Известные нам факты позволяют утверждать, что Брежнев после смерти Сталина не имел непосредственного отношения к развернувшейся борьбе за власть и не мог быть назван человеком одного из главных претендентов на лидерство. Показательно, что сразу же после смерти прежнего вождя были отменены его распоряжения, по которым расширялся состав Президиума и Секретариата. В новый более узкий состав Брежнев включён не был, что свидетельствует о том, что его не воспринимали пока как серьёзную политическую фигуру в сложившихся раскладах.
Однако и на свою прежнюю должность в Молдавскую ССР он не вернулся. Брежнев в марте 1953 г. был назначен заместителем начальника политуправления армии и военно-морского флота. Брежнев получил повышение в звании, стал генерал-лейтенантом, но вернувшись вновь армию, долго он там не задержался. Во многом это было обусловлено возмущением главы советского флота Н. Г. Кузнецова, который был недоволен тем, что руководить политическим управлением будет человек, не имевший никакого отношения к морской службе. В этой ситуации Брежнев позволил себе вернуться в Днепропетровск и больше времени проводить с семьёй.
Дальнейшие изменения в судьбе Брежнева были связаны с попыткой Н. С. Хрущёва укрепить свои позиции в руководстве. Никита Сергеевич указывал на необходимость улучшить ситуацию в сфере сельского хозяйства. которое при Сталине было сферой традиционно менее интересовавшей власть, чем тяжёлая промышленность. Для того, чтобы увеличить объём собранного урожая и улучшить снабжение населения продовольствием Хрущёв предлагал распашку целинных земель, располагавшихся преимущественно на территории Казахской ССР. Руководители местной парторганизации к подобным планам отнеслись довольно скептически, что привело к их замене. При этом на должность второго секретаря Хрущёв порекомендовал Брежнева. Очевидно, что в первое время после смерти Сталина Хрущёв воспринимал Брежнева как человека из своей команды, на которого он мог в определённом смысле опереться в борьбе за усиление своей власти. При этом Хрущёва не смутило то, что Брежнев не знал специфики работы с целинными землями, да и вообще в Казахстане.
Для самого Брежнева, если верить его воспоминаниям, это назначение оказалось достаточно неожиданным. Однако он был скорее рад тому, что вместо формальной работы в армейском политуправлении возвращается к реальной деятельности. Впрочем, не стоило забывать, что правым секретарём был не Брежнев, а П. К. Пономаренко, который считался кандидатурой Маленкова. То есть в условиях Казахстана в миниатюре повторялась ситуация борьбы за власть в стране.
Ситуация в республике была весьма сложной. Помимо сугубо экономических проблем сказывалось и то, что территория Казахстана при Сталине стала местом для размещения множества лагерей, ссылки. К факторам, облегчавшим работу Брежнева, можно отнести то, что Хрущёв считал данное направление приоритетным, добивался выделения всё новых ресурсов, сам прибыл в Казахстан для контроля за началом освоения целины. Брежнев при этом непосредственно взял на себя ответственность за развитие всей инфраструктуры необходимой для прибывавших в казахские степи работников. Практически на пустом месте нужно было создать не только поля, но и построить школы, больницы, мастерские и т. д.
Впрочем, в своих мемуарах, написанных уже гораздо позже всех эти событий, Брежнев стремился показать, что именно Хрущёв не верил в успех поднятия Целины и если не препятствовал её разработке, то, по крайней мере, и не помогал. Брежнев же якобы всегда отличался оптимизмом и уверял Хрущёва:
«скоро, очень скоро и на целине будет большой хлеб».
Вряд ли подобные обвинения в адрес Хрущёва можно признать основательными, проект освоения целины был для него слишком важен, чтобы допускать подобное отношение. Скорее мы видим желание Брежнева задним числом подчеркнуть свою значимость.
Сам Брежнев был верен себе и на новом месте работы. Он предпочитал воздерживаться от конфликтов, как с первым секретарём, так и с теми казахскими руководителями, которые были сняты со своих постов ранее. Однако к 1955 г. Хрущёву удалось существенно укрепить свои позиции в высшем руководстве. Что не могло не сказаться и на положении в регионах. Л. И. Брежнев стал первым секретарём казахской Компартии.
Впрочем, в Казахстане Брежнев не задержался. Уже в феврале 1956 г. он был избран одним из секретарей ЦК КПСС. Круг его обязанностей никогда не было достаточно чётко сформулирован, но затрагивал наиболее важные для СССР отрасли. Брежнев курировал по многим вопросам состояние тяжёлой промышленности, капитального строительства. Особо стоит отметить участие в обеспечении работы комической программы.
Впрочем, в этом вопросе также нужно учитывать, что Брежнев в своих воспоминаниях предпочитал игнорировать заслуги Хрущёва в этом вопросе. Хотя для Никиты Сергеевича космическая гонка стала также одним из главных объектов внимания. Если же опираться исключительно на воспоминания Брежнева, то мы должны поверить, что все важные решения в космической сфере принимались исключительно Брежневым и Королёвым, например, решение о выводе в космос первого советского спутника.
