С утра шёл снег: крупные хлопья, похожие на тополиный пух, летели вниз и быстро покрывали крыши домов, машин, перила и капюшоны. Город стал чёрно-серым и грязь на тротуарах и дорогах быстро сделалась непроходимой.
Двое парней, шагавших через мокрую метель, терялись в топе и снеге, сильно выделяясь на общем фоне. Один из них был довольно привлекательным, опрятной наружности, с короткими, зачёсанными назад волосами, одетый в чёрное пальто, стильный шарф, классические брюки и ботинки, тоже классические и не годившиеся для слякотной погоды от слова «совсем». Второй был немного выше, поджарый, с выбритым затылком, дредами, серьгами в ушах и очень яркими чертами лица, которые, впрочем, сложно был бы назвать симпатичными с точки зрения классической красоты. Одет он был в берцы, куртку и джинсы.
Второй парень шёл налегке, у первого за плечами висел чёрный рюкзак.
- Почему Грегори всё ещё не отпустили? - спросил первый. - Он же ничего не поломал, почему его так долго проверяют? Что такого в том, что он леветировал машину?
- В том, что он не мог этого сделать, - ответил второй, шмыгнув покрасневшим носом, и нахохлился, пряча подбородок в воротнике куртки.
- В каком смысле?
Они остановились в входа в двор и второй парень сверился с адресом в бланке вызова.
- Все, кто наделён активным талантом, проходят тестирование, - пробормотал он, толкнув калитку, - чтобы определить их уровень. Георгий тоже проходил проверку в восемнадцать и потом, при поступлении на службу в СКП, и тест показал, что его уровень примерно равен седьмому уровню призрака. Подстава в том, что левитация микроавтобуса, да ещё на столь большое расстояние, с большой скоростью и точностью, значит, что его способности куда выше.
- Он мог развить их за несколько лет, - неуверенно возразил первый.
Они вошли во двор и направились к подъезду, над которым горела лампочка без плафона. Из решётки в стене, ведущей в подвал, валил пар, на люке поодаль сидел кот с половиной хвоста, который бесстрастно поглядел на пришельцев, не сдвинувшись с места.
Парни зашли в подъезд. Второй задержался на входе, принюхиваясь и поводя носом из стороны в сторону. Что он мог такого учуять в подъезде жилого дома? Пыль, испарения разлитого пива?
Его движения неуловимо переменились, он стал двигаться заметно мягче, скупо и точно.
- Мог, - подтвердил он, перестав принюхиваться и догнав напарника, - но обычно способности формируются до семнадцати-восемнадцати, потом только навыки нарабатывать. Мало шансов поднять уровень силы.
- Могут же быть исключения?.. - продолжал гнуть своё первый.
- Это да, - кивнул напарник. - Тут, как бы, два варианта: или силы Грегори выросли за годы работы в СКП (что очень сомнительно), или он изначально скрыл свой уровень при тестировании. Пришли.
Второй остановился перед дверью. Парень с рюкзаком позвонил и, когда дверь открылась, он продемонстрировал удостоверение.
- Агент Андрей Скопин, служба контроля паранормального. Это мой напарник, Тимур Атласов. Заявку оставили вы?
Дверь им открыл молодой мужчина в домашних брюках, футболке с принтом «Ария» и тапочках в виде медвежьих лап.
- Да-да, проходите. - Мужчина торопливо подвинулся, впуская агентов. - Меня Володя зовут.
Они прошли в гостиную. Тимур теперь уже окончательно напоминал зверя и со стороны это выглядело жутковато: хозяин квартиры уже начал коситься на агента озадаченно и с опаской, а, когда Тимур и вовсе опустился на четвереньки и принялся обнюхивать пол, Андрей подумал, что на месте хозяина уже озадачился бы вопросом, кто страшнее: призрак или агенты.
- Расскажите, что вы видели, - попросил Андрей. - Я так понял, явления происходили не только в вашей квартире?
- Не знаю, как в других квартирах, но я давно уже замечаю странности: свет мигает, звуки всякие, бывает, внезапно холодно вдруг станет ни с того ни с сего. Потом предметы оказываются не на своих местах.
