В истории вандалов более известен тот период, когда им удалось создать собственное королевство в Африке и захватить Рим, подвергнув его разграблению. Однако формирование государственности во многом произошло в более ранний период, когда вандалы вместе с другими племенами, в частности аланами, в ходе Великого переселения народов оказались сначала в Галлии, а затем на Пиренейском полуострове.
К концу IV в. вандалы вынуждены были вместе с племенами аланов, частью гепидов и сарматов мигрировать всё западнее под давлением со стороны готов и гуннов. Прокопий Кесарийский отмечал, что вандалов подтолкнул к переселению голод. Во главе этого переселенческого союза стоял король Годигизел, которого можно считать родоначальником королевской династии вандалов.
Очевидно, что вандалы не полагались на то, что защитить их от врагов может федеративный договор с Римской империей, которая к тому времени окончательно пришла в упадок и с трудом пыталась сдержать варварские нашествия, с помощью таких же варварских племён. Соответственно, вандалы нарушили договор, по которому они должны были проживать на территории современной Австрии, и вышли к долине Рейна, находившейся под защитой союзных с Римом франков.
Король Годигизел погиб в битве, но под руководством его сына Гундериха вандало-аланское войско переправилось в 406 г. через Рейн и начало активные набеги на обширных пространствах Галлии. Они разоряли сельскую местность и взимали дань со многих галльских городов вплоть до Пиренеев, практически не встречая сопротивления. Немногочисленные части римской армии могли защитить лишь крупные города. Значительная часть местного галльского населения готова была присоединиться к варварам или, по крайней мере, не оказывала им сопротивления.
Однако надолго задерживаться в Галлии вандалы не стали. Причиной этого было то, что они по-прежнему опасались нападения со стороны готов. Кроме этого военные действия против вандалов начал Константин, которого легионеры в Британии провозгласили императором. Свою роль могло сыграть и то, что вандалов и их союзников привлекала территория Испании как потенциально богатая добыча, ведь эти земли ещё не были затронуты варварскими нашествиями.
Завоевание испанских территорий вандалами также облегчалось тем, что среди римских войск и властей не было единства. Исидор Севильский в своём сочинении писал, что переходы через Пиренеи успешно обороняли два местных правителя Дидим и Верониан. Но они были казнены императором Константином, который подозревал их в попытке узурпации верховной власти. Впрочем, нужно учитывать, что сам Константин был далеко не единственным, кто считал себя на тот момент императором, таких было ещё 5 человек.
Таким образом, вандалы и аланы смогли пройти через горы и начать разорение богатых испанских областей. Исидор Севильский описывал страшный голод, который обрушился на местное население, так как варвары забирали или уничтожали все съестные припасы.
Постепенно обстановка начала стабилизироваться, так как и сами племена захватчиков хотели осесть для постоянного проживания, что требовало установить контакт с римлянами. В 411 г. вандалы и их союзники вновь заключили с императорскими властями федеративный договор. Вандалы получили контроль над частью Галисии и югом Испании. Аланы поселились в основном в провинции Лузитания, которая примерно соответствует территории современной Португалии. Впрочем, варвары контролировали в основном сельскую местность. Они перешли от набегов к занятиям сельским хозяйством. Значительные города по-прежнему оставались в подчинении Риму.
Местное население начало постепенно смиряться с владычеством варваров, но император в Равенне мечтал о восстановлении контроля над Пиренейским полуостровом. Собственных сил для этого было недостаточно, поэтому ставка делалась на вражду между варварскими племенами. В борьбе с вандалами римляне рассчитывали на помощь со стороны готов, которые уже с 415 г. начали вторгаться на территорию Испании.
Король вестготов Валия сумел нанести вандалам ряд поражений и захватить в плен правителя одного из вандальских племён Фредебада, которого он отправил римскому императору. В 418 г. Валия нанёс сокрушительное поражение аланам. Это способствовало тому, что все вандалы и аланы были объединены личной унией короля Гундериха.
Готы ушли вновь в Галлию, что дало возможность вандалам оправиться от поражений. Западная Римская империя пыталась использовать против нового королевства в качестве союзников племя свевов, которые ранее вместе с вандалами переселились на полуостров и заняли его северо-западную часть. Объединившись с римским войском, свевы разбили вандалов при Бракаре и оттеснили их на юг.
В 422 г. для окончательного изгнания вандалов в Испанию был отправлен римский полководец Кастиний вместе с союзниками готами. Однако в решающей битве римляне потерпели поражение, потеряв почти 20 тысяч человек. Они вынуждены были укрываться за стенами городов.
После этой победы вандалам удалось овладеть практически полностью южным испанским побережьем, где они получили первый опыт использования флота. Уже в 425 г. на кораблях, которые они захватили у римлян, вандалы разграбили Балеарские острова и часть северного побережья Африки. Постепенно римские команды на кораблях заменялись вандалами.
Власть вандалов вынуждены были признать и многие крупные богатые римские города, такие как Гиспалис и Картахена. К моменту своей смерти в 428 г. король Гундерих был, несомненно, самым влиятельным правителем на Пиренейском полуострове. После кончины короля наследником стал его брат Гейзерих. По свидетельствам источников, ещё до своего вступления на престол он активно помогал брату как полководец и дипломат. Сразу же после занятия трона, ему пришлось вновь улаживать конфликт со свевами. Отношения с Римской империей также оставались напряжёнными.
Мы мало знаем о внутреннем устройстве государства вандалов и аланов. Из сообщений источников можно понять, что вандалы приняли христианство или в процессе переселения, или уже на территории Испании. Перед сражениями вандальские полководцы приказывали вынести перед восками Библию. Очевидно, что вандалы пытались использовать смену религии, как важный фактор в политической борьбе. При этом стоит учитывать, что христианство было ими принято в арианском варианте. Изначально вандалы склонялись к политике веротерпимости, проявления религиозного арианского фанатизма относятся уже к более позднему африканскому периоду истории.
После прекращения войн вандалам удалось наладить достаточно неплохие отношения с большей частью местного населения, особенно с мелкими земледельцами и наёмными работниками. Сохранились свидетельства того, что немало римлян предпочитали перейти под власть варваров, которая представлялась им более выгодной по сравнению с властью римской бюрократии и высоких налогов. Отношение к вандалам крупных светских и церковных собственников, римских солдат было более негативным.
Хотя позиции вандалов на Пиренейском полуострове были достаточно сильны, тем не менее, они вскоре после получения короны Гейзерихом решились на новое переселение. На этот раз в Северную Африку. По поводу причин такого решения среди исследователей существуют различные версии. С экономической точки зрения, у вандалов не было причин покидать Испанию, они не только захватили богатую добычу, но обладали многочисленными территориями, которые позволяли вести эффективное сельское хозяйство. Вполне возможно, что вандалы не рассчитывали на то, что смогут удержать свои владения в Испании после того как началось новое вторжение вестготов. Тем более что сложными оставались отношения со свевами.
Непосредственной причиной, которая подтолкнула вандалов к переселению, стало приглашение со стороны Бонифация, который был римским наместником в северной Африке. Он собирался использовать вандалов для провозглашения себя императором, за что готов был предать им большую часть римских владений на африканском побережье. В 429 г. вандалы покинули Пиренейский полуостров, начав тем самым новый период своей истории.