В настоящее время арабский мир состоит из 23-х стран, в которых проживает более 370-ти миллионов человек. Но, по большому счету, этих людей объединяют только три вещи: ислам, язык и, в меньшей степени, общая культура.
Народы, живущие за пределами Аравийского полуострова, древнего арабского этнического центра, сами себя обычно арабами не считают. Так, например, египтяне до 1920-х годов вообще не использовали это название и приняли его лишь из солидарности с людьми, с которыми они говорят на одном языке.
Изначальные носители этого имени живут в Аравии, и традиционно делятся на два вида: кахтаниты – «настоящие» арабы, жители юго-западной части полуострова, т.е., более-менее, территории современного Йемена; и аднаниты – «арабизированные» арабы, потомки тех или иных семитских племен. К ним, в том числе, относился пророк Мухаммед.
Предки древних семитов жили в Африке, в регионе современной пустыни Сахары – после окончания последнего ледникового периода она еще не была таким гиблым местом и представляла из себя цветущую степь. Но по мере изменения климата местные жители были вынуждены мигрировать и отправились на Ближний Восток.
Кто-то остановился в более приятных местах и быстрее других перешел к земледелию, но большинство продолжило кочевать. Так появились первые семитские народы: аккадцы, ассирийцы, арамеи, амореи, евреи и прочие. У кочевников обычно не было общего наименования, поскольку они не являлись едиными и делились по племенам.
Обычно оседлые жители сами давали названия своим соседям. Точнее, не то, чтобы именно давали, просто сообщали об этом, поскольку у них имелась письменность. Так, впервые слово «арабы» появляется в аккадских хрониках, датированных 853-м годом до н.э.
Там было сказано об успешном походе царя Ассура, который провел военную кампанию против арамеев, живших на территории нынешней Сирии. Среди тех, кто тогда скрестил с ассирийцами мечи, были кочевые племена, от которых была получена добыча – тысяча арабских верблюдов. Как видно, тогда этот термин относился не к жителям Аравийского полуострова. Здесь имелись ввиду исключительно скотоводы, обитавшие к западу от Евфрата, т.е., за его пределами.
Здесь нужно подробнее рассказать, что же вообще означает это слово. Первая и одна из самых популярных этимологий гласит, что название происходит от семитского понятия «маарав», что переводится, как «запад», а дословно – «заходящее солнце». То бишь, по смыслу, «люди с той стороны реки», западной, по отношению к оседлым жителям Месопотамии. Кстати, ровно то же самое, только на других семитских языках, означает и слово «евреи».
Но это далеко не единственная версия. Может быть, это название происходит от семитского корня «абар», что означает «двигаться», «перемещаться», «скитаться», «путешествовать». Т.е., так могли называть кочевников. Также, этноним «арабы» может означать «беспокойные», «крупные телом», «пустынные люди» и даже «вороны».
Так или иначе, но со временем это понятие распространилось на всех жителей Аравии, как на бедуинов, так и на оседлых. Но еще полторы тысячи лет назад терминология была далека от современной: во времена пророка Мухаммеда их обозначали несколько разными словами: кочевников – «аараб», земледельцев – «арараб». Даже Коран, не оперирует понятием «арабы». Но зато там есть слово «арабский» в смысле «понятная книга» или «понятная речь».
Получается, что изначально так могли называть тех людей, кто говорил на одном языке. Это, на самом деле, очень распространенное явление. По всему миру народы называют себя в стиле «понятно говорящие», а соседей – «непонятно говорящие», вспомните русское слово «немцы».
Так или иначе, по мере укоренения ислама, прежние различия исчезают, и для всех выходцев из Аравии начинает употребляться только одно имя.