Часть I
Глава I. ГОСТИ ИЗ НИОТКУДА
— Вот он, видите? — палец Корнеева ткнулся в объем экрана, вызвав танец синеватых искорок и слабое потрескивание рабочего поля.
Рядом с жемчужно-белым шаром планеты висела маленькая красноватая горошинка. Неискушенному наблюдателю могло показаться, что это небольшая луна.
Первая «горошинка» — а на самом деле это была неярко светящаяся сфера диаметром около полутора сотен метров — появилась неделю назад и сразу поставила на уши все человечество. Сфера возникла прямо в разгонной зоне одной из карго-станций в системе Эфора, причем на расстоянии всего восьмисот километров от разгоняющегося грузовоза массой в десять миллионов тонн. Отклонить грузовик, под завязку набитый зерном и фруктами, не было никакой возможности — катастрофа казалась неизбежной. Оператор карго-станции, контролировавший разгон грузового корабля, успел только разразиться страшной руганью — как вдруг сфера исчезла. Столкновения не произошло.
Поначалу все хотели списать на то, что оператору появление сферы просто привиделось, но записи недвусмысленно свидетельствовали об обратном — загадочная сфера действительно появлялась.
А потом сообщения о странных сферах повалили валом. В течение семи дней их наблюдали как минимум еще десять раз. Выпуски новостей начинались и заканчивались сообщениями об очередном появлении сфер, даже начали всерьез обсуждать вопрос об угрозе инопланетной интервенции — и, наверное, только излишней впечатлительностью некоторых военных можно объяснить попытку сбить одну из сфер. Конечно, эта информация в новостную сеть не попала.
Двое суток назад сфера появилась в непосредственной близости от объекта «Омикрон-7», закодированного по высшему, двенадцатому, уровню секретности. Дежурные тотчас сыграли боевую тревогу, стартовые катапульты вышвырнули в пространство два звена перехватчиков, а батареи ПВО приготовились открыть огонь. Дальше началось самое интересное.
Во-первых, как выяснилось, объект можно было наблюдать только визуально — радары его «не видели». Потом кто-то догадался пустить в ход детекторы массы. Тут появилось «во-вторых» — масса объекта оказалась изменяющейся, в диапазоне от нескольких сотен килограмм до пяти миллионов тонн. Когда же, наконец, перехватчики, ориентируясь на получаемые с базы данные масс-детекторов, вышли на дистанцию уверенного поражения, случилось «в-третьих». Объект с места набрал скорость в двадцать процентов световой (о перегрузках лучше и не думать!) и размножился. Потом говорили, что это зрелище больше всего напоминало то, как разбивается шарик ртути. Анализ записей показал, что одновременно наблюдалось одиннадцать совершенно идентичных объектов, разбросанных в объеме пространства, равном двум кубическим а. е.[1], а один из объектов нахально завис в двух километрах над «Омикроном-7». Батареи ПВО дали залп, канониры готовились собирать обломки как сувениры на память — но не тут-то было. Сфера висела уже в сорока километрах над планетой, а потом исчезла — теперь уже окончательно.
— Ну, что скажете? — спросил Корнеев после недолгой паузы.
Шевцов пожал плечами.
— А что говорить?.. Ничего непонятно, вот и все.
Остальные согласно закивали. Группа «Глубокий поиск» в полном составе расположилась в кабинете своего куратора Сергея Корнеева: Алексей Холодов откинулся на спинку диванчика, Светлана Орлова вертела в руках запотевший бокал с апельсиновым соком, Елена Горницкая украдкой косилась в окно на великолепный закат.
Корнеев негромко кашлянул. Все сразу заерзали.
— И это все? — ехидно спросил куратор. — «Ничего не понятно» — это не тот ответ, которого я жду.
— Извините, Сергей Иванович, но мы ведь не можем сообщить, что это такое, только на основании видеоинформациии, — сказала Горницкая.
— А я этого и не жду, — ответил Корнеев. — Просто так и надо было сказать — мы не знаем, но постараемся разобраться.
— Сергей Иванович, — улыбнулся Шевцов, — сколько времени нам дается на расследование?
