Желающих подзаработать около лавки, где молодой человек купил неплохую карету, оказалось совсем немного, а точнее, всего один человек - невысокий крепкий мужичок с бородой лопатой.
- Зеркальце, а один — это много? - усмехнулся Майк.
- Странно, где все? - девушка очень удивилась. - Обычно тут толпятся желающие.
- Да ладно, хорошо хоть одного нашли, - махнул рукой парень. - Я поехал в Амальгаму, а тебя ждет Штосс.
Первый день пути прошел спокойно. Посреди тракта Столица-Амальгама расположился отличный постоялый двор, где Майк и решил остановиться на ночлег.
- А что, хозяин, до Амальгамы далеко еще? - спросил Майк хозяина двора, встретившего его у дверей.
Мужик опытным взглядом осмотрел карету и лошадей.
- На этой колымаге часов за пять доберетесь, - кивнул он, приглашая гостей в дом.
«В беседке мне надо быть где-то за час до назначенного времени, чтобы всё проверить заранее, - размышлял молодой человек, садясь за стол, чтобы перекусить перед сном, - мало ли кто или что поджидает меня или принцессу. Полчаса на поиски беседки, полчаса на непредвиденные задержки… Значит, в путь нам надо будет отправиться не позднее одиннадцати утра. Нормально можно поесть и выспаться».
Но проснулся Майк рано, с первыми петухами. Хозяин был уже на ногах, а кучер дрых на сеновале.
- А что, хозяин, можно тут у вас где-нибудь погулять? Тронемся мы часиков в одиннадцать, мне бы где-нибудь время скоротать.
- У нас тут особых достопримечательностей нет, - пожал плечами мужик. - Болота вокруг, там смотреть особо не на что... а орхидеи еще не зацвели. Вот озерцо около леса есть неплохое. Минут пятнадцать ходу направо от ворот по тропинке. Там тихо, можно купаться.
Озеро Майк нашел легко, искупался и лег отдохнуть на берегу, глядя в чистое голубое утреннее небо.
Вдруг прямо над ним чистоту неба рассекли одна за одной три стрелы. Проследив, куда стрелы упали, молодой человек решил пойти посмотреть, что это за охота такая. Стрелы упали куда-то в болото за озеро.
С трудом продравшись сквозь густой кустарник, Майк вошел в заболоченный лес. Попрыгав изрядно по мокрым кочкам, обойдя несколько упавших гнилых берез и елей, он наконец увидел первую стрелу. Майк наклонился и увидел, что рядом со стрелой замерла лягушка.
Парень протянул руку, лягушка не испугалась, а наоборот, доверчиво потянулась к протянутой руке. Когда Майк дотронулся до животного, она начала перебирать лапками, пытаясь забраться на руку. Парень раскрыл ладонь, и лягушка забралась на нее, было похоже, что это место ее вполне устраивало.
Рассмотрев заодно валяющуюся рядом стрелу, Майк ничего необычного не заметил, это была самая обычная стрела, без каких-либо отличительных особенностей. Выпрямившись, молодой человек пошел дальше в болото с лягушкой в руке.
Пройдя еще немного, Майк заметил еще одну стрелу. А подойдя ближе, увидел опять ту же картину. Рядом со стрелой сидела лягушка.
Усмехнувшись и пожав плечами, Майк протянул лягушке другую руку, уже ожидая некоторой реакции. Вторая лягушка последовала примеру первой и через несколько секунд оказалась у парня на ладони.
Рассмотрев валяющуюся рядом стрелу, и не заметив на ней ничего необычного, молодой человек пошел дальше в болото. Идти стало тяжелее, так как в каждой руке у Майка теперь было по лягушке.
Вскоре впереди Майк увидел опять ту же картину со стрелой и лягушкой, но тут же чуть в стороне он заметил какое-то движение. Параллельно парню по лесу шел еще один человек, на плече у него висел охотничий лук. Незнакомец тоже заметил Майка, изменил направление и стал приближаться к молодому человеку, в каждой руке у которого было по лягушке.
