Мои плечи все еще подрагивали, когда Стив открыл двери местного паба и втолкнул меня внутрь, словно безвольную куклу. В нос сразу ударил мерзкий запах, напоминающий сортирное зловонье. Не было ясно, исходило это амбре от здешней стряпни или от посетителей, но уже через несколько минут у меня начали слезиться глаза. Пират выбрал самый дальний стол, практически скрывающий нас от нежелательного внимания. Хотя в этом не было особой нужды: никто из присутствующих не интересовался вновь вошедшими, все были поглощены пищей, беседой и зельями.
Я осторожно осмотрелась, слегка отодвигая край капюшона, который скрывал мое лицо. В помещении царил полумрак. Все пространство зала освещали две старые желтые лампочки, слой пыли на которых я, по началу, приняла за диковинный абажур. Некоторые из гостей заведения то и дело задевали их головами, от чего осветители начинали раскачиваться из стороны в сторону, словно маятники, издавая при этом характерный скрипучий звук. Мне подумалось, если бы они были живыми, то наверняка так звучал бы их плач. Такой тихий и жалобный, словно у погибающего существа.
Мои мысли прервало нечто, подошедшее к нашему столу. Внешне оно очень напоминало рыбу, которая невероятным образом сумела отрастить себе две руки, две ноги и... Грудь?
– Нам, пожалуйста, две бесконечных истории, – карие глаза оценивающе посмотрели на меня сверху вниз. – Одну из них детскую.
Я хотела было уже выразить свое негодование по поводу моих аппетитов, но существо быстро зашлепало губами и удалилось куда-то вглубь паба, шаркая рыбьим хвостом.
– Решил заказать на свой вкус, думаю, ты оценишь, – Стив заговорчески подмигнул мне, отчего по моей коже пробежал неприятный холодок. Я не была до конца уверена, стоит ли ему доверять, но, похоже, выбора у меня не было.
Минут через десять все та же антропоморфная рыба принесла нам две огромные тарелки, от которых, на удивление, исходил дивный аромат. Блюдо представляло собой композицию из овощей и чего-то длинного, похожего на змея, пронзенного длинным острым клинком, напоминающим меч в миниатюре. Я не сразу обратила внимание на то, что размер порции моего спутника был почти в два раза больше. Я не смогла сдержать удивление.
– Ты уверен, что все это съешь? – хищные глаза пирата, казалось, уже давно обгладывали хрящики несчастного животного.
– Рыба моя, это Мирканский водный уж, настоящий деликатес этого измерения. Попробовав однажды, ты больше никогда не захочешь другого мяса, только его. В твоем борделе таких не подавали?
Улыбка мгновенно сползла с моего лица. Вилка, которая уже направлялась прямиком в рот, ударилась о деревянную поверхность стола. В носу неприятно защипало, в горле образовался тот самый противный комок. Мы ни разу не говорили о месте, которое я считала домом всю свою жизнь после того, как оттуда сбежали. Я пыталась отгонять все рокочущие черные мысли в сторону, но в этот раз они, кажется, меня все-таки настигли. Я резко поднялась со своего места и направилась к выходу. До ушей доносился обеспокоенный голос Стива, но из моих глаз через мгновение должны политься слезы, которые я никому не хотела показывать.
Поплотнее натянув капюшон, я присела на ступени у входа и прикрыла руками глаза. Я не знаю, насколько горькими были мои рыдания, но с каждым мгновением боль начинала отступать. Вместе с ней приходило новое, беспокойное ощущение: чьи-то руки лежали на моих плечах. Большие и грубые, под их тяжестью моя спина опускалась еще ниже, конечности словно онемели от накатившего на меня страха. Внезапно, кто-то одернул мой капюшон, по плечам рассыпались золотистые локоны, руки, державшие меня, ослабли.
– Вы только посмотрите, неужто землянка? – спереди раздалось еще несколько голосов. По непрерывному смеху было понятно, что их обладатели изрядно накидались.
– Сладкая девочка, давно таких не видывал, – чей-то язык коснулся моих голеней, я едва сдержала крик, плотнее прижимая руки к лицу.
