Родился он в Москве в 1899 году в семье служащего типографии Ивана Жарова и бывшей крестьянки Анны Дроздовой. Жили бедно. Подростком он помогал отцу в типографии, набирал тексты. Был среди сверстников заводилой, драчуном. В школе корчил рожи, получал замечания от учителей, а во дворе разыгрывал сцены и устраивал представления. Он мечтал о театре. В 16 лет он устроился в частный театр “Опера С. И. Зимина”. Выполнял мелкие поручения хозяина. Продавал билеты беднякам. Вскоре Мише довелось сняться в массовке в немом фильме “Псковитянка”, где роль Ивана Грозного играл сам Федор Шаляпин. Жаров в костюме опричника появился в кадре лишь на секунду. Тогда Жаров решил пойти учиться на актера, но его не приняли ни в училище Малого театра, ни в Школу-студию МХАТ. Взял его, необразованного, в передвижной театр Красной Армии режиссер Владимир Тодди, и молодой актер отправился на первые гастроли. Вернувшись в Москву, Жаров поступил в студию при Театре Художественно-просветительного союза рабочих организаций. Будучи студентом, дебютировал на сцене в роли Шута в комедии Шекспира “Виндзорские проказники”. По окончании учебы Жаров попал в театр к Всеволоду Мейерхольду, который помог ему раскрыть комедийный талант. … В кино он начал сниматься в 1925 году. И вскоре стал известен, как актер эпизодов. В 1930 году режиссер Николай Экк пригласил Жарова на роль Жигана в первый советский звуковой фильм “Путевка в жизнь”. Жарову понравился сценарий, а над ролью задумался. “Почему я должен играть бандита? Разве я похож на убийцу?”. Режиссер уговорил его не отказываться от роли… После выхода фильма Жарова стали узнавать на улицах. А уголовники, те даже приняли его за своего… Затем последовали фильмы режиссеров Трауберга и Козинцева - «Юность Максима» и «Выборгская сторона», где Жаров блестяще исполнил роль конторщика Дымбы, дебошира пьяницы. Помните песни «Менял я женщин, как перчатки» и «Цыпленок жареный» в исполнении героя Жарова? После его исполнения они разлетелись по всей стране. Авторство «Менял я женщин…» приписывают поэту-песеннику Глебу Горбовскому, а «Цыпленка» - одесситу Якову Давыдову, сочинителю блатных песен под псевдонимом Ядов… На роль Меншикова в “Петре Первом” Жарова выбрал сам автор романа Алексей Толстой. За эту роль он был награжден Сталинской премией… Зрители его обожали, и особенно женщины. Женат Жаров был четыре раза. Свою первую жену он встретил, когда в составе труппы передвижного театра участвовал в концертах на Восточном фронте. В Москву он вернулся с молодой учительницей Диной Гузовской. Его родители приняли ее, как дочь. У них родился сын Женя, который впоследствии стал артистом… В 1928 году у Жарова начался роман с актрисой Людмилой Полянской. Влюбчивый актер переселился к ней, она стала его второй женой. Мать Михаила была недовольна, потребовала, чтобы он заботился о сыне. Дина с маленьким Женей остались жить с его родителями. Жаров с новой женой жил сначала в коммуналке. Позже ему выделили квартиру на Тверском бульваре. Людмила родила двух сыновей, но они оба умерли в раннем детстве. От переживаний она впала в затяжную депрессию, и брак лопнул. Жаров развелся с ней и исчез из ее жизни, оставив ей квартиру… В годы войны он сумел покорить всесоюзную красавицу-блондинку актрису и певунью Людмилу Целиковскую. Произошло это в Алма-Ате на съемках фильма «Воздушный извозчик». Она была на 20 лет моложе Жарова. Поженились они в сорок третьем году. А в сорок восьмом красавица ушла от него к архитектору Каро Алабяну. Родила сына. После смерти Каро вышла замуж за Юрия Любимова… Видимо, Жаров сильно переживал развод с красавицей, но старался виду не показывать. Микроинфаркт его все же тюкнул. В 1949 году ему выделили путевку в подмосковный санаторий. Там он и познакомился с четвертой женой Майей Гельштейн, дочерью известного кардиолога Элиазара Гельштейна. Ей еще и двадцати лет не было. А ему – за пятьдесят. Она вышла за него замуж, несмотря на возражения отца….
Далее ссылаюсь на статью своего коллеги по «Красной звезде» Михаила Захарчука: «Отца Майи знаменитого врача кардиолога подручные Берии арестовали по печально-известному "делу врачей - отравителей". И этот выпивоха и бабник, кем считали Жарова его недруги, явил миру такое высокое благородство, аналогов которому в отечественной культуре той поры, пожалуй, и не сыскать. Он начал открытую борьбу за освобождение своего тестя… Весь Советский народ клеймит «злых наймитов империализма», лишь один Жаров смеет сомневаться в виновности своего тестя-еврея. Ему везде терпеливо объясняют: не суй носа, куда тебя не просят - не понимает: «Гельштейн ни в чем не виноват!» … Своей непостижимой настойчивостью Жаров поставил в тупик партийные органы. Спектакли с его участием были отменены. Телефон на квартире молчал, как будто его отрезали. Даже тёща однажды попросила: «Михаил Иванович, вы бы поумерили свой пыл, а то неровен час и вас заберут. Как мы тогда с Майей будем жить?». … Когда «дело врачей» почило в бозе, Михаил Иванович вернулся к своей прежней жизни. Зла ни на кого не держал, и на него никто обиды не таил. Артисты Малого даже избрали его секретарем парторганизации театра!». ….
Снялся Михаил Жаров более чем в шестидесяти фильмах. С годами кураж у него и у его персонажей пошел на убыль. К старости люди становятся спокойнее и мудрее. Последний киногерой Жарова - сельский милиционер Анискин в фильмах «Деревенский детектив», «Анискин и Фантомас», «И снова Анискин» - деревенский философ, спокойный, рассудительный, вникающий во все мелочи… Жаров и сам стал таким в последние годы жизни. Прожил он с Майей более тридцати лет. У них родились две дочери - Анна и Елизавета. Первая стала актрисой родного для ее отца Малого театра, вторая - художник в «Союзмультфильме» … Народный артист СССР Михаил Иванович Жаров ушёл из жизни во сне 15 декабря 1981 года в московской больнице. Его похоронили на Новодевичьем кладбище столицы. Майя умерла от рака ровно через десять лет после мужа и похоронена рядом с ним…