Сталь и Огонь
Ветви многовекового леса покачивались, расступаясь перед могучим марлом. Животное с легкостью ступало сквозь густые заросли. Всадница слегка подгоняла его, осматриваясь по сторонам. Зеленоволосая эльфийка что-то выискивала среди деревьев. Она одернула сбрую и остановила марла. Легким любящим прикосновением похлопала по шее и спешилась.
Солнце восседало в зените. Его лучи с трудом прорывались сквозь плотные ветви деревьев. В тени укрывались обросшие лозой палатки. Лагерь стоял на месте уже давно. По нему бродили в повседневных делах эльфы. На костре румянился плотный кусок мяса. На кузне закалялись и точились заготовки будущих орудий. На окраине раскалывались дрова.
Взвыв марла разорвал воздух. Вся жизнь резко остановилась. Из толпы вышел Старец, опираясь на посох. Выводя зверя под уздцы, из зарослей показалась зеленоволосая эльфийка с двуручным луком за спиной.
– Дитя, что ты здесь делаешь? Ты заблудилась? – аккуратно спросил старец, делая шаг на встречу.
Молодая девушка молча предстала перед лагерем, осматриваясь вокруг.
– Нет... мой Отец.
– Тебя сослали к нам, не так ли? – она лишь робко кивнула в ответ. – Ну что же ты, не смотри на нас, как на прокаженных. Мы берсерки, но не варвары. Здесь тебе все будут рады. Ты можешь звать меня Гилеторн.
– Меня зовут Селестия из клана Oak Fed.
– Это было понятно и без слов, – с насмешливой улыбкой произнес он. – Кто еще в силах оседлать дикого марла? Только дитя Oak Fed. Пройдем же. Поговорим, – старец развернулся к столпившимся эльфам. Их было не больше двух десятков и все заинтересованно смотрели на новенькую. – Что столпились! Все свободны, потом познакомитесь.
Быт возобновился. Эльфы лишь давали новенькой косые взгляды, пока та шла мимо них в палатку Отца. Внутри было прохладно. Легкий ветерок продувал в открытые щели под крышей. Старец уселся на шкуру и указал новенькой на место напротив.
– Что же, Селестия. Я, как защитник нашего небольшого клана, должен знать с кем имею дело. Расскажи мне про свой первый раз. Когда ты узнала о своем бремени.
Перед ее глазами проскочили воспоминания. Погоня. Их нагнали. Напали. Ее порезали. Всплеск ярости. И следующее, что она помнит – топор зависший в воздухе, глаза Ашайи полные страха, нога на ее хрупкой шее. Селестию вновь окутал ужас. Дыхание участилось. Ком подступил к горлу.
– Тише. Тише, Дитя. Я вижу, рана ещё свежа. Я отзываю свой вопрос, – он неожиданно резко поднялся. – Держи это состояние. Не отпускай мысли. Идем за мной.
Он ловко выскочил из палатки. Опомнившись, эльфийка вскочила и выбежала за ним. Старец резво преодолел поляну и уже был около небольшой кузницы.
– Меч, клинки, топор, молот, лук? Отвечай! – его голос потяжелел. Слова превратились в приказы.
– Топоры, – в недоумении выкрикнула Селестия, пытаясь отдышаться.
– Хм. Пока обойдемся этим, – он подошел к пню, где рубили дрова и кинул к ее ногам два небольших топорика. – Держать состояние! Даже не смей отпускать! Ирохэ, к бою, быстро!
Услышав свое имя, на старца обернулась рыжеволосая эльфийка, разминающаяся в тяжелом доспехе из железной древесины. Без лишних слов она подхватила полуторный меч и встала напротив новенькой. Блестящие голубые глаза оценивающе пробежались по Селестии. На лице сверкнула задорная ухмылка.
– Ну что, красотка. Обрушь на меня свою ярость, – выставив ногу вперед, она встала в боевую стойку прикрывая свое тело мечом.
Воспоминания того дня, вновь разлетелись по голове. Размытое видение солдата, стоящего в той же защитной стойке. Звон раздробленного лезвия меча, а затем и ключицы врага. Кровь. Она вновь ощущала теплые мелкие брызги на лице. Металлический привкус во рту. Руки непроизвольно сжали рукояти топоров. Резкое, надрывистое дыхание. Из ее сдавленной груди вырвался истощенный выкрик. Глаза замылились.
– Правильно, отбрось контроль. Я вся твоя, – подстрекала ее Ирохэ, медленно продвигаясь к ней.
Твердые шаги Селестии медленно переходили в бег. Занеся топоры, она мчалась навстречу непоколебимой твердыни. Толчок от земли. Прыжок. Два топора нацелены в защиту Ирохэ. Глаз цепляется к еле заметному движению. Эльфийка переносит вес на вторую ногу, разворачивает стойку. Резкий рывок назад. Селестия приземлилась прямо перед ней, теряя равновесие. Ирохэ, контролируя каждое движение, сделала техничный выпад вперед. Наскоро поставленный блок топорами рассыпался под весом удара. Лезвие точечно врезалось в легкий кожаный нагрудник. Втягивается живот и напрягается пресс, в беспомощной попытке ослабить удар.
– STUT! – выкрик старца эхом разлетелся по лесу. Больше чем выкрик, приказ. Ирохэ замерла на месте, не шевеля ни единым мускулом. Словно белой пеленой накрыло и сознание Селестии. Не удержав равновесия, она упала, приходя в сознание. Девушка в панике оглянулась по сторонам и увидела замерших вокруг эльфов. Старец исследовал ее взглядом. Увидев, что с ней все в порядке, ударил посохом по земле.
– Гха, – Ирохэ отбросила меч в сторону и схватилась за голову. – Могли просто остановить. Я бы не продырявила новенькую. Все было под контролем.
– Интересное зрелище, Дитя, – проигнорировав упреки, сказал Отец и подошел к упавшей Селестии. – На тебя не подействовало внушение. Занимательно. Нам предстоит долго испытывать тебя и твое тело.
