Первые изобретатели и авиаторы, мечтавшие о том, чтобы люди могли летать, совершили множество болезненных ошибок, но их труд, настойчивость и большая вера в успех – привели к появлению современных самолетов и аэрокосмических технологий, которые открыли небо для человека. Вот несколько ранних летательных аппаратов, большинство из которых действительно могли оторваться от земли, хотя бы ненадолго.
Китайский военный змей, 500 г. до н.э.
Воздушные змеи, достаточно большие, чтобы нести на себе человека, впервые появились в Китае тысячи лет назад, и в основном применялись военными для разведки и наблюдений, а иногда и в качестве наказания для провинившихся солдат или пленников.
Китайский генерал Кунг Шу-Пан, современник Конфуция в VI и V веках до нашей эры совершил восхождение на деревянном змее, чтобы шпионить за городом, который он хотел захватить.
Воздушный змей имел форму птицы и мог оставаться в воздухе три дня и три ночи.
Воздушные змеи продолжали использоваться военными для разведки в разное время и в разных концах земного шара вплоть до появления первых воздушных шаров и дирижаблей.
Большие воздушные змеи так же использовались и в качестве ярмарочного аттракциона, разработанного шоуменом "Дикого Запада" и пионером авиации Сэмюэлем Франклином Коди, в том числе очень большие коробчатые воздушные змеи, которые могли поднять несколько человек в гондоле на высоту в несколько сотен метров.
Наблюдательные воздушные змеи также использовались британцами во время англо-бурской войны в Южной Африке в 1890-х годах. Так же британцы использовали несколько змеев, разработанных Коди, начиная с 1906 года и до начала Первой мировой войны, когда их заменили наблюдательные воздушные шары и самолеты.
Аварийный парашют, 1783 г.
Изобретатели начали предлагать идею парашюта еще задолго до того, как он обрел привычную сегодня нам форму. Леонардо да Винчи в 15 веке нарисовал парашют в форме пирамиды, который он описал как «палатку из льна, в которой все отверстия закрыты»… [человек] сможет броситься с любой большой высоты, не получив при этом никаких травм».
В 1595 году хорватский изобретатель Фаусто Веранцио опубликовал проект Homo Volans, или «Летающего человека», парашюта, основанного на корабельном парусе, материал которого был натянут на квадратную деревянную раму с помощью веревок.
История не знает всех болезненных летных экспериментов, которые, должно быть, последовали за этим, но 26 декабря 1783 года французский изобретатель и ученый Луи-Себастьян Ленорман совершил то, что считается первым успешным приземлением на парашюте, он совершил прыжок с башни Монпелье (показан на иллюстрации XIX века выше).
Ленорман считал, что его изобретение можно использовать в экстренных ситуациях, чтобы спастись с верхних этажей зданий в случае пожара. Во время своего публичного испытательного полета он благополучно спустился с высоты около 25 метров, используя парашют размером 4,3 метра в поперечине, с деревянным каркасом из спиц наподобие зонтика, обтянутым шелком.
Дирижабль «Аэрон», 1863 г.
Американский пионер дирижаблестроения Соломон Эндрюс впервые пролетел на своем дирижабле "Aeron" над Нью-Джерси в 1863 году. Затем пилот пролетел над Нью-Йорком в 1866 году, добравшись до Ойстер-Бэй. Эндрюс также написал президенту Аврааму Линкольну, предлагая использовать Aeron в Гражданской войне в США, но, как сообщается, правительство не проявило особого интереса к этой идее.
Примечательно, что у Аэрона не было двигателей, он использовал конструкция из нескольких баллонов в форме крыла. Эндрю мог управлять высотой, скоростью и направлением за счет изменения центра тяжести дирижабля, он называл этот метод «скольжением под действием силы тяжести» — когда дирижабль поочередно то снижается, то поднимается.