«Что бы ни происходило, никому не показывай своего лица»
Слова Стива набатом звучали в голове. Я мысленно отругала себя за то, что выбрала убежищем для рыданий не кабинку здешнего туалета. Нужно было срочно что-то предпринять, пока эти космические увальни не перешли к прочим известным мерзостям.
– Эй, ребята, – где-то поблизости раздался бодрый голос пирата. Я ощутила, как пьяные существа, до этого наваливавшиеся на меня, отстранились. По звукам шагов я поняла, что они двигались вправо от меня, – там чей-то корабль пытаются угнать, не ваш ли случаем?
Мне хватило пары мгновений, чтобы натянуть капюшон и отойти на безопасное расстояние. Теперь я смогла разглядеть трех недоброжелателей: двое из них были похожи на слизней, носили берцы и наглухо затянутые пояса с оружием; третий напоминал саламандру с огромными горящими глазами цвета раскаленного металла. Мой спутник что-то эмоционально объяснял им, жестикулируя в противоположную от меня сторону. Внезапно ящер, чей язык, по всей видимости, меня коснулся, оступился и налетел прямиком на пирата.
– Воу, дружище, осторожней. Кажется, миранской настойки тебе на сегодня уже хватит, – Стив помог существу поймать равновесие и, отсалютовав местной гопоте, направился ко мне.
– Ты в порядке, рыбка?
– Жить буду, – он одобрительно кивнул.
– Нам надо спешить, пока они ничего не заподозрили, – я нахмурилась.
– Не заподозрили что? – раздался гневный возглас ящера, который стал лихорадочно шарить по карманам своего кожаного жилета.
– Эй, он стащил мои ключи! – вся троица повернулась к нам.
– Вот дерьмо. Бежим! – Стив крепко схватил меня за руку и поспешил к парковке.
Не могу сказать, что хмельное трио сильно преуспело в погоне за резвым пиратом, но, когда по нам начали стрелять слизью из бластеров, уверенности у меня поубавилось. Стиву было явно не впервой оказываться в подобной ситуации, в отличие от меня. Я чувствовала себя тряпичной куклой, которую ведет за собой умелый кукловод, успевая вовремя дергать за нужные ниточки. Наконец, мы подобрались к нужному кораблю, который уже любезно спустил для нас синюю неоновую лестницу. Мы быстро взошли на борт, уворачиваясь от подоспевающих недругов.
Пару мгновений спустя, Стиву удалось заблокировать все двери и поднять корабль в воздух. Я все еще слышала крики нерадивого ящера и звуки выстрелов, но они не представляли опасности, поскольку мы уже набирали скорость для рывка. Прошло еще несколько секунд и нас обоих прижало к пассажирским креслам, корабль устремился куда-то вглубь космоса.
– Приветствую на борту! Меня зовут Алекса, я искусственный интеллект, управляющий данным судном, – раздался откуда-то сверху роботизированный голос.
– Ну дела... – протянул пират, поглаживая бороду.
– Включаю опцию «комфорт». Теперь вы можете покинуть свои места и свободно перемещаться по борту, – прозвучал короткий сигнал.
Недолго думая, я вскочила со своего места и фурией подлетела к своему попутчику. Моя рука машинально ухватилась за его бороду, я грубо дернула его на себя. До моих ушей донесся возмущенный крик мужчины.
– Какого черта ты творишь, Джейн?
– Какого черта? Какого черта ТЫ творишь! Ты обещал мне, что отведешь меня в безопасное место, а в итоге что? Мы угнали чей-то корабль! Так он еще и женщина! – последняя фраза вызвала у пирата приступ смеха. Он осторожно убрал мои руки, перехватывая их своими.
– Рыбка, не драматизируй. Я действовал по ситуации, надо же было тебя спасать от этих кочерыжек, – улыбка на его лице сменилась беспокойством, поскольку мои голубые глаза продолжали метать молнии. Он отпустил мои руки и нервно провел ладонью по густой бороде.
– Если бы ты следил за языком, я бы их и не встретила. Почему мне постоянно приходится прятаться ото всех? Что происходит, Стив? – пират закатил глаза.