Обессиленная Селестия рухнула на теплую влажную траву. Сквозь плотные ветви деревьев пробивалось полуденное солнце. Его лучи бегали по тяжело дышащему телу. Что-то загородило ей вид и нависло над ней. Это была рыжеволосая эльфийка. Ее волосы маняще играли на свету, словно огонь.
– Вставай, красотка. Отведу в твою палатку. Не на земле же весь день валяться.
Я научу тебя всему
Легкий ветер сгонял остатки дневного зноя. В центре небольшого лагеря распалялся костер и собирал вокруг себя эльфов. Мелодичные напевы разлетались эхом между деревьев. Отец небольшого клана берсерков бродил среди оживающей молодежи.
После напряженного дня тренировок Селестия с тяжелым вздохом сбросила у палатки плотную кожаную куртку и металлические наплечники. Оставшись в одном корсете она села на траву и лицом ловила потоки свежего воздуха, прикрыв глаза. На шее болтался почти неощутимый платок.
– Ну как твои тренировки, новенькая? – рыжеволосая эльфийка подошла и встала над Селестией. Она массировала шею, запрокинув голову, и даже не смотрела на нее.
– Еще неделю и у тебя не будет шансов – огрызнулась Селестия. С нескрываемой усмешкой Ирохэ упала рядом с ней на землю и облокотилась на ее плечо. Не ожидавшая такого, Селестия с неприязнью фыркнула в ее сторону, но не пошевелилась.
– Да-да-да, ты неприкасаемый яростный зверь. Давай потом, – пробормотала эльфийка, устраиваясь по удобнее. Легкий древесный аромат от ее волос медленно обволакивал Селестию. Тяжелое дыхание шло вразнобой. Непроизвольно эльфийка медленно подстраивалась под ритм Ирохэ.
Солнце спряталось за кроны деревьев. У костра распевали песни и ужинали. Рыжеволосая эльфийка положила руку на коленку Селестии и посмотрела ей в глаза.
– Пойдешь со мной?
– Куда?
– Не отвечай вопросом на вопрос, – она пристально уставилась в ее глаза, ожидая ответа.
– А если нас поймают? Отец Гилеторн запретил нам покидать лагерь, – встревоженно прошептала Селестия.
– Stut Chail', – пробормотала Ирохэ и легонько стукнула ее пальцем по лбу. – Ты же уже не ребенок. Либо ты идешь, либо я ухожу одна.
– Гх-х-х, kyal'. Ладно, идем, – не успев дослушать ее, рыжеволосая эльфийка тут же подскочила и с улыбкой на улице протянула ей руку.
– Вот и умница.
Еле заметная тропа петляла среди кустов и корней деревьев. Прохладный ветер ударил в лицо, в ответ Селестия поморщилась носом.
– Почти на месте. Еще чуть-чуть, – с явным возбуждением говорила Ирохэ.
Деревья расступались, переходя в галечный берег широкой реки. В ряби тихо бегущей воды отражались два вечных спутника Акары и друг друга – Элсена и Ситрак. С улыбкой и ожиданием рыжеволосая эльфийка смотрела на новенькую.
– Я и не знала, что тут есть река. Давно ты нашла это место? – с детским восторгом прошептала Селестия.
– Знакомься, это моя обитель. Обитель, это моя новенькая дуэлянтка.
Не обращая внимания на слова Ирохэ, Селестия спустилась поближе к воде и рукой потрогала воду. Удовлетворенная, она резво скинула сапоги и опустила ноги в реку, устраиваясь по удобнее.
– Как же приятно наконец-то расслабиться.
– Эй, я тебя сюда не отдыхать привела, – удивленная Селестия обернулась и вопросительно покосила на нее голову. – Если ты хочешь победить меня, то тебе нужно выучить пару трюков. Трюков, которым старый Гилеторн тебя не обучит.
– Ладно, ты меня заинтересовала – Селестия нехотя поднялась и, аккуратно ступая по прохладной гальке мокрыми ногами, подошла к ней.
Ирохэ сделала несколько шагов на встречу и резко схватила новенькую за платок. Потянула к себе и посмотрела глубоко в глаза.
– Сила и ловкость – это лишь малая часть того, что дает наш дар. И ты это знаешь, ты это чувствовала, все мы через это проходили. Но старик не берсерк, он никогда этого не поймет.
Ирохэ потянула платок еще сильнее и потащила его вверх. Натянула на глаза, покорно подчиняющейся Селестии
– Даже в самом слабом трансе наши чувства обостряются в разы. Все чувства. Поэтому важно всегда находится в ярости, но так как ты у нас новенькая... – по ладони Селестии резко проскочил холод, перерастающий в жар. Теплая вязкая кровь растеклась по ладони. Эльфийка одернула руку и прошипела в пустоту. – Не прогоняй эту боль. Прими ее.
Селестия насильно замедляла дыхание. Она чувствовала пульсацию крови. Биение сердца. Под языком вновь зарождался легкий металлический привкус.
–Так...Так, правильно. Теперь задержи это. Ни больше. Ни меньше.
Едва держась на краю сознания, Селестия стояла не двигаясь. Медленно она кивнула.
– Хорошо. Хорошо! Теперь дальше. Слушай, чувствуй дуновения ветра.
В ответ зеленоволосая эльфийка снова кивнула. Ее тело было в полном напряжении, каждая его часть. Она услышала два тупых удара о землю.
– Ты что-то уронила, дважды. Это было легко, – ответом ей была тишина. Она напрягла уши, мозг будто содрогался. Среди нарастающего в ее голове шума леса выделялись легкие равномерные прикосновения. Словно листья падали с деревьев. Момент и она почувствовала резкий тычок в бок.
– Ай-ай-ай, ты была так близка. Хотя нет, не была. Только услышала, как я сняла обувь.
– Да это невозможно! – возмутилась Селестия, стягивая с себя повязку и теряя ярость.