- Четвёртый уровень, - произнёс Андрей.
- На лестнице сперва силуэты появлялись, тёмные такие, исчезали быстро. Потом, вроде как, какой-то шёпот стал слышаться иногда.
- Пятый, - поправился Андрей, покосившись на Тимура, который продолжал осматривать, точнее, обнюхивать, комнату. Андрей уже знал, что по запаху шаман мог определить многие наркотики и так проверял, на случай, если призрака вызвали не люди, а химикаты.
- Соседка с верхней квартиры сказала, что видела, как по всем этажам носилась какая-то фигура, похожая на человека, только чуть размытая и летала бесшумно. Она его остановила, спросила, чего ему надо, а он её обругал и исчез.
- Шестой уровень, - сказал Андрей с назревающим беспокойством.
Тимур оставил поиски и подошёл к ним.
- Я сам не видел его, но слышал, когда с лестницы упал. И я не споткнулся: меня будто что подхватило и пронесло по воздуху…
- Седьмой, - прошептал Андрей.
- А когда уж увидел, как мою машину подбросило и смяло, то я сразу вас вызвал, - закончил мужчина. - Жену с детьми к тёще отправил, сам остался.
- Восьмой уровень. - Андрей поглядел на Тимура, потом на хозяина квартиры. - Это всё?
- Да мало, что ли?!
- Седьмой или восьмой, - вставил Тимур. - Так себе ситуация. Ты справишься? - спросил он, повернувшись к Андрею.
- Я… - Андрей не смог ответить. Ещё недавно он подтвердил бы, не сомневаясь, но теперь уже не был так уверен в своих силах: даже призрак из гипермаркета убил бы его, если бы он пришёл тогда один, без Грегори.
- Не попробуешь, не узнаешь, - философски заключил Тимур, догадавшись о сути сомнений напарника. - Для начала попробуй найти его.
Андрей кивнул и некоторое время стоял, закрыв глаза и сосредоточившись на ощущениях, потом отрицательно качнул головой.
- Никаких следов призраков, - сообщил он.
- Но, как же?.. - Хозяин даже привстал со стула, но затем тяжело опустился назад. - Мне же не привиделось!
- Что-то здесь точно было, - произнёс шаман. - Есть странный запах, но очень неустойчивый, я не разобрал.
- Запах? - быстро переспросил Андрей. - Так это не призрак?
- Поглядим, - сказал Тимур. - Давай в подъезд.
- Это странно, - сказал Андрей, когда они вышли.
- Ага.
Андрей так удивлённо уставился на напарника, что тот счёл нужным пояснить:
- То, что нет признаков приведений.
- Да! - обрадовался Андрей. - То есть, я не уверен…
- Если ты не чувствуешь, значит, их нет, - сказал Тимур.
- Ты доверяешь? - осторожно спросил Андрей.
- Ты же стажировался с Грегори и Софией, - объяснил Тимур. - Они оба говорят о твоих способностях. К тому же София сказала, ты, скорее, склонен себя недооценивать, чем переоценивать.
Андрей мысленно переварил характеристику и неуверенно заметил:
- Так что, вызов ложный?
Тимур почесал за ухом.
- Похоже. Только вот тот запах странный…
- На что он похож? - полюбопытствовал Андрей.
- На тот, что исходил от некроманта, - ответил Тимур. - Это не столько запах, сколько… похоже на то, что тут колдовали.
- Серьёзно? - Андрей даже улыбнулся, однако, видя, что напарник настроен серьёзно, тоже посерьёзнел. - Что за чертовщина у нас в городе творится?
- Да кто бы знал… - проворчал Тимур.
- Стой! - Андрей схватил друга за плечо. - Я что-то…
Раздался грохот, лампочка на лестнице взорвалась, погружая этаж в темноту, следом взорвались лампы на всех этажах и что-то пронеслось мимо. Андрей вскрикнул, его перекинула через перила, он ухнул вниз, в колодец между этажей, и его тут же дёрнуло вверх.
