует жизнью», - писал автор французской книги «Nouve au voyage du Nort» («Новые путешествия на Север»), вышедшей в 1682 году.
Святителя Николая называют Николой Угодником, Николой Милостивым, почитая его заступником от любых бед и несчастий. Его представляют мудрым святым стариком, странником, который помогает тем, кто трудится и ведёт праведный образ жизни, совершая чудеса. В отличие других святых он занят вполне земными делами, никогда не чурается даже самой черной работы и готов оказать помощь при любых обстоятельствах: сам идет за плугом, помогает мужику вытащить воз из грязи, берет в руки корабельный штурвал во время бури и благополучно доводит судно до пристани, лечит простых людей.
В народных легендах он даже противопоставляется другим святым как более милостивый и лишённый гордыни. Согласно одному из преданий, шли как-то по земле святые Касьян и Николай, увидели мужика, пытающегося вытащить воз, который увяз в грязи. Касьян не захотел марать своего райского платья и прошёл мимо, а Никола помог мужику. А как узнал о том Господь, то положил Николе два праздника в году – весной и зимой.
Николай зимний справляется 19 декабря, Церковь установила праздник в день преставления святителя Николая. В народе праздник этот имеет также название Никольщина и длится неопределённое число дней предшествующих и следующих за зимним Николаем.
Никольщина считалась, прежде всего, праздником, стариковским: его отмечали большаки семей, старшие представители деревенских и сельских родов. Весело праздновался он на застольях, которые справляли в складчину.
«Общее веселье и охота на пиво длятся не менее 3 и 4 дней, при съезде всех ближайших родственников, но в избранном и ограниченном числе. Неладно бывает тому, кто отказывается от складчины и уклоняется от празднования: такого домохозяина изводят насмешками в течение круглого года, не дают проходу от покоров и крупной брани и отстают и прощают, когда виновный покается: призовет священника с молебном и выставит всем обильное угощение», - пишет С.В. Максимов в книге «Нечистая, неведомая и крестная сила».
После покаяния уже можно человеку свободно являться в многолюдных собраниях, не боясь уколов, - стал он «душевным» человеком.