– Ты слишком напряжена. Нужно расслабиться. Пустить энергию по всему телу. Энергию, которую ты концентрировала в ушах и голове, – она вновь стукнула ее пальцем по лбу. – Давай сюда повязку, дуреха.
Ирохэ быстро завязала себе глаза и отошла в сторону. Селестия медленно шаг за шагом начала движение. Она делала равномерные шаги из стороны в сторону. Подойдя уже на расстояние рывка, эльфийка наклонилась и подобрала веточку. Точным броском Селестия закинула веточку в противоположную сторону и набросилась на соперницу.
На ветку Ирохэ даже не одернулась, она понимала, что это слишком громко для шага. Легкий порыв воздуха налетел на ее оголенное плечо. С разворота эльфийка перенесла вес на другую ногу и вслепую метнула руку вперед. Ладонь коснулась шеи Селестии и, с воцарившейся улыбкой на лице, она оплела ее пальцами. Беспомощная соперница с силой ударилась в выставленную руку и закашлялась.
– А-та-та, попытка хорошая, – довольствуясь своей позицией, Ирохэ даже не снимала повязку, разговаривая с ней. Руководя движениями, она за шею подтащила ее к себе, свободной рукой стянула платок вниз. – Ну вы только посмотрите на эту разгневанную мордашку. Ничего, я научу тебя всему. Мне нужен равный соперник.
Внутренние демоны
Заросший лесной лагерь расцветал в лучах солнца. Все потихоньку выбирались из своих шатров и принимались за ежедневный быт. Ночные часовые сменялись и уходили на долгожданный отдых. В центре дотлевало кострище, охотно согревающее утреннюю прохладу.
Вслед за соседками Селестия поднялась с лежанки и сонно потянулась. Вдруг в ее палатку резко вторглись. Ткань одернулась, и она увидела торчащую рыжую голову Ирохэ.
– Эй, ты чего еще не готова. Пропустишь самое главное, соня, – в ее голосе слышалась явная подколка, но Селестия действительно не выспалась и не хотела никак отвечать.
Ее наставница испарилась на улицу, издав недовольный вздох. Эльфийка неторопливо достала подаренную ей броню. Плотный кожаный нагрудник с металлическими вставками на плечах и вокруг шеи. Грудь и живот защищала грубая кольчужная рубаха со вставками из вековой железной древесины. Затянув все ремни потуже, Селестия приподняла занавес палатки.
Все уже чем-то занимались. Охотники готовились к вылазке, затачивая ножи и укладывая стрелы в колчаны. Группа эльфов собралась у костра и лениво тыкала его, обдумывая сколько древесины нужно срубить. Несколько воинов разминались, готовясь к тренировкам Отца. Скоро и она к ним присоединиться. В уголке кузнец распалял печь и готовил инструменты. Именно рядом с ним ждала Ирохэ. Эльфийка примеряла свой тяжелый металлический нагрудник, что-то обсуждая с ремесленником. Как только Селестия подошла ближе, она одарила ее улыбкой.
– Ну наконец-то. Нам уже на тренировку скоро, – подметила Ирохэ, поглядывая на собравшихся воинов. Кузнец оторвался от работы и лениво помахал Селестии искалеченной культей. – Сегодня тебе выкуют личное оружие. Видела когда-нибудь, как работает мастер по металлу и древесине?
– Не особо обращала внимание, а есть что-то интересное в этом? – в ответ эльфийка лишь кивнула в сторону кузнеца, который сложил ладони и бубнил что-то под нос. Он стоял перед необычной наковальней. По всей ее поверхности разбегались витиеватые желобки, образуя глиф. В центре несколько каналов сходились в неглубокую чашу. Кузнец закончил молиться и взял с верстака молот. Он положил на холодную сталь культю и замахнулся над пустующей наковальней инструмент. Не поведя и глазом, эльф вложил в удар всю силу и с размаха ударил по культе. На его лице лишь на мгновение проскочила гримаса боли. Придавленная конечность залилась синим цветом, а из трещин и открывшихся старых ран начала сочиться кровь. Кузнец убрал молот и под молитву провел культей по всей поверхности наковальни. По желобкам с озорством побежала кровь, соединяясь в каналы и собираясь в центральную чашу. Селестия с шокированным взглядом и немым вопросом пыталась осознать произошедшее.
– Ах-ах-ах, видела бы ты сейчас своей лицо, – рассмеялась Ирохэ и положила ей руку на плечо. – Пошли, не будем мешать мастеру творить.
В корнях дерева под солнцем возвышалась заросшая палатка. По ее опорам спускались лианы, а с крыши прорастал мох. У входа выстроился десяток эльфов в ожидании начала тренировок. К ним присоединились Селестия и ее учитель – Ирохэ.
Занавес одернулся и перед ними показался седой эльф, опирающийся на посох. Гилеторн окинул всех тяжелым взглядом. На момент Селестия почувствовала кого-то постороннего в своей голове, когда Отец взглянул на нее.
– Первые пятеро на тропу. Отсюда по земле, обратно по деревьям. Вернуться к зениту солнца. Остальные к вековому древу. Забраться на высоту леса и отстрелить по птице каждому. Селестия, Ирохэ, вы ко мне.
Все разделились и начали собираться на задания. Две эльфийки отделились и пошли за Отцом на площадку за его палаткой. Он остановился и развернулся к ним.
– Твои предположения. Почему ты не со всеми, Селестия?
– Вы хотите чему-то меня обучить, Отец.
– Потому что ты не справишься с их заданиями и до рассвета. Ты слаба. Ты не контролируешь ярость. Ты не можешь ее вызвать. И тем более контролировать. Ирохэ, говори! Хватит сверлить меня взглядом.
– Скажите ей уже.
– Она не готова, дитя.
– К чему? Говорите, о чем вы! – злобно пробросила Селестия.
– Ах, stut chail', – недовольно пробурчал Гилеторн и помотал головой. – Это касается твоего первого обращения.
– Не говорите эти ваши банальные: прости себя, отпусти это, прими как должное, забудь, – нервно фыркнула эльфийка.
