20.
—Очень хорошо знакомы, - Ной сделал пару шагов вперёд, чтобы до конца убедиться в здоровье своего рассудка. - Познакомься, Джейме, перед тобой леди Лайтнер, кузина лорда Редверса и внучатая племянница герцогини Кенвуд.
—Да ну нет, Ной, ты шутишь, - происходящее действительно очень походило на розыгрыш. - Эти девушки живут в деревне, у миссис Фаулер. Какие герцоги, леди и при чем тут вообще Англия, мы в Шотландии, приятель!
—Дело в том, что леди Лайтнер прекрасная актриса, - пристально наблюдал Ной за онемевшей девушкой. - По ней плачет Бродвей и сам Ковент-Гарден.
—Если вы закончили свои оскорбления, - Елена шумно сглотнула, пытаясь протолкнуть комок, стоявший а горле. - Прошу вас оплатить работу и мы вернемся домой.
Ной рассматривал девушку, будто видел её впервые. Он запомнил милую, застенчивую юную красавицу с зелеными глазами и огненными волосами, сейчас же перед ним стояла невероятно привлекательная женщина. Испытания, выпавшие на её долю, закалили характер, наложив отпечаток на внешний вид. Но даже в бесформенном сарафане и льняной рубашке Елена выглядела потрясающе. Она не отводила взгляда изумрудных глаз, в них читалась решительность. Простая прическа и косынка лишь ещё сильнее подчёркивали идеальные черты лица.
—Вы шага не сделаете из этого дома, - как можно мягче сказал мужчина.
Джейме Эддисон устроился в кресле и молча ждал, чем же закончится это грандиозное шоу.
—Вы не имеете права вмешиваться в мою жизнь, - собрав последние остатки терпения, уверенно заявила девушка.
—Ошибаетесь, леди Лайтнер, я обязан вмешаться в вашу жизнь именно сейчас.
Елена не могла понять, что ему нужно. От отчаяния она готова была разрыдаться, но не могла позволить себе пасть ещё ниже. Стоя перед Ноем в простом крестьянском сарафане и убранными в косу волосами, девушка чувствовала себя нищенкой на паперти.
—Что вам нужно? - несмотря на старания, вопрос был похож на мольбу.
Ной не был готов ни к разговору, ни к вопросам. Несмотря на то, что он прекрасно понимал, как должен поступить, идей по реализации плана не было. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что нельзя отпускать Елену.
—Джейме, помоги мисс Мюррей принести подушки и одеяла, - нужно было избавиться от свидетелей, поговорить с девушкой тет-а-тет.
—Мина, я приказываю тебе остаться здесь! - Елена не желала оставить один на один с Ноем.
—Джейме, - мужчина многозначительно взглянул на друга. - Мисс Мюррей, пожалуйста, - перевел он свой взгляд на Мину, готовую в любую минуту потерять сознание от страха.
Мистер Эддисон, ни минуты не сомневаясь, встал со своего места, подошел к Мине, аккуратно взял её за локоть и повел к выходу.
Не придумав ничего лучше, Елена просто пошла следом за своей компаньонкой.
—Сядьте пожалуйста, - перехватил её Ной, удерживая за запястье.
—Я не буду с вами разговаривать, - возражала девушка.
—Вам придется, - стоял на своем мужчина. Он подождал, пока за вышедшими закроется дверь, подвел Елену к столу и усадил на стул.
—Послушайте меня внимательно, - устроившись напротив, начал спокойно Ной. - Вам грозит опасность. Ариньяк направляется в Англию, дальше он будет гораздо сообразительнее частных детективов, которые за полгода не смогли вас отыскать и очень быстро окажется здесь. Вы же понимаете, что миссис Фаулер не сможет вас защитить? - врал он напропалую, сочтя, что легче всего запугать девушку, а потом уже разбираться в случившемся дальше.
—О, Боже, - Елена в испуге закрыла ладонью рот. - Это правда?
—Конечно, - глазом не моргнув, продолжал лгать мужчина. - Искать вас в моем доме он не догадается, да, к тому же, не имеет на это никакого права.
—Но миссис Фаулер, ей тоже грозит опасность, барон не поверит ей, если она скажет, что мы сбежали.
—Я поговорю с Ионой, будем придерживаться версии, что она вас вообще никогда не видела, - пообещал он. - Кто еще в курсе вашего тут пребывания?
—Сосед, мистер Маккензи. Больше никто. Заказы на пошив принимала сама миссис Фаулер, от жителей мы старались прятаться, выходя за переделы дома только в темноте, - на автомате отвечала девушка, не испытывая при этом никаких эмоций, кроме жуткого, всепоглощающего страха.
