Поэма «Кому на Руси жить хорошо» – программное и, пожалуй, главное произведение в творчестве Некрасова; по крайней мере, он сам так считал. Хрестоматийное художественное полотно о жизни разных сословий России так и не было завершено из-за смерти поэта, но даже в неоконченном виде оно по праву считается второй энциклопедией русской жизни – только не первой половины 19 века как «Евгений Онегин» А. С. Пушкина, а второй половины столетия.
Это был переломный момент в истории нашей страны. В 1861 году было отменено крепостное право, но многие представители либеральной общественности были недовольны тяжёлыми условиями освобождения крестьян. Николай Алексеевич принадлежал к их числу, и его горькая тоска за судьбу простого народа нашла отражение в сюжете и тоне повествования. Скорее всего, замысел поэмы возник у Некрасова в конце 1850-х годов, когда полным ходом шла подготовка к крестьянской реформе. У поэта был опыт общения с простым народом, поэтому свое новое произведение он адресовал в первую очередь обычным, малограмотным читателям. Отсюда – незамысловатый слог поэмы с поговорками, присказками, пословицами, максимально приближенными к фольклору. Поэт остановился на сказочной форме, которая, по его мнению, лучше всего позволяла в доступной форме раскрывать все нужды, беды и чаяния бедных крестьянских земледельцев.
По замыслу Некрасова 7 мужичков сходятся на дороге, задаются коронным русским вопросом, вынесенным в название поэмы, и в поисках ответа отправляются через всю губернию до Санкт-Петербурга. На первом этапе пути они разговаривают со священником, помещиком и крестьянкой, а в столице их ждут встречи с чиновником, купцом, министром и, наконец, с самим царем. При работе над хронологией событий Некрасов ориентировался на сельскохозяйственный цикл крестьян. Трудовая жизнь в деревне на природе начинается весной, которая открывает сезон. И герои отправляются в путь весной и только к зиме добираются до Санкт-Петербурга. Но из-за постоянных задержек, перерывов и тяжелой болезни Некрасов так и не написал петербургские сцены.
Тяжело шла и публикация поэмы. Некрасов начал ее издавать в 1866 году и почти сразу столкнулся с претензиями цензуры. Отдельные части выходили и в «Отечественных записках», а последняя часть «Пир на весь мир» вообще увидела свет уже после смерти поэта.
