Курский Геродот – биограф Петра Великого
С 1782 года он поселился в селе Анашкино Московской губернии у своей дочери, где засучив рукава начал большой труд по написанию истории Петра I. «Не зная иностранных языков, Голиков делился последним достоянием своим с переводчиками, собирая известия, переданные иноземными писателями о Петре; ездил почти по всем местам, где бывал Петр или основал какие-либо заведения; собирал малейшие о нём подробности; расспрашивал старожилов», - писал о нём известный историк Д.Н. Бантыш-Каменский.
Сбор, систематизация источников и написание главного труда «Деяния Петра Великого, мудрого преобразователя России, собранные из достоверных источников и расположенные по годам» отняли у Голикова довольно скромный промежуток времени длиною в пять лет (1782 – 1787). Это были годы колоссального напряжения всех сил и не менее колоссальных материальных затрат. Приходилось оплачивать буквально всё: работу переводчиков, приобретение документов или их копий, печатание многотомного издания. Большую моральную и материальную помощь оказали Ивану Ивановичу Г.И. Шелехов, Н.Н. Демидов и его дядя Иван Илларионович Голиков. Несмотря на все усилия средств на издание всё равно не хватало, и тогда он передал готовый труд известному филантропу и выдающемуся просветителю Н.И. Новикову. В университетской типографии за полтора года были напечатаны 12 частей «Деяний Петра». Но полиграфическое качество издания оставляло желать много лучшего. Голикову пришлось отказаться от услуг Н.И. Новикова и на свой страх и риск организовать публичную подписку. В немалой степени успеху этого предприятия способствовало положительное заключение Академии наук и одобрение проекта самой императрицей Екатериной II. В 1790 – 1797 годах вместо предполагаемого переиздания увидели свет 18 томов «Дополнений к Деяниям Петра Великого». 30 томов за пятнадцать лет работы – выдающийся рекорд в русской историографии не побитый до сих пор!
Современники отмечали в курянине высокую эмоциональность, словоохотливость и разнообразные интересы. Д.Н. Бантыш-Каменский называл Ивана Ивановича «необыкновенным человеком», который «без всякого образования, с природным, изыскательным умом соединял редкое терпение и, вместе, ловкость достигать предположенной цели отысканием источников, откуда он почерпал любопытные сведения, которыя, без него, погибли бы для потомства».
Выход в свет «Деяний» принёс автору успех и признание. Это сочинение стало настолько популярным, что в каждой просвещённой дворянской гордились его приобретением. Среди его читателей и почитателей были такие государственные деятели как П.И. Панин, А.Р. Воронцов, братья Орловы, братья Разумовские, учёные и литераторы М.М. Щербатов, Г.Р. Державин, А.Т. Болотов, Н.М. Карамзин, представители чиновничества, духовенства и купечества.
И.И. Голиков был искренним сторонником реформ Петра I и верил, что они отвечали интересам всего народа: «Правосудие его было ко всем равное без наималейшего послабления и лицезрения: богатые и убогие, знатные и низкие, чужестранцы и свои, одинаково ощущали правду. Престол его был престол Правды».
Существует мнение, что произведения курского купца не отвечают высоким требованиям научности. Но это не совсем так. Иван Иванович строго следил за достоверностью сведений, сообщавшихся ему из самых разнообразных источников. Кроме того письма Петра Великого обязательно снабжались объективными научными комментариями, что говорит в пользу добросовестности историка. Своим будущим критикам, в число которых входил В.О. Ключевский, он адресовал следующие слова: « Я нимало не имею дерзости присвоить себе имя Историка, или втесниться в пресловутое сословие так называемых авторов; но только усердный я собиратель материалов, относящихся ко славе нашего отечества, и приводитель оных в хронологический порядок».
Попутно И.И. Голиков задумывался и над вековечными духовными болезнями российской аристократии – скудоумием и чужебесием. «Какая кисть изобразить может жалостную картину преклонений наших к французам и самому их умоначертанию», - любил повторять историк.
В 1799 году император Павел I пожаловал Ивану Ивановичу чин надворного советника и автоматически потомственное дворянство. В планах И.И. Голикова было «начертание» исторических портретов «слуг Петровых». Последнее прижизненное произведение курянина увидело свет в 1800 году. Оно называлось «Историческое изображение жизни и всех дел славного женевца Франца Яковлевича Лефорта … и сослужебника его … Патрика Гордона». С каждым месяцем сил становилось всё меньше и меньше. Давали о себе знать старые недуги.
Иван Иванович скончался 12 марта 1801 года в селе Анашкино Московской губернии. Его богатейшее наследство – собрание книг и рукописей попало в хорошие руки: сначала к мужу внучки историку В.Н. Каразину, а впоследствии в Древлехранилище М.П. Погодина – знаменитого историка и публициста.
Сочинения И.И. Голикова способствовали широкому распространению исторических знаний, заложили в отечественной историографии традицию скрупулёзной работы с источниками, положили начало пристальному изучению эпохи Петра I и разработке других магистральных направлений в научных исследованиях.