– Вы правы, она действительно не готова, – усмехнулась себе под нос Ирохэ.
– О чему ты? Да скажите вы уже нормально! – разъяренно ответила эльфийка.
– Можно, Отец? – попросила слово Ирохэ. Ей ответили молчаливым кивком. – Эх, ты же моя дуреха... Никто не заставляет отпускать это, а тем более забывать. К сожалению, все наоборот.
– Я не понимаю... Ирохэ, – спокойно, почти шепотом перебила ее Селестия в момент тишины. По лицу ее рыжеволосой спутницы пробежало напряжение вперемешку с отвращением. Она закрыла глаза. По щеке пробежала одинокая слеза.
– Мне было всего десять, – после долгой паузы начала Ирохэ, отпуская тяжелый прерывистый выдох. – Прохладный ветер. Мелкий дождик. Мы с братом бежим к реке. Берег весь усыпан камнями. Он толкнул меня. Упала головой о камни. Теплая, жидкая струйка течет по лбу. Капает вниз. Руки упираются в камни. Беру один из них. Брат стоит надо мной... Бью его по виску камнем... Он валится без сознания. Забираюсь на него. Бью его камнем по лицу. Снова. И снова. И снова. Беру камень двумя руками. Бью. Проламывается череп. Кровь. Много крови стекает по ладоням. Крик матери из-за спины.
Шокированная Селестия потянулась и взяла Ирохэ за руку. На глазах наворачивались слезы. Ее наставница словно мантру повторяла рассказ. Каждый раз все тише и тише. Только в полной тишине она наконец-то вновь открыла глаза.
– К сожалению, все наоборот... – прошептала Ирохэ, смотря на Селестию. – тебе придется помнить все до малейшей детали. Помнить свое первое обращение. Помнить ту боль, которую ты причинила близким. Каждое утро просыпаться с этими мыслями. И каждую ночь отгонять их, чтобы уснуть. Эти воспоминания и есть ключ к контролируемому призыву ярости.
Свобода
Ритмичные воинственные завывания наполняли воздух. Среди танцующих огней костра в кругу собрался клан. Словно в массовом трансе они кружились в сумасшедшем хороводе, взывая к Богам. В центре медитировал Отец Гилеторн. В моменте пламя костра взорвалось в воздух, бросаясь снопами искр в стороны. С радостными возгласами и смехом эльфы остановились.
– Наш покровитель, Эдсэтак, почтил нас своим визитом! – прогремел Гилеторн, поднимаясь на ноги. – Это значит, что пришло время ежегодного испытания. Дуэлянты, победившие сегодня своих учителей, будут вольны вернутся к своим кланам. Проигравшие останутся на еще два года тренировок. Первой паре приготовиться!
Толпа разорвалась в овациях, немного расступаясь в стороны. На импровизированную арену вышли первые дуэлянты.
Пока вся жизнь ютилась в центре лагеря, у своей палатки готовилась Селестия. Резким движением она затянула ремни нагрудника. Небольшой лист гномьей стали врезался в ребра. Эльфийка подняла с земли кожаную куртку с металлическими вставками и перекинула через плечо. Под ней лежали ее парные топоры. Тонкие стальные лезвия плавно переходили в обух из коры железного древа. По всей длине рукоятей растекались объемные витиеватые узоры. Края некоторых из них сверкали. Они специально были заточены. Так Селестия могла в любой момент спровоцировать дополнительный прилив ярости. Не оружие, а произведение искусства настоящего мастера.
– Ну что, красотка, готова? – со спины к ней подкралась Ирохэ. Она была облачена в свой тяжелый пластинчатый доспех из железной древесины и гномьей стали. На поясе в ножнах свисал полуторный меч.
– Готова уничтожить тебя и наконец-то вернуться к своему клану, – безэмоционально пробросила в ответ Селестия, поднимая оружие. – Это были худшие два года в моей жизни.
– Эй, это обидно, – рыжеволосая эльфийка ударила ее по плечу и повернула к себе лицом.
– Прости, ты знаешь о чем я... Ты единственный проблеск чего-то хорошего в этом месте, – Ирохэ улыбнулась в ответ и обняла недовольную ученицу.
– Сколько ты не жалуйся, но поддаваться я не собираюсь. Хочешь сбежать от нашего любящего папочки, придется постараться.
– Еще два года здесь сломают меня окончательно.
– В этом и есть их план, – грустно прошептала Ирохэ ей на ухо и освободила подругу из объятий. – Пошли, те двое уже скоро закончат. У него не было шанса против своего учителя.
У центрального костра под хлесткий звон стали бушевала толпа. Мастер неприкращаемым шквалом атаковал ученика. Два коротких искревленных меча звонко бились о маневрирующее лезвие двуручного клинка. Но все чаще и чаще быстрые атаки ударялись не об оружие, а о броню молодого эльфа. Крохотные багровые капли медленно сочились из щелей по всему его корпусу. В последней попытке он отскочил назад и занес над собой двуручный меч. Не дожидаясь атаки, мастер сделал рывок вперед. С ухмылкой на лице ученик пустил клинок по дуге. Но вместо прямой атаки учитель в подкате упал на землю. Широкое лезвие меча пронеслось над его головой. Два клинка хлестанули по ногами. Молодой эльф рухнул на землю, теряя контроль ярости и сознание.
– Stut'! – знакомым звонким голосом пронеслось в голове у всех вокруг. Все на мгновение застыли в оцепенении, пока Отец не ударил своей тростью по земле. – Позаботьтесь о раненном. К сожалению, юный Фабиан не справился. Через два года у него вновь будет шанс. До тех пор, он останется в клане и продолжит тренировки. Следующая пара на арену!
Медленными уверенными шагами Ирохэ вышла вперед, разминая шею. В одно движение она оголила полуторный меч и отбросила ножны в сторону. Прокрутив в руке оружие, рыжеволосая эльфийка встала в боевую стойку. Расталкивая толпу, Селестия вышла в круг к своей оппонентке. Девушка сорвала с пояса парные топоры. Резким движением она дернула ладонями по рукояти. По расписным узорам растеклась багровая кровь. Эльфийка прикрыла глаза и сделала глубокий медленный вдох.
