Полсотни лет — это для любого корабля значительный возраст, а что уж говорить если он деревянный. А вы поверите в то, что самое простое судно времен Наполеона проплавала полтора столетия? И умудрилось пережить самого Гитлера! Не иначе как без мистики здесь не обошлось. И мистика действительно есть. И ещё какая.
Данные о времени и место постройки и первые плавания этого корабля противоречивы. Известно лишь, что "Сэксесс" строили по заказу лондонской Ост-Индской компании. Одни исследователи утверждают, что корабль спустили на воду в 1790 году в Моулмейне (Бирма); другие доказывают, что судно было построено в 1798 году на одной из английских верфей в Индии.
Это был типичный трехмачтовый купец (карго) сорока метров в длину и десяти в ширину, водоизмещением 600 тонн. "Сэксесс" не строили как обычное грузовое судно: чересчур была дорога его внутренняя отделка. Вероятнее всего, корабль совершал рейсы между Англией и Индией, Англией и Австралией, перевозя богатых господ. Во время наполеоновских войн "Сэксессу" даже пришлось участвовать в боевых действиях. В 1815 году он дал бой в Бенгальском заливе французскому каперу и вышел из него победителем. Боевые шрамы французских ядер были заметны на бортах судна до его последних дней. В середине XIX века в Австралии вместе с несколькими старыми парусниками "Сэксесс" был куплен властями и превращен в плавучую тюрьму.
Осужденных привозили на "Сэксесс" прямо в цепях, с кожаными масками на лицах и мыли в чане с соленой водой. Эта принудительная баня, которую каторжники называли "гробовой", была не только средством санации, но и изощренной пыткой, если перед "купанием" человека стегали девятихвостыми "кошками", от такое экзекуции некоторые умирали прямо в чане. Потом каторжников клеймили. А на ногу каждому приклепывали цепь с семидесятифунтовым чугунным ядром и распихивали по неосвещенным камерам на нижней палубе.
Всем этим адом руководил капитан Джеймс Прайс, потомственный тюремщик, сын начальника печально известной каторжной тюрьмы на острове Норфолк. Под его командованием "Сэксесс" приобрел за пять лет славу самой ужасной тюрьмы в английских колониях, держащей первое место по количеству суицида заключенных.
Весной 1857 года капитан Прайс решил осмотреть каменоломни, где работали каторжники с "Сэксесса". Как только он там появился, три десятка заключенных несмотря на охрану, набросились на него и забили кирками. Состоялся суд, и семерых несчастных повесели на рее того же "Сэксесса".
По распоряжению колониальной администрации все плавучие тюрьмы были ликвидированы, кроме "Сэксесс". С 1860 по 1868 год его использовали как женскую пересыльную тюрьму временного содержания; потом на нем располагалось исправительное учреждение для мальчиков. Позже корабль превратили в оружейный склад.
А потом "Сэксесс" был куплен неким креативным дельцом, который решил устроить на нем плавучий музей. На корабле все осталось приблизительно так, как во времена, когда он был тюрьмой. Новый владелец украсил его восковыми фигурами заключенных, и в качестве экскурсовода нанял бывшего каторжника Гарри Пауэра.
Однако тюремные страсти вскоре надоели австралийцам, начались протесты, призывающие убрать напоминание о позорном прошлом колонии. Однажды ночью все восковые фигуры были изуродованы, а через два месяца неизвестные злоумышленники вообще затопили корабль, проделав в его бортах восемь пробоин.
Полгода "Сэксесс" пролежал на дне. Но не сдался. Его подняли, отремонтировали, заново оснастили такелажем и восстановили экспонаты. Но о том, чтобы демонстрировать плавучий музей восковых фигур в Австралии, не приходилось и мечтать. Потому что желающих посетить такое место было крайне мало. Так как многие утверждали, что на борту судна обитают неприкаянные души замученных постояльцев и его посещение приносит несчастья. Но почему-то когда владельцы решили перегнать корабль в Англию, местные власти наотрез отказались выдать разрешение на отплытие.
Но в 1895 году "Сэксесс" все-таки покинул Порт-Джексон, где проходил ремонт, и ушел в Аделаиду. Получив здесь необходимые документы для маршрута, он взял курс на Англию.
Свидетели описывают это плавание как нечто необыкновенное, ведь мало кому из людей конца XIX века удалось совершить путешествие на корабле века XVIII. Во время плавания персонал корабля обнаружил странную, если не сказать зловещую, находку. В основание нактоуза было вставлено миниатюрное изображение гроба, вырезанное из деревянного бруска. Загадочные надписи, которыми был украшен этот сувенир, прочитать не удалось.
Капитан Алан, командовавший "Сэксессом" в этом плавании, вспоминал, что у мыса Доброй Надежды суеверный капитан встречного судна специально изменил курс, чтобы разминуться с "Сэксессом", уж настолько никто не хотел иметь с ним ничего общего.
Путь до Англии занял 160 дней — немало даже для парусного судна. Но зато, несмотря на жестокие штормы, его древний корпус не дал ни малейшей течи, он не потерял ни одной детали такелажа, и даже рулевое устройство, которое было едва ли не ровесником корабля, работало безукоризненно.