«Помоги!» - раздался у Майка в голове слабый женский голос. Парень с недоумением посмотрел на свою правую руку, так как ему показалось что это слово произнесло именно животное. Лягушка умоляюще смотрела на Майка.
«Это сын царя Берендея, - опять прозвучал тот же голос, - он совсем умом тронулся, поклялся перебить всех девиц, умеющих превращаться в лягушек».
- Приказ понял, - кивнул парень, наклонился и ссадил обеих лягушек на землю. Затем он быстро направился в сторону лучника.
- Не подходи! - Сын царя Берендея быстро стянул с плеча лук и натянул тетиву.
- Что случилось, браток? Прям как на фронте, - улыбнулся Майк, разведя в стороны руки.
- Стой, где стоишь, а еще лучше развернись и чеши отсюда, - скомандовал лучник.
Медленно-медленно Майк начал приближаться к противнику. Глаза лучника недобро сощурились, он натянул тетиву сильнее. В ту же секунду Перевертыш обратился в камень. Пущенная Берендеевым сыном стрела легко отскочила от гранитной поверхности, а стрелок в недоумении стал оглядываться, ища, куда подевался враг.
В этом и заключалась его ошибка. Вернувшись в обычный образ, Майк в три прыжка сократил расстояние и набросился на противника, судорожно пытающегося вставить в лук новую стрелу.
Майк легко справился со стрелком. Может стрелял он и хорошо, но драться не умел совсем. И через минуту он уже лежал у ног Перевертыша, связанный собственным же ремнем.
Внезапно позади Майка раздался сильный хлопок, как будто прозвучал выстрел из пистолета.
- Спасибо тебе, добрый молодец.
Парень удивленно обернулся на раздавшийся позади приятный женский голос. Прямо за его спиной стояла, поправляя синий сарафан, очень красивая молодая женщина с огромной русой косой.
- Ты спас от смерти меня и моих подруг, - улыбнулась девушка. - Марья и Елена не могут сейчас показаться, они не одеты. Я же от себя, и от их имени, хочу поблагодарить тебя. Меня зовут Василиса. Если тебе когда-нибудь понадобится мудрый совет, подумай обо мне. Чем смогу, помогу.
- Спасибо, учту, - кивнул Майк с интересом разглядывая бывшую лягушку. - Может быть, я еще чем-то могу помочь тебе и твоим подругам?
- Будь добр, возьми это лук и сожги его, - Василиса показала рукой на лук, валяющийся на земле. - Это волшебный лук, с его помощью сумасшедший сын царя Берендея выслеживал нас. Стрела, пущенная из этого лука, всегда летит в сторону лягушки-девицы.
«Да уж, нехилый артефакт, - подумал Майк, поднимая лук с земли, - жаль только для меня он бесполезен, я не собираюсь охотиться на лягушек».
- Я сейчас возвращаюсь на постоялый двор, - вслух сказал молодой человек, - там есть большой очаг. Туда и кину эту штуковину.
- Еще раз спасибо тебе, - улыбнулась Василиса, - и прощай. О стрелке не беспокойся, без лука он не опасен. Я сообщу его отцу, пусть Берендей забирает своего неразумного сына.
Опять раздался сильный хлопок и на месте Василисы остался только сарафан. А по болотной траве за кочку поскакала лягушка. Через пару секунд сарафан растворился в воздухе.
«Интересно, а где ее сундук с лишней массой? - подумал Майк, направляясь по болоту в сторону опушки леса. - Или это какая-то другая магия?»
Вернувшись на постоялый двор, Майк зашел в дом и под недоуменные взгляды кухонной челяди без всякого сожаления сжег в печи волшебный лук.
Кучер, между тем, уже запряг лошадей, и путники снова отправились в дорогу к замку.
Продолжение следует...