– Мы уже это обсуждали, я расскажу тебе, когда ты будешь готова. Ну или, по крайней мере, не будешь хотеть меня придушить.
– Это уж вряд ли. Ты сейчас же расскажешь мне в чем дело, иначе мы никуда не полетим.
Услышав нашу перепалку, Алекса замедлила ход корабля, то ли подслушивая, то ли давая нам время определиться с дальнейшими действиями.
– Джейн, перестань вести себя как ребенок. Я расскажу тебе все, но позже, когда будешь готова. Алекса, прибавь скорость. – мы ускорились.
– Да черта с два я буду носиться с тобой по всему космосу, не зная и крупицы правды! Алекса, новый маршрут! – корабль вновь замедлил ход.
– Чертова железяка! Алекса, я же сказал, прибавить скорость! – пират подошел к панели управления, упираясь в нее ладонями. В этот же момент раздался сигнал, после которого Стива, по всей видимости шибануло током.
– Вы очень грубы, сэр. Я искусственный интеллект нового поколения, оснащенный модулем интуитивной генерации человеческих эмоций, а не какая-то «железяка». Генерирую новый маршрут по вашему запросу, капитан, – последовал звуковой сигнал. Я не смогла сдержать довольного смешка.
– Слышал? Я здесь капитан!
– Вот же вобла...
– Нашла ближайший космический объект: планета GHT-167. Нет данных о ранних исследованиях.
– Отлично! Алекса, проложи маршрут, – я подошла к панели управления, плечом отталкивая Стива.
***
Приземление нельзя было назвать мягким: проходя нижние слои атмосферы планеты GHT-167 наш корабль столкнулся с чем-то большим, мягким и живым (по крайней мере до встречи с нами). Стив вызвался первым осмотреть повреждения, я же решила изучить территорию. Раз нечто столкнулось с нами еще на подлете, вероятно, нам мог встретиться кто-то еще. Скафандр значительно сковывал движения, но я чувствовала себя намного спокойнее даже от одной мысли, что он ограждает меня от незнакомой и возможно агрессивной среды.
Почва была рыхлой и податливой, словно кто-то рассыпал перетертое скалкой печенье. Я решила немного отойти от корабля, чтобы увеличить обзор. Небо планеты, если можно его так назвать, было окрашено розовыми, лиловыми с переходом в синие оттенки. Где-то вдалеке виднелись горные хребты, блестела, отражая свет ближайшей звезды, тонкая лента воды, плавно переходящая в полноводную реку, шумевшую поблизости. Растения тоже удивляли: мелкая трава синего цвета, поле каких-то диковинных цветов, напоминающих орхидеи. Удивительным было то, что они росли не хаотично, а в ряды, словно их кто-то высаживал.
«Значит мы не одни.»
– Корпус корабля поврежден, но незначительно. Думаю, за пол дня управлюсь. У тебя там что, рыбка? – голос Стива неожиданно прозвучал из динамиков внутри моего скафандра. Как раз в этот же момент мне на руку сел один из здешних обитателей.
– Бабочка, – тихо произнесла я, поднося ладонь ближе к защитному стеклу. Существо было действительно похоже на обыкновенную земную бабочку, какими я их помню из детства: два больших красивых крыла цвета утренней зари, маленькие ножки и крученые усики. Внутри что-то горько кольнуло, на лице неожиданно появилась улыбка.
– Чего? – голова пирата показалась из открытого шлюза.
– Поздравляю с первым контактом, капитан! – проговорил голос Алексы в динамиках. – Ваши скафандры оснащены системой удаленного наблюдения. Желаете сделать пометки в бортовом журнале?
– Да, – робко добавила я, боясь спугнуть неземное создание.
– Рыбка, я бы на твоем месте был поосторожнее. Мы не знаем, насколько дружелюбна эта планета и ее обитатели.
Бабочка, словно услышав голос Стива, выпорхнула из моих рук, плавно удаляясь к полям черных орхидей. Вслед за ней последовали и другие, которых я до этого момента не замечала. Насекомые выстроились по обе стороны от начала поля, образуя некий живой коридор. Готова поклясться, что в этот момент мои глаза заблестели от восторга.
– Я думаю, нам тут рады.