—С Оливером Маккензи я тоже разберусь. А теперь пообещайте слушаться меня и не делать глупостей, - пытаясь поймать взгляд зеленых глаз, наклонил голову Ной.
Елена молчала. В один миг рухнули все её мечты, планы и надежды. Из-за своей нерешительности она погубила собственную жизнь. Нужно было двигаться дальше ещё осенью, пока ходили суда. Мина, скорее всего, нормально перенесла бы плавание. А теперь ей придется довериться человеку, который просто из жалости решил спасти несчастную.
—Елена, - он аккуратно приподнял большим пальцем подбородок девушки, заставляя её смотреть ему в глаза. - Вы вообще слышали, что я сказал?
—Я не глухая, мистер Кеннет, - отвечала она, смотря вроде прямо на него, но как будто сквозь.
—Я оставлю вас ненадолго с Джейме, а сам с мисс Мюррей спущусь к миссис Фаулер, чтобы все объяснить ей, пока ваша компаньонка соберет личные вещи. Завтра пара деревенских ребят принесут вещи сюда. Хорошо? - Ной не понимал, с чем связана такая покорность и оцепенение.
Девушка качала головой, вроде как соглашаясь, но выглядело это очень странно. Она будто впала в транс.
—Позовите Мину, мне нужно сказать ей пару слов, - попросила Елена.
Рассказав компаньонке, где лежат драгоценности и деньги, Елена осталась дома в компании Джейме Эддисона.
Мужчина пыталась завести разговор, предложить девушке поесть или выпить, но на все свои старания получал лишь утвердительный или отрицательный жест головой. Она сидела на стуле с неестественно прямой спиной и неотрывно смотрела на дверь.
Елена не знала, что рассказал Ной миссис Фаулер, но вернулся он вполне довольным. Мина тоже, как ни странно, успокоилась.
—Леди Лайтнер, - обратился Ной к девушке. - Иона пожелала увидеть вас лично. Сейчас уже совсем стемнело, но я обещал ей, что приведу вас завтра. Так что, днём спустимся в деревню. А теперь идите спать. Наверху есть две комнаты, в шкафах найдите постельное белье, если ещё что-то нужно, сообщите, постараюсь помочь.
И снова в ответ лишь утвердительный кивок. Поднявшись со стула, Елена начла подниматься по лестнице, позади семенила Мина.
—Ты взяла деньги и драгоценности? - стоя у двери комнаты шепотом поинтересовалась Елена.
—Да, мисс, - так же тихо ответила Мина, вложив в протянутую руку хозяйки увесистый мешочек. - Что вы собираетесь делать дальше? Неужели мы останемся в этом доме? - беспокоилась она.
—Пока не знаю, но я что-нибудь придумаю. А теперь ступай в свою комнату, мне нужно побыть одной, - не дожидаясь ответа, девушка вошла в спальню, прикрыв за собой дверь.
—Ну что? - повернулся Ной к приятелю.
—Может объяснишь мне, что тут, черт возьми, происходит? - развел руками Джейме.
—Я даже не знаю, с чего начать, - почесал затылок мужчина, устраиваясь в кресле, и достал сигару.
—Ну хотя бы с того, кто эта девушка и что тебе от неё нужно? Почему бы было просто не заплатить ей, отпустив домой?
—Ты требуешь от меня слишком много. Кто она, я тебе рассказал. Это была правда. Что мне от неё нужно, покажется тебе бредом. Поэтому, пока просто относись к ней, как к гостье.
—Отлично, Ной, я естественно всё понял, - ерничал Джейме.
—Давай просто не сегодня, у меня голова идет кругом от произошедшего, - Ной с мольбой посмотрел на приятеля.
—Ладно, черт с вами. Одна немая, второй устал. Я пойду спать в конюшню, боюсь тут заразиться всеобщем безумием, пропитавшим воздух в этом доме.
—Ложись на диване, - предложил Ной.
—Чтобы пружины намяли мне бока? Ну уж нет, я пойду спать на мягком сене, - прихватив бутылку бренди, кусок ветчины и хлеб, Джейме Эддисон, встал с кресла. - А вот ты ложись на диване, сторожи тут свою добычу, - хохотнул он.
Оставшись в одиночестве, Ной принялся разглядывать языки пламени в камине. Он бы просидел так всю ночь, но сверху доносились странные звуки. Догадываясь, что случилось, мужчина плеснул в стакан бренди, неспешно встал и начал подниматься наверх по лестнице.