По телу пробежала дрожь. Ярость. На языке металлический привкус крови. Вспышка. Под ее ногами вновь хрупкая шея Ашайи. Взмах топора.
Выдох. Напротив нее уже стоит не подруга. Противник. Последняя преграда на пути домой. Она следила за каждым ее движением. Рыжеволосая эльфийка шаг за шагом подходила ближе. В ее взгляде читалась смесь ярости, грусти и потери. Селестия прекрасно знала это чувство.
Ирохэ резко сорвалась с места. Груда доспехов взмыла в воздух. Собирая всю силу в удар, она замахнулась мечом, открывая корпус. Время замедлилось, тысячи мыслей и исходов пробегали в голове Селестии за секунду. Рывком девушка отскочила в сторону, уворачиваясь от прыжка.
Они стояли в метре друг от друга. Приземлившись, Ирохэ пируэтом развернулась в сторону эльфийки и сделала резкий выпад вперед. Уворот в сторону. Удары с ноги по лезвию полуторного меча. Ирохэ инерцией повалило на землю после замаха. Селестия замахнулась топорами. Отпустила их в удар. Звонкий скрежет металла. Рыжеволосая эльфийка перекатилась на боку и подскочила на ноги. Она встала в защитную стойку, переводя дыхание.
Пора переходить в нападение. Селестия перехватила топоры в руках и еще раз резко рванула ладонями вдоль рукоятей. Мурашки удовольствия проскочили по телу. Она почувствовала резкий прилив сил и сорвалась с места. Словно демон, Селестия набросилась метая удары то с одной стороны, то с другой. Ирохэ пыталась увернуться, маневрировать, блокировала удар за ударом. Неистовый звон железа заполнял поляну. Он прервался резким глухим ударом. Один из топоров Селестии наконец-то настиг свою цель. Она с силой вдавливала его в наплечник Ирохэ. По лицу рыжеволосой пробежала гримаса боли, сменяемая новым притоком ярости. Эльфийка оттолкнула Селестию. С чавканьем топор вырвался из плеча, отлетая вместе с ней на землю.
Ирохэ стояла на месте схватившись за левое плечо. Из него непрекращаемым потоком текла кровь. Она бросила хищный взгляд на Гилеторна, всем своим видом запрещая останавливать поединок. Ирохэ воткнула оружие в землю, резко дернула ремень на наплечнике, затягивая его туже. Правой рукой она подхватила оружие, пока левая безвольно повисла сбоку.
Селестия тем временем уже встала на ноги и подняла топоры. Она с упоением смотрела на разгневанное лицо своего учителя. Нос щекотал всеобъемлющий запах крови, разлетающийся по поляне. Ирохэ демонстративно встала боком и выставила меч вперед, ожидая нападения. Селестия очередной раз дернула рукоятями топоров по ладоням. Несколько бурых капель упало на землю. На лице воцарилась кровожадная ухмылка.
Она вальяжно подходила к Ирохэ, двигаясь по дуге. Рыжеволосая эльфийка следила за ней взглядом и медленно поворачивалась. Селестия ждала удачного момента и пристально следила за своим учителем. Победа близка, но одна ошибка может стоить ей свободы. Закатное солнце беснуло в глазах Ирохэ и она на мгновение сщурилась. Селестия ждала именно этого. Эльфийка рванула вперед, замахиваясь топорами с левого боку. Неожиданно быстро Ирохэ одернулась в сторону, словно для нее время шло в разы медленее. Селестия пролетела мимо нее, уходя в скольжение. Быстро одернула голову вверх, на нее уже неслась огромная груда доспехов. Замах двуручного меча, руки машинально скрестили топоры в блок. Звон металла эхом ударил в уши. Ирохэ пыталась продавить свой удар, прижимая ученицу к земле. Селестия с криком попыталась выдавить соперницу, но безуспешно. Руки медленно скользили по рукоятям топоров, утопая в собственно крови. Она приняла опасное решение и отпустила оружие, делая перекат в сторону.
Ирохэ с доминирующей усмешкой смотрела на нее, Ногой она откинула топоры Селестии в сторону. Обезаруженная эльфийка хищно фыркнула себе под нос и встала в стойку.
Из концентрации их обоих вырвал крик. Со стороны реки в лагерь бежал часовой. Он окрикнул всех еще раз и повалился на землю. Из его спины торчали две стрелы. Все вокруг всполошились. Отец, быстро семеня, ногами добежал до упавшего эльфа и приподнял его голову.
– Люди... – прокряхтел он, теряя сознание. Гилеторн поднялся, уставившись в отключившегося мальчишку. В его глазах на момент воцарил страх. Пока не исчез где-то в глубине скрываемых эмоций.
– Уводите неофитов и раненных в лес, – спокойным голосом сказал Отец. Потом оглянулся на толпу и дуэлентов посередине. – Учителя и претенденты, найти цель и уничтожить. Никакой пощады.
Селестия с Ирохэ переглянулись между собой и обе облегченно выдохнули, ослабляя транс.
– Тебе повезло, не придется позориться перед другими учителями, – пробросила Селестия, подходя к подруге.
– Ты сначала закончи дело, а потом хвастайся. Ай, больно вообще-то, – она одернула плечо от прикосновения Селестии.
– Эй, вас тоже это касается. Взяли по блёверу и бегом, – к ним подошел Гилеторн и протянул два небольших мешочка. Ирохэ подхватила его и поднесла к лицу. Глубокий жадный вдох. Глаза на мгновение закатились. Беззаботные голубые зрачки разрослись. Одинокая красная слеза прокатилась по ее щеке.
Селестия моментально повторила за подругой и закашлялась. Ирохэ с усмешкой похлопала ее по спине.
– Думаешь, что прошла обучение, а сама даже к блёверу не привыкла.