— Когда приступать? — подал голос Холодов. Светлана и Елена просто вытянулись в струнку.
Корнеев сначала сдерживал себя, потом усмехнулся.
— Вот так-то лучше. — Он выдержал короткую паузу, бросил взгляд на часы. Было 22.10. — Приступайте завтра с утра. Что касается сроков — за две недели я вам ручаюсь. Если, конечно, не произойдет ничего экстраординарного и начальство не начнет давить… Но все же постарайтесь управиться побыстрее…
Выйдя из кабинета Корнеева, они привычно распределили обязанности — Дмитрий отправлялся в Научный Департамент Военно-Космических Сил. Путь Елены лежал в архивы, Алексей должен был собрать данные о появлении сфер… Светлана оставалась готовить корабль к рейсу.
Через несколько минут со стоянки в разные стороны разлетелись блестящие полусферы такси — члены «Глубокого Поиска» отправились по домам.
Позади них в сумерках светился сотнями окон угловатый небоскреб штаб-квартиры Военно-Космических Сил Империи Земли. Работа в нем не прерывалась никогда.
* * *
Шевцов ступил на крышу здания Научного Департамента. Захлопнул дверцу, и желтая машина с черными шашечками на борту умчалась вверх.
Утро было великолепным. Серебрилась в солнечных лучах гладь реки, на берегу которой и высилось здание Научного Департамента, окружающий парк в разных направлениях рассекали геометрически правильные клинки аллей, пышными шапками вскипала сочная зелень, голубели искусственные озера, сновали люди и наземные машины, кажущиеся с сорокаметровой высоты маленькими смешными жучками.
Вдохнув прохладного утреннего воздуха, Шевцов, жмурясь, поглядел на встающее солнце и зашагал к кабине лифта. Ему предстояла встреча с Дереком Вольфом, одним из старших сотрудников департамента.
Чуть пружинящий под ногами диск лифтовой площадки доставил его на восьмой этаж. Ориентируясь по табличкам и указателям на стенах, Шевцов прошел до самого конца коридора, остановившись перед дверью с надписью «Дерек Вольф, заместитель директора департамента». На узкой панели светился зеленый огонек. «Значит, у себя», — подумал Шевцов и нажал на клавишу вызова.
Дверь скользнула в сторону.
— Входите, я сейчас, — раздался голос из глубины помещения.
Шевцов сделал, как попросили.
— Располагайтесь, — посоветовал голос.
Дмитрий пожал плечами. «Аленький цветочек какой-то…». Пожав плечами, он опустился на один из стульев.
Обстановка кабинета больше напоминала жилое, нежели рабочее помещение — четыре стула, небольшой диванчик у стены, выгнутый подковой стол со встроенным компьютером, несколько этажерок, битком набитых инфодисками… По всему было видно, что хозяин кабинета нередко остается на работе и по ночам.
— Здравствуйте, — снова раздался голос — теперь уже из-за спины. — Так вы и есть Дмитрий Шевцов?
Шевцов повернул голову. Из боковой двери, зачесывая назад светлые влажные волосы, вышел Вольф. На нем были короткие шорты и легкая светлая рубашка.
— Извините, что задержал вас, — сказал Дерек Вольф, пожимая Шевцову руку, — да и вид у меня не совсем официальный…
— Возможно, я просто слишком рано пришел? — спохватился Шевцов.
— Нет, — рассмеялся Вольф, — это я сегодня что-то затянул с подъемом. Я собираюсь позавтракать — составите компанию? — спросил он, нажимая несколько клавиш на утопленной в стену панели.
— Разве что сока… — пожал плечами Шевцов. — Апельсинового.
— Идет.
Мигнул огонек, и в стене открылось окошко доставки. Передав Шевцову заказанный им сок, Дерек принялся за омлет с сыром.
— Так вот, что касается дела, которое поручили вашей группе, — сказал он, прожевав первый кусок. — Все более чем интересно, и столь же непонятно.
— Уже есть какие-нибудь версии?