Умывшись холодной водой, даже не раздеваясь, Елена легла на кровать и уставилась широко открытыми глазами в потолок. Она пыталась придумать какой-нибудь план, но все, что приходило в голову, было либо невыполнимым, либо ужасно рискованным. Попытка уснуть, закрыв глаза, закончилась страшными мыслями, которые начали одолевать её с неистовой силой. Повернувшись на живот, девушка схватила обеими руками подушку, уткнулась в неё лицом и завыла как раненный зверь. Оцепенение спало, на смену ему пришла истерика. Поток горьких слез вырвался наружу. Самозабвенно оплакивая ужасный конец своей короткой жизни, Елена не услышала стук в дверь.
Так и не дождавшись ответа, Ной вошел в комнату. В тусклом свете единственной свечи, зажженной на прикроватной тумбе, ему удалось разглядеть, как хрупкие плечи сотрясают страшные рыдания.
—Уходите, - услышала шаги Елена, но голову повернуть даже не подумала.
Игнорируя её просьбу, мужчина присел на край кровати.
—Умоляю в-вас, оставьте м-меня в покое, - продолжала плакать девушка.
—Повернитесь, - дотронувшись рукой до её плеча, ласково попросил он.
—Так? - вскочила Елена и облокотилась спиной на подушки. - Вам мало моих унижений, вы хотите смотреть, как мне больно? Наблюдать за моими мучениями? Так сморите же, не стесняйтесь! - размазывала она по щекам соленые слезы.
—Пейте, - Ной сунул ей под нос стакан, из которого пахнуло алкоголем.
—Я не-не буду, - отшатнулась девушка.
—Выпьете сами или мне заливать в вас его насильно?
—Фу, что это? - зажала она рукой нос.
—Бренди. Не самого лучшего качества, но со своей функцией справится, - пояснил он. - Вам нужно успокоиться, просто пейте залпом, как лекарство.
—И вы уйдете?
—Перестаньте торговаться, мы не на рынке.
Елена взяла стакан трясущимися руками, задержала дыхание и в несколько глотков выпила ужасный напиток. Моментально все внутренности зажгло адским пламенем, а из груди вырвался кашель.
—Господи, как можно по доброй воле это пить, - все ещё кашляя, девушка не без удивления поняла, что плакать больше не хочется, а на смену жару по телу начало разливаться приятное тепло. - Вам не кажется странным, что посреди ночи мужчина и женщина находятся в одной комнате наедине? - очень некстати в голову ей пришли мысли о репутации.
—После сегодняшней нашей встречи мне уже ничего не кажется странным, - Ноя позабавила причудливая женская логика. - Да и кому бы пришло в голову вырваться сюда посреди ночи? Вашей компаньонке, которая боится собственной тени или вы думаете, что Джейме прибежит с сеновала, чтобы спасать вашу честь? Не переживайте, я пришел сюда, чтобы поговорить.
—О чем? - Елена пыталась собрать в кучу мысли, расползавшиеся под действием крепкого алкоголя.
—Если я спрошу у вас, почему вы плачете, то смогу надеяться на честный ответ?
Его непривычно-ласковый голос успокаивающе действовал на расшатанные нервы. А может это была заслуга бренди. Елена, как будто впервые за весь день, действительно увидела Ноя. В неярком свете его темные глаза казались практически черными, волосы заметно отросли с момента их последней встречи и теперь едва касались ворота свободной рубашки с широкими рукавами, заправленной в кожаные охотничьи штаны цвета горького шоколада. Высокие сапоги подчеркивали мощные длинные ноги. Широкие мускулистые плечи рельефно выделялись под светлой тонкой тканью. Смуглое лицо украшала короткая черная щетина. Уголки губ тронула едва заметная улыбка.
—Потому что сегодня закончилась моя жизнь. По крайней мере спокойная. Я боюсь, - честно призналась девушка.
Его покоробил такой ответ. Значит их встречу она восприняла как ужасный конец. Ну что же, с этим тоже придется разбираться, в своих силах Ной не сомневался.
—Не бойтесь, - уверенно заявил он. - Я смогу вас защитить.
—Как? - вспыхнула Елена.
—Пристрелю его в конце концов. Думаю, что многие заочно поблагодарят меня за этот поступок, - отшучивался мужчина.
—Мистер Кеннет, - вдруг вскинулась девушка, вцепившись в рукав его рубашки. - Вам не нужно будет меня защищать! Помогите нам уплыть. В любую страну! А оттуда мы уже переберемся в безопасное место! - выпалила она, внезапно пришедшую в голову, гениальную идею.
—Исключено, - жестче, чем планировал оборвал её Ной. - Это будет ещё одна, всего лишь временная мера. Я не могу отправить вас своими руками на верную гибель. А теперь ложитесь спать.
Он встал и, повинуясь минутному порыву, поцеловал Елену в лоб, как маленького ребёнка, пожелав ей спокойной ночи.
После ухода Ноя девушка сползла с горы подушек, лежавших под спиной, натянула одеяло и моментально провалилась в тревожный сон.