- Хватайся! - с натугой прохрипел Тимур. Одной рукой он держался за перила, а второй держал напарника за пальто. Андрей уцепился за перила чуть ниже и перебрался на ступеньки, дыша так, будто пробежал марафон.
- Что это было?! - прохрипел он.
Тимур не успел ответить: оба они, и шаман, и Андрей, снова ощутили волну, налетевшую на них, Тимур упал на пол и крикнул:
- Кира!
Дымчато-серая кошка выскользнула из воздуха, успев ударить когтями нечто неосязаемое, пронёсшееся над головой у шамана. Андрей взбежал на этаж к напарнику и схватил его за плечо.
- Живой?
Тимур не ответил. Он быстро встал и огляделся. В темноте он видел, в отличие от Андрея, но зрение им обоим было сейчас не большим помощником, они полагались на чувство, и чувство это буквально кричало об опасности.
- Сильный призрак, - произнёс Андрей, нервно проведя рукой по губам.
- Он нападает, - откликнулся Тимур.
- Я заметил. - Андрей издал нервный смешок.
- Нет, я не про то: он нападает не как призрак, понял?
Андрей в темноте повернулся к напарнику.
- Он сперва попытался убить меня, - сказал экзорцист, - знал будто, кто я.
- Точно, - кивнул Тимур. - Знал. И пропал сразу, как атака провалилась — призраки себя так не ведут.
Андрей закрыл глаза, прислушиваясь к отголоскам.
- Им управляют, - произнёс он через несколько секунд.
- Откуда знаешь?
- Я чувствую полноценное сознание, - уверенно ответил Андрей.
Тимур кивнул, как всегда без лишних вопросов принимая информацию к сведению. Он потянул носом и хищно оскалился:
- Снова этот запах… - слова вырвались из его горла вместе с рыком.
Андрей даже подался в сторону: ему показалось, что человек рядом с ним обернулся настоящим зверем.
- Наверх, - скомандовал Тимур. - На тебе призрак, я разберусь с человеком.
- Понял.
Андрей включил фонарик и они побежали по лестнице. Они быстро преодолели несколько этажей. Тимур легко перескакивал ступеньки и рядом с ним скользила тень кошки, потом Тимур подал знак и кошка умчалась ввше, обогнав людей — шаман послал духа на разведку. Сам он краем глаза отметил, что Андрей достал на бегу из рюкзака какие-то листы, которые пришлёпывал на стену, пока они бежали наверх.
- Это чего?
- Так призрак не сбежит, - пояснил Андрей.
Чтобы почувствовать духа, следовало сосредоточиться. Делать это, взлетая по ступеням, было затруднительно. Они взбежали на последний этаж о Тимур замер перед дверью в квартиру, припал к замочной скважине и с жадностью втянул воздух.
- Тут!
- И что, собираешься вынести дверь? - спросил Андрей.
Тимур кивнул:
- У тебя же найдётся что-то типа топора?
Андрей удивлённо моргнул, но потом вдруг кивнул в ответ и шустро достал из рюкзака короткий лом.
- Топор бы не поместился, - пояснил он несколько виновато. - Но как ты?..
- Да ты бы точно не поехал на задание без какого-нибудь оружия, ты же даже топор пожарный утащил в прошлый раз, - бросил Тимур и, крякнув, налёг на лом.
Андрей покорно кивнул, но потом опомнился:
- Погоди, - запротестовал он, - но это ведь ты в тот раз…
Но в этот момент послышался треск и дверь поддалась.
Сунувшись внутрь, Тимур тут же сморщился и зажал нос: из квартиры валил сильный запах благовоний и более восприимчивому в таком режиме Тимуру показалось, что запах ударил прямо в мозг.
- Аконит, - проворчал он хрипло и упал на колени.
Андрей быстро подхватил напарника под руки и выволок обратно в подъезд, тот сознание не потерял, на зашёлся сильным кашлем.
- Ты же не настоящий оборотень, какого чёрта?!
Тимур ответил взглядом, что слов не понадобилось.