В конце она умрет
Сквозь лес мчался десяток эльфов, обгоняя друг друга. Вдалеке заблистала поверхность реки. Деревья постепенно расступались перед галечным берегом. Воины замедлились, не выбегая на открытую местность. Они аккуратно осматривались, разбившись по парам.
Селестия и Ирохэ шли в двух метрах друг от друга. Оружие наготове. Чувства на пределе. Сердце бьется, словно бешеный зверь. Ухо улавливает каждый шорох листвы. Рыжеволосая эльфийка остановилась и оперлась рукой о дерево.
– Эй, ты в порядке? – Селестия подошла сзади и еле дотронулась до плеча. Ирохэ нервно развернулась и уставилась в нее бешеным взглядом. За воинственным самодостаточным лицом скрывались дрожащие глаза, выдающие страх.
– Нормально, – прокряхтела она и потянулась за мешочком на поясе. Резким коротким вдохом она затянулась и на мгновение пропала из реальности. Зрачки расползлись еще шире. Она испустила протяжный надрывистый выдох. – В глазах потемнело. Слишком быстро циркулирует кровь. Нужно больше блёвера, чтобы оставаться в сознании.
– Может вернешься? Ты так долго не протянешь, – озабочено прошептала Селестия, не отпуская подругу дальше.
– Ты шутишь?! На нас напали и ты отсылаешь меня в лагерь?! – она была в ярости. Одурманенный разум не мог думать логически. – Даже с одной рукой я стою десятка воинов.
– Ладно, давай я хотя бы, – с ней не было смысла спорить, все равно не послушает. Селестия отцепила один из ремней, скидывая на землю наплечник. – Твоих уже не хватает, чтобы сдерживать кровь. Еще немного и ты вырубишься.
Хоть на лице Ирохэ и читалось недовольство, она не сопротивлялась. Селестия приподняла наплечник подруги, открывая на свет ужасную кровоточащую рану. Мысли, что это ее рук дело роились в голове. Однажды в ярости она чуть не убила лучшую свою подругу. Теперь она стала еще на один шаг ближе к этому. Но самое страшное, что это было контролируемо. Она сознательно нанесла этот удар и вдавливала лезвие все глубже и глубже.
– Ты чего зависла? Нам пора, – Ирохэ вырвала ее из неприятных рассуждений.
Селестия ловко обернула ремень выше раны и затянула его максимально туго. Машинально обернулась на солнце, чтобы запомнить его положение.
– Правильно, я пока не хочу себе деревянную руку, как у Килна, – рассмеялась Ирохэ, поправляя наплечник на место.
– Не говори такого. Все будет хорошо, – с надеждой в голосе сказала Селестия, выискивая поддержки.
– Обязательно, дуреха, – прокряхтела Ирохэ и поправила торчащую прядь волос подруги. По ее щеке пробежала еле заметная дрожь от прикосновения холодных онемевших пальцев.
Шум гальки на берегу привлек их внимание. Вдоль побережья осторожно шли трое людей, пристально всматриваясь в лес. На них была лишь легкая кожаная броня, совсем не похожая на обычное обмундирование. Селестия и Ирохэ спрятались за деревья, оценивая обстановку.
– Это не может быть все, даже неофит бы справился с тремя разведчиками, – прошептала рыжеволосая.
– Ты посмотри, это не похоже на обычных солдат. Форма совсем другая. Что-то здесь явно не так, – настороженно ответила Селестия, выглядывая из-за ствола.
Не дожидаясь, пока их заметят, Ирохэ начала незаметно пробираться вперед. Скрываясь в кустах и листве, она подкралась к краю леса. Селестия следовала за ней, сохраняя дистанцию. В несколько широких бесшумных шагов рыжеволосая эльфийка оказалась за спинами людей. Они обернулись, услышав шорох ее брони, лишь, чтобы увидеть широкий взмах полуторного меча. Лезвие с легкостью прорезало броню и впилось в мясо замыкающего. С ноги Ирохэ оттолкнулась от него, вытаскивая оружие. Раненый солдат повалился на землю, пока два его соратника оголяли оружие.
Лес вокруг Селестии зашевелился. Сверху свалилось двое солдат, спешащих в сторону ее подруги. На мгновение она замешкалась, пытаясь понять как люди могли скрыться так хорошо. Но замечать эльфов в укрытии они так и не научились. Селестия напрыгнула на последнего и точным ударом топора раздробила череп. С хрустом по соседней листве разлетелись окровавленные ошметки черепа. С топором в голове безжизненное тело рухнуло на землю. Второй человек моментально обернулся и попытался атаковать в ответ. Беглый выпад коротким мечом прошел мимо. Селестия одним коротким финтом оказалась сбоку и оставшимся топором ударила по коленям. Взвизгивая от боли, солдат схватился о дерево в попытке удержаться. Перехватив оружие в две руки, эльфийка с неимоверной силой всадила оружие ему в спину. Хруст переломанных ребер ознаменовал его конец.
Селестия выскочила на берег на помощь подруге. Под звон стали она один за другим блокировала их удары, медленно пятясь назад. Увидев вместо помощи эльфийку, выходящую с окровавленными топорами, они сделали несколько шагов назад. Один отступил к раненному товарищу и выхватил у него из-за пояса небольшую трубку. Резкий вдох и все побережье залилось басовитым воем.
Селестия и Ирохэ почти одновременно ринулись на них. С широкого выпада рыжеволосая эльфийка отрезала одного из солдат к воде. Он увернулся, но отступить в лес у него уже не получится. Селестия помчалась за вторым, который пытался скрыться среди деревьев. Ирохэ медленно обходила своего соперника стороной. Солдат протянул меч вперед, приглашая ее к нападению.
Она резко рванула с места. В несколько широких шагов оказавшись перед ним, эльфийка нанесла удар с разворота. Противный металлический звон ударил в уши. Человек умело парировал, уводя клинок в сторону. Ответный выпад. Обжигающая сталь скользнула по броне Ирохэ, оставляя на торсе неглубокий порез. Самодовольный солдат воссиял в ухмылке, вновь вставая в защитную стойку.
