Первым в мире устройством, вырабатывающим электроэнергию при помощи падающей воды, стала гидроэнергетическая установка, смонтированная в поместье английского изобретателя и бизнесмена Уильяма Армстронга в 1878 году.
Армстронг был личностью очень примечательной. Родился он в 1810 году в семье торговца кукурузой из Ньюкасла (который, впрочем, постепенно поднимался по социальной лестнице и в 1850 году стал мэром города). Сыну он прочил карьеру юриста и отправил учиться на адвоката. Уильям перечить отцу не стал, добросовестно изучал юриспруденцию и 11 лет проработал на адвокатском поприще. Но тянуло его совсем к другому – к инженерии, которой он посвящал свободное от работы время.
В 1843 году Армстронг сконструировал оригинальную “гидроэлектрическую машину”, которая, впрочем, с гидроэлектростанциями имела мало общего – она производила статическое электричество, пропуская пар через сопла. Изрыгающая с громким шумом пар и производящая 50-сантиметровые искры машина произвела большой фурор, и в 1846 году Армстронг становится членом Королевского научного общества.
Одновременно бывший адвокат начинает заниматься более практическими вещами – усовершенствованием различного гидравлического оборудования (краны, приводы механизмов, гидравлические аккумуляторы и т.п.). Для коммерческого продвижения разработок он организует фирму, которой присваивает свое имя.
В 1854 году Армстронг заинтересовался оружейной тематикой, и именно в этом качестве компания Armstrong стала известна всему миру. Она изготавливала артиллерийские орудия, строила боевые корабли (вплоть до линкоров). Оружейный бизнес (впрочем, компания Армстронга занималась далеко не только им – в частности, она изготовила подъемные механизмы для Тауэрского моста) сделал Армстронга бароном и очень состоятельным человеком.
Полученные средства Уильям Армстронг тратил на благотворительность, поддержку науки, а также – на коллекционирование предметов искусства. Но в первую очередь он оставался инженером, и в построенном им поместье Крэгсайд было множество механизмов, изумлявших посетителей – таких, как мясорубка и лифт с водяным приводом.
Разумеется, Армстронг пристально следил за прогрессом в области электротехники. И совершенно логично, что именно он первым смог объединить недавно изобретенную динамо-машину и водяную турбину. Первая в мире ГЭС была совсем невелика, ее мощности хватало лишь для работы единственной дуговой лампы, освещавшей картинную галерею в поместье. Но именно с нее и берет начало история гидроэнергетики.
Уильям Армстронг скончался в 1900 году в возрасте 90 лет. Первая в мире ГЭС до наших дней не дошла, хотя поместье Крэгсайд сохранилось и сегодня открыто для туристов. Несколько лет назад в память о вкладе Армстронга в гидроэнергетику на его территории смонтировали «винт Архимеда», соединенный с генератором – и гидроэнергия вновь стала освещать дом выдающегося инженера.