- Да что здесь… - Андрей осёкся, ощутив приближение духа. Он взглянул на напарника: сейчас всё, что оставалось, это бросить его и бежать.
Андрей плюхнулся на пятую точку и сложил пальцы в знак сосредоточения. Чтобы изгнать призрака, экзорцист должен либо отречься от всего и излучать буддистское спокойствие, либо выбрать неприбиваемую уверенность. И то, и другое требовало времени, поединок с призраком мог длиться несколько минут или даже часов, в зависимости от уровня самого духа и экзорциста. Андрей не чувствовал ни уверенности, ни, тем более, спокойствия — его захлестнула волна такой ярости, что тело бросило в дрожь.
Он ощутил знакомые токи энергии и «развернулся» к призраку сознанием. А дальше успел почувствовать страх, но не свой — а духа. Он ощутил обрывки мыслей призрака, увидел себя словно со стороны и мимоходом подумал, что тут впору самому испугаться.
Через миг открыв глаза Андрей на всякий случай проверил — призрака не было, его просто выкинуло из реальности одним махом.
Только тут до экзорциста дошло, что именно случилось и он привалился к стене, почувствовав, как резко ослабело тело.
- Что случилось? - прохрипел Тимур.
К счастью, не лестничной площадке аконитом почти не пахло и шаман быстро приходи в себя.
- Я его изгнал, - пролепетал Андрей удивлённо.
- Серьёзно? - Тимур приподнялся, хотел помочь встать и приятелю, но вдруг хищно развернулся к двери.
- Здесь тот тип, я его чую, - прорычал он. - Чёртов ростоман… ты меня удушить хотел?! - заорал он внутрь квартиры.
Но тут его снова согнуло в приступе кашля.
- Вот чёрт…
- Не двигайтесь.
Парни обернулись на голос и увидели Володю, который поднимался по лестнице. Он держал в руках ружьё, которое направил в сторону Тимура, однозначно выбрав более опасную цель. «Подставной вызов с заведомо опасным призраком, ловушка с аконитом для оборотня — да они знали, кто придёт!» - осенило Андрея.
- Вы нас ждали? - спросил он в слух.
Из квартиры вышел второй человек, этот был молодым парнем, и в самом деле напоминавшем ростомана: волосы длинные, одет в мешковатые штаны и рубашку с узорами в виде спиралей, на шее болтаются какие-то подвески из кости.
- На опасный вызов точно послали бы единственного экзорциста в отделе, - хмыкнул, пожав плечами, Володя. - А с ним — кого-нибудь из способных агентов. Ваш гениальный калека сейчас под наблюдением, так что кого ещё, кроме твоего блохастого приятеля, могли отправить?
«Слишком хорошо осведомлены, - подумал Андрей. - СКП, конечно, не шифруется, навести о нас справки не трудно, но ведь всё равно надо было целью задаться. Вопрос — зачем?»
- Где книга Великого магистра?
- Кого? - переспросил Андрей.
- Книга, которую вы из дома забрали! - заорал «ростоман». - Чёрный гримуар, гримуар чернокнижника!
- Они про блокнот того трупока из подвала? - спросил Тимур нарочито спокойно, обращаясь к Андрею. - Мы без понятия, их милиция как вещдоки забрала.
- Не заливай! - снова закричал парень. - Скажешь, СКПэшники отдали бы такой могущественный артефакт ментам?
- Вы что несёте, вообще? - Тимур кое-как сел, при этом оказавшись между ружьём и Андреем. - Артифакты, гримуары, магистры — вы поехавшие, что ли? У вас кружок по интересам какой-то, вы ролевики или типа того?
«Хватит их злить, у них оружие!» - мысленно выругался Андрей.
- Что, глава ваш ласты склеил, а вы теперь за ним хотите? Он пуп надорвал, демона вызывая, думаете, лучше сможете?
- Этот урод нам не глава, - бросил «ростоман». - Наша…
- Захлопнись! - рявкнул Володя.
«Так ими командует женщина?» - подумал Андрей. Теперь хотя бы стало ясно, что Тимур злил этих двоих не просто так, вот только мёртвыми они информацией воспользоваться всё равно не смогут.