— Обычно стоит появиться какому-то феномену, как версий возникает больше, чем людей на Земле, — ответил Дерек. — А здесь картина диаметрально противоположная. Все настолько странно и необычно, что пока в работе лишь две версии — но они столь же оригинальны, как ложка и вилка.
— А именно?
— Либо новое физическое явление, либо пришельцы.
— Действительно, ничего оригинального, — дернул уголком рта Шевцов.
— Ну я же говорил, — Вольф за обе щеки уписывал салат. — Сам вчера чуть голову не сломал, — он указал на угол стола, где лежала тонкая пачка бумаг, покрытых формулами и схемами, — а ничего иного так и не смог придумать. Однако ни одна из этих двух версий мне не нравится.
— Хотя, конечно, у каждой из них немало сильных сторон, — продолжил Дерек. — Например, сторонники «пришельческой» версии обращают внимание на явную осмысленность действий шаров и геометрическую правильность объектов. Но изъянов здесь — как дырок в решете. Если это действительно пришельцы и они хотят вступить в контакт — то почему они играют с нами в бессмысленные догонялки? Если они наблюдают и ведут разведку — то почему так бесцеремонно? Если их не пугает возможное противодействие и они чувствуют себя неуязвимыми — какой смысл в разведке вообще? Версия о неизвестном физическом явлении тоже не лучше. Что является источником, вернее, его причиной? Непонятно…
— А если… — осторожно начал Шевцов.
— Если что?
— Что, если это… — Дмитрий говорил медленно, словно шел по тонкому льду. — Ну, например, животное?
— Хм-м, — Дерек почесал подбородок. — Давайте попробуем разобрать по пунктам — вы будете выдвигать аргументы «за», а я — «против». Ха, родим истину в споре! Попробуем?
— Отчего же нет?
— М-м, дайте подумать, — Дерек наморщил лоб. — Первое — агрессивная внешняя среда. Жесткие излучения, абсолютный ноль, давление нулевое, и так далее…
— Окружающая среда на Гратоне вряд ли менее агрессивна, однако там живут левиафаны, — сказал Шевцов. — А некоторые микроорганизмы способны…
— Путешествовать в космосе, — закончил Вольф. — Правда, в состоянии спячки, но… Ладно, принимается. Пойдем дальше… Как насчет питания?
— Может быть, оно питается межзвездным водородом или пылью. Или напрямую использует солнечную энергию…
— Ладно, принимается, — повторил Дерек. — Как эта тварь — если это, конечно, животное — передвигается?
Шевцов задумался.
— Даже и не знаю, — сказал наконец он. — Может быть, по магнитным линиям. Хотя скорость и ускорение у него колоссальные…
— А также нельзя объяснить пульсацию массы и то, как оно разделилось на части, — подхватил Дерек.
— Да, — признал Шевцов. — Значит, дохлый номер.
— Ну почему же, — рассмеялся Дерек. — Подкинем идею биологам, пускай пораскинут мозгами… Нет у вас биолога в штате?
— Нет, — развел руками Шевцов.
— Ладно, про биологов потом. Есть еще кое-какие факты.
— Что за факты? — Дмитрий пригубил сока.
— Уж не знаю, в пользу ли они биологической гипотезы или против нее, но удалось обнаружить кое-что интересное в местах появления сфер.
— А что именно?
— В местах выхода происходит несколько физических феноменов, — Дерек сгрузил поднос с опустевшей посудой обратно в окошко доставки. — Первое — кратковременно падает уровень реликтового излучения. Второе — в небольшом объеме пространства на очень короткое время слегка понижается температура. Известно, что температура пространства всегда чуть-чуть выше абсолютного нуля, а здесь в местах выхода, или появления сфер, наши корабли-лаборатории зафиксировали понижение температуры примерно на пять десятитысячных градуса. Вот вроде бы и все. Вот только, ума не приложу, как это привязать к любой из гипотез, в том числе и вашей.
— Я тоже, — усмехнулся Шевцов. — Я могу получить копии всех материалов?
— Конечно, — кивнул Дерек. Он взял с одной из этажерок ребристый квадратик из пластика, в глубине которого переплетались серебристые нити. — Здесь все, что нам известно. Надеюсь, вам это поможет.