Она медленно начала сближение, продумывая правильный угол для атаки. Человек не собирался нападать первым, осторожно выжидая. Легкими хлесткими ударами Ирохэ прощупывала его оборону, держась на расстоянии. Он безошибочно блокировал их. На момент в голове у эльфийки промелькнула глупая идея, но именно она и могла сработать. Клинок вновь устремился в выпаде, ударяясь о короткий меч человека. Но за клинком последовала и Ирохэ. Всем своим телом эльфийка набросилась на него. Удивленный солдат лишь успел резко одернуть оружие в ее сторону. Меч проскрежетал о броню и соскочил.
Она повалила его на землю. Оба остались безоружны. Пользуясь позицией она начала вбивать своей металлической перчаткой человека в галечный берег. В беспамятстве Ирохэ посылала удар за ударом по противнику. Кровь алыми потоками растекалась из его затылка. Его лицо медленно бледнело, глаза безжизненно уставились в небо. Она продолжала. Из открытого безвольного рта вылетело несколько зубов. Эльфийка подхватила один из множества камней и замахнулась.
В голову ударили воспоминания. Под ее руками лежал уже не человек, а младший брат. Она с ужасом опомнилась и отбросила камень в сторону. В панике она попятилась назад, не вставая на ноги. Бешеная отдышка захватила ее. Ирохэ наблюдала кошмарную картину, на мгновение забыв обо всем.
Сквозь ветви и корни за вторым солдатом мчалась Селестия. Постепенно дистанция сокращалась. От эльфа в лесу не убежать. В прыжке она столкнула его с ног. Человек поднялся и дрожащими руками выставил меч вперед. Он неуверенно переступал с ноги на ногу, раздумывая над своими вариантами. Селестия, словно хищница кружила вокруг него. На мгновение она зашла за дерево и пропала. В страхе солдат начала беспорядочно осматриваться по сторонам. Эльфийка выскочила из-за того же дерева, рванув с приседа. Моментально Селестия оказалась рядом, занося топоры для удара. Тонкие лезвия полоснули легкую броню солдата. Он скорчился от боли и пошатнулся. Она толкнула его, человек безвольно отлетел на дерево, что стало его плахой. Точным сильным ударом Селестия загнала топор ему в живот.
Кровь вырывалась наружу и заливала ее оружие. Перепуганный солдат схватился руками за обух в попытке освободится. Он панически хватал воздух, смотря на Селестию, пока жизнь покидала его глаза. Эльфийка вырвала лезвие и человек медленно сполз по дереву, постепенно затухая.
Ухо ухватилось за чуждый шорох со стороны реки. Она обернулась и увидела измазанную в крови подругу. Ирохэ одарила легкой улыбкой. Хоть и немного, но это ее успокоило.
Резко взгляд учителя устремился вдаль и озлобился. Селестия обернулась. В их сторону спешили еще трое. Две эльфийки перехватили оружие, готовясь к битве.
– ПОМОГИТЕ! – неожиданно пронеслось по лесу на родном эльфийском. Девушки обеспокоенно переглянулись между собой.
– Проверь, что там. Я тут справлюсь, – скомандовала Ирохэ, облокотила меч о дерево и начала нервно искать мешочек у себя на поясе. Не ожидая его отсутствия, она одарила подругу недовольным взглядом и протянула руку.
– Обещай мне, что завтра весь день будем отсыпаться, – уставшая Селестия подошла ближе и сделала глубокий вдох блёвера, передавая мешочек Ирохэ.
– Обязательно, красотка. Осталось только убедить в этом нашего отца, – она усмехнулась, и затянулась травами. – Беги, я догоню.
Селестия устремилась в сторону криков. Время от времени, они доносились снова. Она приближалась к знакомому голосу, спеша на помощь. Резкий запах крови ударил в нос. Эльфийка замедлила шаг, осматриваясь по сторонам. Нога ступила в что-то хлипкое, вязкое. На ее сапоге были чьи-то ошметки. Кого-то выпотрошили, словно животное. По окровавленному следу она подошла к пышному кусту. Не хотя, руки пододвинули ветви и Селестия с отвращением отвернулась от увиденного. Среди внутренностей в озере собственной крови лежал один из претендентов. Его живот был вспорот от груди до паха. А на шее зиял гигантский порез. Ей оставалась надеяться лишь на то, что он умер быстро.
От страшной картины Селестию оторвал совсем близкий вскрик. Она сделала несколько шагов в сторону и сразу заметила поле боя. На ее пути лежали несколько людей и эльфов. Здесь случилась настоящая резня. Выходя из-за очередного куста Селестия наконец нашла своего соплеменника. Молодой эльф стоял на коленях, пока у его горла держал нож человек.
– Прости, – прошептал он. По его искалеченному перепуганному лицу прокатилась слеза. Губы дрожали в попытке подобрать слова. Холодный металл блеснул по его шее. Кровь водопадом побежала из раны. Жизнь быстро покидала его, пока он падал во влажную вечернюю траву.
– Смотри-ка, сработало, – усмехнулся человек, протирая нож о штанину. В глазах Селестии пылала ненависть. Сердце вырывалось из груди. Руки сжимали топоры, впиваясь в заточенные узоры. – Кончай ее.
Эльфийка не ожидала услышать приказ кому-то. Она начала выискивать взглядом еще людей. Вслушиваться в каждый шорох. Сквозь шелест листвы Селестия уловила чуждый глухой щелчок механизма. Небольшой арбалетный болт со свистом разорвал воздух. Еще до того, как она успела среагировать он врезался в ее плечо. Наконечник впился в мясо, разрывая все на своем пути. Неожиданно резкая боль ударила в голову. Машинально эльфийка вырвала болт и бросила на него взгляд. С него помимо крови капала неизвестная ей жидкость.