- Говори, или…
Тимур ухмыльнулся.
- Кира — фас!
Из воздуха вылетел цветочный горшок, припечатавший Володю по темечку, тот дёрнулся, ружьё бахнуло и мужик покатился по лестнице, а Тимур бросился на молодого парня, сбив его с ног.
- Оружие забери! - велел он Андрею.
Андрей кое-как подтянул к себе ружьё: после изгнания призрака у него всё ещё кружилась голова и стоять он пока что не мог. Володя лежал внизу лестницы без движение: то ли умер, ли отрубился.
- Звоним Маше, - велел Тимур.
Длинноволосого парня он вырубил, но вот встать уже не смог: проклятая трава действовала на него не лучшим образом.
- Почему не в милицию? - спросил Андрей.
- Потому что Маша лучше объясняет, она и позвонит всем, кому надо, - успокоил Тимур.
Андрей выудил мобильник и с третьей попытки смог набрать номер. Пока он заплетающимся языком пересказывал диспетчеру ситуацию, рядом с шаманом материализовалась дымчатая кошка в красном ошейнике. Кикимора запрыгнула на грудь «ростомана» и принялась умываться, но не как настоящая кошка, а как кто-то, кто думает, что кошки умываются именно так.
- Ждём, - устало сообщил Андрей, повесив трубку. - Это что получается, в городе реально какой-то культ? У нас тут культ вызвал дьявола? Так вообще бывает?
Тимур пожал плечами — мол, случилось же, значит, бывает, и привалился к стене рядом. Андрей со стоном откинул голову назад, чувствительно приложился затылком о стену и выругался.
- А ты-то что вытворял? - зло спросил он. - Ты меня собой закрывал, что ли? Совсем того?
Тимур беспечно улыбнулся:
- Каждый делает свою работу.
- Твоя работа — рисковать жизнью?
- Ты сделал то, что мог — изгнал призрака. Я — то, что мог я. Вот и всё.
- А если бы тебя пристрелили?
Тимур опять пожал плечами.
- Так бывает.
- Ты серьёзно, блин?! Помереть хочется?
- Нет, конечно, - бросил Тимур, причём каким-то таким тоном, что Андрей перестал злиться и с удивлением взглянул на напарника. Теперь он видел — тому тоже было страшно. И всё-таки он повёл себя именно так, не иначе.
- Тебя в конце концов убьют, если будешь нарываться, - сказал Андрей. - Не будет перезапуска, ты помрёшь.
- Кто лезет в пекло, то, скорее всего, умрёт, - согласился шаман. - Но как же туда не лезть, если ты — самая подходящая кандидатура?
- И что это должно значить?
- Наверняка на моём месте кто-то справился бы лучше, - сказал Тимур. - Но кроме нас двоих тут никого не было. Ты же на своём месте тоже столкнулся с призраком, хотя мог убежать.
- Я просто… - Андрей отвёл глаза. - Просто не подумал. В следующий раз так и сделаю, - буркнул он.
- Ну, да, конечно, - ухмыльнулся Тимур. - Ты уже завяз по самые уши, теперь такой же, как и остальные.
- Помереть в такой компании — не то, что я планировал для своего будущего.
- Поживём — увидим, - отозвался Тимур. - Но постараемся не умереть, конечно.
Андрей закатил глаза.
- Это должна была быть тихая, спокойная работа, - проворчал он, - просто годик отсидеться в офисе и открыть своё дело. Когда, когда я превратился в неудачника? - патетически спросил он, обращаясь к потолку, исписанному матными стишками и надписями в духе «Катя плюс Саша».
- Зато не скучно, - заржал Тимур и немедленно раскашлялся. - Посмотри на это так: ты только что одной левой изгнал призрака седьмого уровня — да круче тебя только горы.
- А зарплату крутому экзорцисту прибавят, как думаешь?
- Навряд ли. - Тимур с кряхтеньем вытянул ноги на всю длину и блаженно расслабился. - Но оплачиваемый выходной нам точно полагается.
Предыдущие выпуски тут.