Первое, что мы услышали, когда вышли – тишина. Казалось бы, ну что удивительного, в космосе всегда было тихо. Но эта тишина была иной, отличной от привычного в нашем понимании отсутствия звуков. Она вязко обволакивает, густеет и растекается по всему телу, словно та самая противная микстура цвета темного янтаря, которую в детстве давала мама.
Ощущение до боли знакомое и неизведанное одновременно – невесомость. Делаешь шаг, не чувствуешь опоры, увязаешь в этой пустоте всем телом. Наверное, нечто подобное ощущает младенец, находясь в утробе матери. Интересно, плацента на вкус такая же мерзкая, как сироп от кашля? Я усмехнулась своим мыслям и перевела взгляд на напарника. Огонь и лед встретились в наших глазах, мы оба не верили, что у нас получилось.
Мы живы. Мы свободны.
Мы в открытом космосе.
– У нас получилось, рыбка, – из динамиков внутри скафандра раздался хриплый голос Стива.
Его карие глаза завороженно наблюдали, как вдалеке от нас проплывают эферы – самые прекрасные создания в этом измерении. Они были похожи на привычных нам земных существ: китов, дельфинов, огромных бабочек и даже резвых лошадей. Их полупрозрачные силуэты были усеяны мелкой крошкой серебра, от чего они больше напоминали мне призраков старых замков из моих любимых сказок. Только эферы были более чем реальны.
Внезапно над нашими головами проплыло нечто огромное. Свет корабля попал на существо, отражаясь от его эфемерной оболочки, залил пространство вокруг оттенками лилового и синего. Мои зрачки возбужденно расширились, я медленно протянула руку и коснулась огромного ската. На удивление, даже через скафандр мне удалось почувствовать, насколько реальным был этот эфер, насколько плотным и осязаемым оказалась его оболочка. Я не смогла сдержать улыбку, глядя вслед уплывающей манте. В динамиках раздался скрипучий смех пирата.
– Пять минут в космосе, а она уже успела прикоснуться к вечности. Вы удивляете меня, юная леди, – вслед за сказанным последовал легкий толчок в мой бок. Я лишь ухмыльнулась.
– В космосе, как в большой семье: клювом не щелкают.
Мужчина одобрительно кивнул, довольный тем, что его фразочки все-таки вошли в оборот.
Пока мы любовались волшебными эферами, вдалеке начало разворачиваться основное действо, ради которого мы и прибыли.
Две спиралевидные галактики двигались навстречу к друг другу, завлекая в свой неспешный танец прекрасных существ. Эферы устремлялись к их центру, кружась в каком-то одним им понятном хороводе.
– Зачем они это делают? – мой голос звучал обеспокоенно, что не ускользнуло от опытного переговорщика.
– Они возвращаются к началу. Галактики создали их много тысячелетий назад, пришло время им вернуться домой. Они созданы из космической пыли и энергии центра галактик. Когда одна спираль поглотит другую, эферы исчезнут. Быть может, когда-нибудь появятся и другие, но этого мы с тобой не узнаем.
– Это почему же? – вновь раздался смех в динамиках.
– Ты ведь не хочешь стать кучкой пепла? – я недовольна закатила глаза.
Стив многое знал про эферов. Он искал их всю жизнь, с пеной у рта доказывал окружающим, что они настолько же реальны, как его собственные пальцы. Мало кто верил бородатому чудаку, многие принимали его интерес за одержимость и списывали все на травмированный разум. Я всегда ему верила. Он ни разу не дал мне повода усомниться в его словах и идеях, хотя по началу они казались мне полным безумием. И вот сейчас он здесь, в месте, которое искал всю жизнь, совсем рядом с вечностью, которую так мечтал обрести.
– Смотри, – рука Стива взметнулась, отрывая меня от созерцания галактик.
Рассекая вязкое пространство, над эферами взмыл с рокочущим звуком тот, кто привел их сюда, вернул к началу. Это существо было крупнее остальных, силуэт переливался несколько иначе, словно был покрыт настоящей чешуей. Сперва мне показалось, что это большая змея или ящерица, но затем я увидела его огромные крылья. Сердце пропустило удар.
Это был дракон.
Настоящий, вышедший со страниц самых банальных детских сказок. Стекло моего скафандра запотело от участившегося дыхания. Я не могла понять, какие чувства меня одолевают: трепет, восхищение или все-таки страх? Наверное, все вместе. Этот компот ощущений явно отражался на моем лице, потому как мой спутник легонько коснулся моего плеча, успокаивая столь впечатлительную натуру.
– Он тоже эфер. Самый древний из всех, можно сказать их предводитель. Единственный, кто наделен сознанием, как говорится в рукописях, – пират также завороженно наблюдал, как огромное существо парит над ними.
Внезапно, Стив отстегнул себя от шланга, переключаясь на запас кислорода в баллонах. Мгновение спустя, он устремился к древнему эферу, заразительно смеясь. Дракон заметил его не сразу. Мне подумалось, что он воспринимал нас словно букашек, заблудших в эту часть вселенной по какой-то неведомой случайности.
Крылья разрезали пространство, эфер фурией метнулся навстречу земному гостю, подхватывая последнего на спину. Стив крепко выругался, не ожидая такого маневра, лихорадочно хватаясь за шершавый хребет существа. Поднимаясь по крутой спирали, они закружились над моей головой. Отблески чешуи дракона вырисовывали на черном космическом холсте витиеватые узоры, не столь причудливые, но от того не менее красивые. В какой-то момент я поняла, что драконом теперь управляет мой напарник: эфер повинуется движениям его тела, как конь покорно служащий своему всаднику. Из груди пирата вырвался смех, такой искренний и чистый, совсем как у ребенка, впервые катающегося на карусели.
На моем лице засияла
улыбка, а по щеке предательски скатилась горькая слеза. Теперь я поняла, о чем все это время говорила его неприкаянная душа. Чем дольше я наблюдала за полетом Стива, тем отчетливее осознавала: он не вернется на корабль.
Он наконец-таки обрел свой дом.