Она пошатнулась. В глазах темнело. Сознание пыталось бороться. В мерцающей картинке глаз человек медленно подходил к ней, играясь ножом. Из последних сил руки проскользили по рукоятям топоров, падающих на землю. Прилив ярости ударил в голову на секунду очищая разум. Организм просил. Умолял отпустить контроль. Или это был не организм, а проклятая кровь Эдсетака внутри. В любом случае выбора у нее не было.
Сознание потихоньку отходило на второй план. Она чувствовала себя зрителем в собственной голове. Дыхание ускорялось. По телу пробежала дрожь. Туман перед глазами рассеивался. Время словно замедлилось. Солдат был уже совсем близко, беззаботно подступая к эльфийке. Он занес нож для удара в живот. Руки среагировали самостоятельно. Она схватилась за лезвие. Сталь проскочила по плоти, раскрывая ее, и завязла в кулаке. Ошарашенный человек только и успел бросить на нее взгляд. Второй рукой Селестия вцепилась в его горло. Медленно она приподняла его барахтающееся тело вверх. Он бросил нож и схватился за ее руку в попытке высвободиться.
– Еще, сука, стреляй еще! – прокряхтел он своему соратнику. Сверху вновь просвистел болт, пролетая рядом. Теперь она заметила откуда это было. На одном из деревьев притаился солдат весь окутанный в срубленные ветви.
Селестия с силой бросила солдата о землю. Он истерично пытался отдышаться. Она властно подошла к нему и окинула презрительным взглядом. Своим сапогом эльфийка сделала хлесткий удар ему по голове. Человека моментально вырубила. Селестия с удовольствием вытащила нож из своего кулака, проводя лезвием по свежей ране. Точным взмахом она провела лезвием ему по шее, оставляя убийцу задыхаться в луже собственной крови.
Вновь свист арбалетного болта. В этот раз стрелок угодил ровно в цель. Странный приток боли и удовольствия пробежался по всему телу от живота. Она машинально вырвала снаряда. Кровь рванула ручьем. Но вместо должной боли на нее нахлынул экстаз. Глаза проворно осматривали все вокруг, просчитывая путь. В несколько резких прыжков она поползла на дерево. Момент и Селестия уже рядом со стрелком. Быстрый удар в живот. Еще один. И еще. У него было ни единого шанса вблизи. Бездыханное тело рухнуло на землю с высоты. Эльфийка спрыгнула следом.
Боль постепенно окутывала ее. Из зрителей она возвращалась за управление своим телом. Селестия схватилась за живот, пытаясь заткнуть рану. Все действия выверены, натренированны. Эльфийка сорвала ремень с пояса человека. Дернула окровавленную рубаху и скомкала ее. Задрала куртку и сквозь боль вставила комок ткани в рану. Накрыла своей плотной курткой и изо всех сил затянула ремнем.
Слегка отдышавшись она поднялась на ноги, взяла топоры и хромая устремилась через лес. На встречу Ирохэ, которая уже тоже должна была закончить с людьми. Приблизившись, до уха Селестии донеслась суматоха и звуки боя. Она перехватила свои топоры и ускорила шаг.
Ирохэ с ноги выбила защиту человека и вонзила ему свой меч в живот. Тело рухнуло рядом с другим солдатом. По отдалении держался последний раненый человек. Эльфийка резко одернулась, теряясь в пространстве. Она в отдышке уперлась в дерево. Ее глаза дрожали. Руки суматошно искали что-то на поясе. Очередную порцию блёвера, чтобы оставаться в сознании. Слишком много крови она потеряла. В адской лихорадке Ирохэ пыталась прийти в себя. Пока раненый солдат медленно приблежался к ней, увидев подходящую возможность. Он подхватил лежащее рядом копье и с разбега набросился на эльфийку со спины. Со скрипом острый наконечник продырявил броню, пронзая тело. Человек навалился, продавливая копье все глубже, пока эльфийка пыталась понять, что происходит. Чувства подводили ее, выдавая всплески блаженства, вместо боли. Тело вбрасывало последний адреналин. Солдат отцепился и рухнул, отползая назад. Селестия опоздала всего на несколько секунд...
– Нет, нет-нет-нет-нет-нет... – она отбросила оружие и подбежала к подруге, упавшей на колени.
– Прости, дуреха... – прошептала Ирохэ, увидев размытый зеленоволосый силуэт перед собой.
– Нет, молчи. Не двигайся. Все будет хорошо, мы поставим себя на ноги, – Селестия схватила ее за лицо двумя руками пытаясь привести в чувства. Голубые глаза затухали, уставившись в нее. Зрачки постепенно теряли из вида ее силуэт и уходили в забвение. Слезы наворачивались у Селестии под глазами. На прощание, она коснулась с ней лбами.
До ее ушей донесся хриплый надрывающийся смех. Она подскочила с места и осмотрелась. У дерева лежал истекающий кровью солдат, наблюдающий за всем. Селестия медленно подошла к нему, еле удерживая ярость в контроле, и присела напротив.
– Даже не пытайся, – пробубнил он, стараясь подвинуться от нее. – Пешки не даются живьем.
– Пешки, – повторила за ним Селестия, садясь на него, не давая двигаться. Ошарашенный солдат не мог поверить своим глазам.
– Ты... Ты знаешь наш язык.
– Сейчас ты умрешь, а затем я найду и уничтожу каждого из вас, – прошептала Селестия на человеческом. Холодные рука обволокла его шею. Он нервно дергался, пытаясь вырваться. Одной рукой эльфийка нащупала его кровоточащую рану и пустила в нее пальцы. Человек пытался сдержаться, но его хватило ненадолго. Скоро он начал вопить от боли, пока сидящая на нем Селестия получала удовольствие от происходящего. Его жалостный звонкий крик заливал лес. Это не вернет ее подругу, но хотя бы на время утолит необъемлемую жажду мести. Ее проклятая кровь бурлила от ненависти к людям. Пламя в ее душе разгорелось и не потухнет, пока справедливость не будет восстановлена. Она перебьет столько людей, сколько ей позволит время. И ничто ее не остановит, кроме смерти.