* * *
— Не знаю, у кого как, а от моего похода толку ноль, — немного раздраженно заявила Горницкая, входя в рубку «Ворона» и плюхаясь в кресло. — Убила пять часов, чуть всю сеть не спалила… И голова болит.
— Еще бы, — негромко сказала Светлана, тестирующая аппаратуру. — Наверное, опять шесть машин сразу запустила?
— Восемь, — похвасталась Елена, запивая водой две таблетки анальгетика. — На этот раз восемь. В рапиде.
— Совсем с ума сошла! — ахнула Светлана, поворачиваясь к подруге. — Ты соображаешь, что делаешь? Рапид-режим тебя прикончит!
— А что такого? — попыталась защититься Елена. — Сама подумай, сколько нужно времени, чтобы просмотреть и систематизировать записи тематических каталогов на тему контактов и появления неопознанных объектов начиная с середины XX века, да плюс к тому еще текстовые документы более раннего времени. Ты представляешь себе объем работы?
— Но это не значит, что нужно рисковать! — возмутилась Орлова. — Подумаешь, пришла бы на час или два позже — мозги были бы целее! Все равно Дима с Лешкой где-то шляются…
— Кто это шляется? — раздались из коридора веселые голоса, и тут же Шевцов с Холодовым вошли в рубку. — Мы не шляемся, мы дело делаем.
— И каковы результаты? — поинтересовалась Светлана. — Как у Лены? Или посущественнее?
Шевцов коротко пересказал содержание беседы с Вольфом, потом заговорил Холодов.
— У меня тоже нежирно, — предупредил он сразу и включил видеотерминал. Посреди рубки возникла объемная карта космического пространства. Голубоватые пунктиры очерчивали границы имперских провинций.
— Известно, что пока было зафиксировано десять появлений сфер — по два рядом с Ковурой, Фростом, Пассароном, Гадесом, один рядом с Дарлией, и один выход рядом с объектом «Омикрон-7».
Названные точки вспыхнули пронзительно-зеленым светом, образуя неправильный гексаэдр — для наглядности Алексей соединил их такими же зелеными линиями.
— Странная фигура получается, правда? А теперь вспомните, что там внутри?
— Облако Раиллор, — почти одновременно произнесли Светлана и Дмитрий.
— Точно, — кивнул Алексей. Между зелеными искрами человеческих колоний возникла багровая клякса, хищно распростершая в стороны короткие извивающиеся щупальца.
В этот момент за панорамным иллюминатором «Ворона» что-то серебристо блеснуло. Светлана, привстав, бросила взгляд наружу.
— Похоже, шеф прилетел, — сообщила она. — А с ним какая-то золотопогонная шишка — адмирал, не иначе…
— Вот смеху будет, если это дело уже поручили Комитету, — сказал Дмитрий. — И нам скажут, чтобы мы не совали нос, куда не следует.
— Нет, — качнула головой Светлана. — Я же говорю — адмирал. Флотский, не комитетчик.
Через минуту послышались шаги, и в рубку вошли Корнеев и его спутник — высокий, крепко сложенный мужчина в темно-синем флотском мундире с погонами вице-адмирала и эмблемой Управления Дальней Разведки на рукаве.
Никто не успел ничего сказать, а вице-адмирал уже заметил мерцающую карту.
— Ну вот Сергей, а ты говоришь — надо им сообщить, — рассмеялся он. — Да они уже сами обо всем догадались. Молодцы!
Корнеев обошел вокруг карты, несколько удивленно покачал головой.
— Быстро вы сообразили, — с ноткой уважения сказал он.
— О чем… Вернее, ЧТО мы сообразили? — уточнил Шевцов.
— Как ЧТО? — Корнеев удивленно вскинул брови. — В облаке Раиллор есть планета!
Продолжение читайте на сайте журнала "Бельские просторы"
Автор: Денис Лапицкий
Журнал "Бельские просторы" приглашает посетить наш сайт, где Вы найдете много интересного и нового, а также хорошо забытого старого.