Джанет Рэнкин родилась в штате Монтана в богатой и влиятельной семье. В начале века она стала активисткой суфражистского движения за предоставление женщинам избирательного права. Тут следует отметить, что западные «переселенческие» штаты, в том числе и Монтана, исторически являлись более «прогрессивными», нежели социально-консервативные штаты Восточного побережья и уж тем более Юга. В итоге уже к началу Первой мировой войны женщины на Западе США имели право голоса на выборах любых уровней и теперь боролись за то, чтобы распространить это право на всех американских женщин.
В 1916 г. Рэнкин стала первой женщиной, избранной в американский Конгресс. Она являлась членом «левого» крыла Республиканской партии и представляла в Палате родную Монтану.
В начале апреля 1917 г. президент Вудро Вильсон обратился к Конгрессу с просьбой объявить войну Германии. Рэнкин стала одной из 50 конгрессменов и 6 сенаторов, кто проголосовал против вступления США в Первую мировую войну.
В 1918 г. Рэнкин не стала выставлять свою кандидатуру на следующих выборах в Палату представителей. Вместо этого она баллотировалась в Сенат, но проиграла. Тем не менее её суфражистские усилия не прошли даром. Уже в 1919 г. Конгресс ратифицировал Девятнадцатую поправку к Конституции, которая гарантировала женское избирательное право на национальном уровне.
После победы суфражистского движения Рэнкин переключилась на пацифистскую повестку. В 1940 г. в разгар споров между интервенционистами и изоляционистами она снова баллотировалась в Палату представителей от Монтаны и выиграла выборы.
7 декабря 1941 г. Япония напала на Перл-Харбор. На следующий день, 8 декабря, президент Франклин Рузвельт выступил перед Конгрессом с речью https://www.youtube.com/watch?v=7xd8MpR-5Ko о «Дне позора», имея в виду позорную и бесчестную агрессию со стороны японцев. В конце своей речи, которая считается одной из наиболее знаковых в американской истории, президент попросил Конгресс объявить войну Японской империи.
Шок от нападения Японии был в тот момент настолько силён, что всё американское изоляционистское движение фактически капитулировало. Всё, кроме Рэнкин. Она стала единственным членом Конгресса, кто несмотря на уговоры проголосовала против войны со словами: «Как женщина, я не могу идти на войну и отказываюсь посылать туда кого-либо ещё».
После голосования за Рэнкин погналась толпа репортёров, и ей пришлось «как загнанному в угол кролику» прятаться в телефонной будке в ожидании полиции, которая сопроводила конгрессвумен в её кабинет. Там Рэнкин завалили телеграммами с проклятиями за «предательство». Когда 11 декабря Конгресс голосовал за объявление войны Германии и Италии, она предпочла воздержаться. С полностью уничтоженной общественной репутацией Рэнкин не баллотировалась на следующих выборах в 1942 г. и окончательно покинула Конгресс.
Её время снова пришло в 1960-х гг., когда она присоединилась к движению за гражданские права, активно выступала против войны во Вьетнаме и даже подумывала над тем, чтобы в третий раз баллотироваться в Палату представителей.
Джанет Рэнкин, которая отметилась сразу в нескольких политических эпохах в истории США, умерла в 1973 г. в возрасте 92 лет. На вопросы о том, сожалеет ли она о своём голосе «против» 8 декабря 1941 г., она неизменно отвечала: «Никогда. Если вы против войны – вы против войны, независимо от того, что происходит. Это неверный метод улаживания споров».