Двое американских исследователей сформулировали гипотезу, согласно которой чужие позитивные ожидания могут влиять на успеваемость детей. Чтобы ее проверить они поставили эксперимент в одной из калифорнийских школ. До начала эксперимента они провели тестирование, чтобы измерить уровень IQ школьников. После этого они сообщили учителям, что около 20% детей (выбранных случайным образом независимо от результатов теста) обладают высокими интеллектуальными способностями и могут добиться особых успехов в учебе, не показывая учителям настоящие результаты тестирования.
Спустя время они провели повторное тестирование и обнаружили, что дети, которых рекомендовали учителям как одаренных, улучшили свои показатели IQ, особенно ученики первых и вторых классов. Это указывало на то, что позитивные ожидания учителей могут влиять на успеваемость учеников, особенно в начальной школе. Розенталь предположил, что вера учителей в одаренность этой группы учеников заставила их бессознательно поменять свое поведение и отношение к ним.
Таким образом, первоначальная гипотеза подтвердилась, а Розенталь сформулировал понятие «самосбывающегося пророчества», то есть условного предсказания, которое в конце концов становится реальностью. В психологии эффектом Розенталя (также известный как эффект Пигмалиона) называют психологический феномен, заключающийся в том, что ожидания реализации пророчества во многом определяют характер действий человека и реакции окружающих, что и провоцирует осуществление этого пророчества.