Открытие гелия похоже на научный детектив. В 1886 году английский ученый сэр Норман Локиер с помощью прибора «спектроскопа» изучал Солнце. Этот прибор позволяет выявлять наличие отдельных элементов, так как каждому химическому элементу соответствует определенная линия спектра.
В спектре появилась неизвестна линия, и она могла соответствовать только новому элементу, неизвестному до сих пор на Земле. Новый элемент назвали «гелий» — от греческого слова «Гелиос», что значит Солнце.
Затем ученые принялись искать этот элемент на Земле. Со временем в результате многих экспериментов обнаружилось, что в нашей атмосфере присутствует гелий. Но его количество столь мало, что на 247 350 кубических метра воздуха приходится всего лишь один кубический метр гелия!
В результате других опытов было определено, что гелий выделяется из радия и что при выделении различных частиц образуются так называемые «альфа-частицы» — атомы гелия.
Гелий оказался очень полезным газом. Он очень легок, не имеет вкуса и запаха и не вступает в реакции с другими веществами, что делает его негорючим и безопасным для хранения и транспортировки. Гелий используется при производстве металлов, в метеорологических зондах, а также для лечения заболеваний дыхательной системы.
Гелий является рекордсменом по значению своей критической температуры (температура, при которой вещество переходит из одного агрегатного состояния в другое). Ни одно вещество не имеет критической температуры более низкой, чем 4,3 К. Однако сам по себе этот рекорд не означает чего-либо удивительного. Поразительно другое: охлаждая гелий ниже критической температуры, добравшись практически до абсолютного нуля, мы не получим твердого гелия. Гелий остается жидким и при абсолютном нуле. Но не надо думать, что этот элемент вообще не может находиться в кристаллическом состоянии. Для кристаллизации гелия надо лишь повысить давление примерно до 25 атм.
При температуре около 2,19 К гелий превращается в супержидкость. Такой гелий (его ещё называют гелий II) обнаруживает феномен сверхтекучести, позволяющий ему без трения вытекать даже из самых узких отверстий и самостоятельно «вылезать» из пробирки или стакана, куда он налит. А также проводить тепло лучше, чем признанные чемпионы по теплопроводности, такие как серебро и медь. Этими поразительными свойствами не может похвастаться никакая другая жидкость.