Как ни странно, ответить на вопрос, что же такое малая гидроэлектростанция, не так-то просто, поскольку общепринятой границы, отделяющей малый ГЭС от всех остальных, не существует. Так, в различных европейских странах таковыми считаются станции мощностью менее 2 МВт, менее 5 МВт и менее 10 МВт. В Индии таковыми считаются ГЭС мощностью менее 25 МВт, в США, Канаде и Китае – менее 50 МВт.
В СССР малыми ГЭС считались ГЭС с установленной мощностью до 30 МВт при диаметре рабочего колеса турбины до 3 м. В действующем в России ГОСТ Р 51238-98 “Нетрадиционная энергетика. Гидроэнергетика малая. Термины и определения” к малым ГЭС относятся гидроэлектростанции с установленной мощностью от 0,1 до 30 МВт (менее мощные энергообъекты относятся к микроГЭС). С другой стороны, существует государственная программа поддержки возобновляемой энергетики, в рамках которой рассматривались проекты ГЭС мощностью от 5 до 25 МВт, позднее верхняя граница была увеличена до 50 МВт.
Технически малая ГЭС фактически представляет собой “большую” ГЭС в миниатюре – состав сооружений и набор оборудования тот же. Отличие состоит в том, что малые ГЭС, как правило, имеют более низкий класс гидротехнических сооружений, что позволяет упрощать конструкцию ряда сооружений. Также на малых ГЭС редко ставят много гидроагрегатов – обычно их количество не превышает четырех, а чаще всего – от одного до трех. В отличие от крупных ГЭС, на малых гидроэлектростанциях нередко используется горизонтальная компоновка гидроагрегатов.
Часто малые ГЭС пристраиваются к различным гидротехническим сооружениям неэнергетического назначения – к плотинам гидроузлов, созданных для обеспечения водоснабжения, ирригации, работы водного транспорта, к перепадам ирригационных каналов. Поскольку такие гидроузлы нередко имеют небольшие напоры, среди малых ГЭС встречаются различные экзотические конструкции гидроагрегатов, не используемые на “больших” станциях. Например, это горизонтальные гидротурбины с S-образной отсасывающей трубой, турбины поперечного потока (Crossflow), гидроагрегаты с горизонтальным расположением турбины и вертикальным – генератора.