В 1895 году, "Сэксесс" окончательно покинул английские воды и никогда в них более не возвращался. В 1912 году "Сэксесс" купил один американский делец от шоу-бизнеса. Корабль оснастили как баркентину, и в апреле 1912 года "Сэксесс" вышел из Ливерпуля в Бостон. В этот самый день из другого английского порта, Саутгемптона, вышел в свое первое и последнее плавание другой корабль. Это был современный и мощный "Титаник". Чем окончился этот рейс для современнейшего лайнера, хорошо известно, а вот столетний парусник, с единственной технической новинкой на борту которого была радиостанция, преспокойненько преодолел Атлантику за 96 дней. Правда, матросы "Сэксесса" жаловались: во время перехода их сильно донимали привидения, обитающие на борту корабля, которые не давали живым покоя.
В Америке "Сэксесс" был столь же популярен, как в Великобритании, совершая длительные и весьма доходные круизы между портами США и Канады. В 1914 году, направляясь в Сан-Франциско, "Сэксесс" пересек Панамский канал, став вторым по счету парусником, прошедшим по этому новому водному пути.
Музейную деятельность парусника-ветерана прервала Первая мировая война. В 1917 году на корабле установили двигатель, намереваясь использовать его в качестве сухогруза. Однако вскоре корабль наконец-то затонул, столкнувшись с айсбергом.
Через некоторое время судно снова подняли и вновь оборудовали под плавучий музей восковых фигур. В этой привычной роли "Сэксесс" вызвал большой интерес публики на чикагской Всемирной ярмарке 1933 года. Тогда же было подсчитано, что за весь период работы "Сэксесса" в качестве музея его посетили 21 миллион человек.
"Сэксесс" был продан на слом в 1946 году, будучи еще вполне работоспособным судном. Великолепное старое тиковое дерево, из которого был построен его корпус, представляло собой большую ценность. Поэтому его разобрали самым аккуратным образом на берегу одной из бухт озера Эри. Когда работа уже близилась к концу, по непонятным причинам вспыхнул пожар, уничтоживший все, что осталось от корабля, рассекавшего своим штевнем моря более 150 лет.
Но Сэксесс оставил после себя довольно зловещее наследство. Когда после очередного потопления неведомыми злоумышленниками "Сэксесс" подняли с морского дна, на судне произвели ремонт, заменили некоторые доски палубы и обшивки. Судоремонтной фирме стало жаль выкидывать прекрасное тиковое дерево, и доски пустили на ремонт надстройки небольшой паровой шхуны "Мэри Белл", плававшей между островами архипелагов Фиджи и Самоа.
Сразу после ремонта на шхуну, посыпались все немыслимые несчастья. Началось с того, что капитан шхуны застрелился в приступе белой горячки. Следующий капитан был арестован и попал под суд вместе с несколькими членами команды за контрабанду. Третий по счету шкипер загадочно утонул.
За три года пароход несколько раз садился на мели и пережил два небольших пожара. Однажды в шторм неподалеку от острова Тонгатану шхуна задела подводный риф, потеряла руль и больше месяца, неуправляемая, носилась по волнам. Перед командой уже явственно маячил призрак голодной смерти, когда беспомощный пароход был замечен английской канонеркой.
На борту "Мэри Белл" постоянно кто-то умирал от инфекционных болезней, калечился, тонул, почти каждый месяц между матросами происходили серьезные потасовки. Полиция не без оснований подозревала, что на борту парохода произошло несколько убийств. Все это так испортило репутацию судна, что ни один порядочный матрос не хотел на нем служить. Хозяин был вынужден нанимать либо неквалифицированных моряков, либо законченных уголовников, которых не брали ни на один корабль. Злые языки утверждали, что все несчастья "Мэри Белл" связаны с тем, что для ее ремонта использовали древесину, снятую с проклятого "Сэксесса". Промучившись некоторое время, владелец продал шхуну в Сингапур.
Не успела перегоночная команда доставить пароход к порту назначения, как полиция наложила на судно арест. Оказалось, что "Мэри Белл" приобрели через подставных лиц пираты из китайской триады.
Через полгода "Мэри Белл" в качестве конфиската была продана с аукциона. Новым владельцем парохода стал не суеверный китайский купец.
Весной 1899 года пароход, теперь он назывался "Сычуань", загруженный товарами первой необходимости, снялся с якоря и двинулся из Сингапура на север. На борту находилась команда из двенадцати малайцев, трех китайских приказчиков и единственного белого — шкипера шхуны англичанина Джона Ройса. Больше их никто не видел. Спустя год рыбаки донесли, что на одной из песчаных отмелей севернее Кота-Бару возвышается обгоревший остов небольшого парохода, но был ли это "Сычуань", сказать трудно. Поиски, предпринятые властями, ни к чему не привели. Полиции не удалось разыскать даже эти останки.
Для маринистов, склонных к мистике, "Сэксесс" навсегда останется проклятым кораблем, приносящим несчастья. Его долголетие они объясняют тем, что "Сэксесс" был кораблем-вампиром, способным продлевать свою жизнь за счет гибели своей команды и других шхун. Именно "Сэксесс" считают виновником гибели "Титаника" и ещё полдюжины морских катастроф.