Стоит, однако, отметить, что непосредственно во второй половине 1950-х гг. Брежнев оставался вполне лоялен Хрущёву и готов был оказать ему поддержку в удержании власти. В высшем партийном руководстве к 1957 г. фактически созрел заговор против Хрущёва. На заседании Президиума Хрущёв остался в меньшинстве. Однако ему удалось опереться на кандидатов в состав этого органа власти, среди которых был и Брежнев. Леонид Ильич не любил подобного рода прямых и грубых столкновений мог выглядеть растерянным, но при этом вместе с остальными выступил в поддержку Хрущёва.
Из состава Президиума были выведены противники Хрущёва, среди которых были такие значимые фигуры как Каганович, Маленков, Молотов. Хрущёв в определённом смысле повторил сталинское решение, расширив состав Президиума, одним из членов которого вновь стал Брежнев. Однако теперь занятие этого поста уже нельзя было считать исключительно формальным. Брежнев обладал существенным влиянием. На новом месте он начал попытки формирования собственной команды уже на уровне высшего руководства. В конце 1950-х гг. многие соратники Брежнева по прежним местам работы начали получать назначение в Москву, и они явно понимали чему и кому были этим обязаны.
В 1960 г. на пенсию был отправлен ещё один давний соратник Сталина К. Е. Ворошилов, которого Хрущёв подозревал в нелояльности. Его пост Председателя Президиума Верховного совета был отдан Брежневу. Некоторые из исследователей высказывали предположение, что этот шаг можно рассматривать как своего рода понижение. Ведь реальной руководящей силой в СССР оставалась Компартия. Тогда как непосредственно государственная структура управления во многом была формальной.
Однако в реальности столь высокие посты в государственном аппарате также позволяли людям оказывать существенное влияние на политику, тем более что они были во многом более стабильны, чем Президиум, где постоянно происходили изменения в составе. Также стоит учитывать, что уже со времён Сталина можно говорить о постепенном расширении значения именно государственной системы управления. Таким образом, новый пост для Брежнева оказался тем местом, который в полной мере соответствовал стилю его руководящей работы, позволял обрести стабильность и постепенно окружать себя верными людьми.
Именно этот пост позволил Брежневу стать намного более узнаваемым человеком, как среди населения СССР, так и за рубежом. Его известность начинает приближаться к известности Хрущёва, Фамилия Брежнева и фото начали практически ежедневно появляться на страницах советских газет. Он становится адресатом многочисленных обращений со стороны общественных организаций и трудовых коллективов. Всё это постепенно создавало предпосылки для роста популярности Брежнева. Впоследствии позволило ему претендовать на верховную власть в стране.
Именно в это время Брежнев впервые приобщается к вопросам внешней политики. Хотя его встречи с зарубежными делегациями во многом были данью формальности, но всё же давали определённый опыт, позволяли познакомиться со многими зарубежными лидерами. Начались и визиты самого Брежнева за границу, при этом там его встречали именно как главу государства. Многие иностранные политики отмечали, что Брежнев на фоне советских руководителей отличался элегантностью, внимание к внешнему виду, одежде. Отмечалось также его дружелюбие, чувство юмора, которые соответствовали западным стандартам о том, как должен вести себя политик. При этом Брежнев во время бесед с иностранцами всегда оставался осторожен, никогда не позволял себе сказать нечто, что говорило бы о его расхождении с официальным курсом КПСС.
В 1963 г. Брежнев вновь сосредоточился на партийной работе. На посту секретаря ЦК КПСС он теперь стал фактически вторым после Хрущёва лицом в системе партийной власти. Есть основания полагать, что такое очередное возвышение Брежнева было результатом того, что Хрущёв воспринимал его как человека лояльного, не стремящегося к конкуренции и смещению своего непосредственного начальника.
Однако у Брежнева, как и у многих представителей высших кругов партаппарата был и основания опасаться, что Н. С. Хрущёв стремится снизить роль партийных органов в руководстве страны, сместив акцент на государственные. Брежнева могло смущать стремление Хрущёва устраивать постоянные перестановки среди членов ЦК, при этом нередко допуская весьма вольное обращение. Как и любой руководитель высшего звена Брежнев не мог быть уверен в том, что сможет спокойно закончить карьеру хотя бы на своей прежней должности. Именно это во многом подтолкнуло Брежнева к участию в антихрущёвском заговоре, который развивался на протяжении нескольких месяцев. Можно предположить, что Брежнева в данном случае привлекала не возможность получения большей власти, тем более, что он ещё не мог быть уверен, что окажется во главе страны. Скорее ему нравилась идея стабильности, возможности не бояться внезапного смещения со своей руководящей должности.
Вопрос о том, насколько значимой была роль Л.И. Брежнева в завещающем этапе отстранения Хрущёва от власти во многом остаётся открытым. Известно, что перед заговорщиками встал вопрос о том, кто будет звонить отдыхающему в Крыму Хрущёву, чтобы выманить его в Москву для предъявления обвинений. Брежнев на заседании президиума ЦК КПССС, где обсуждался этот вопрос, выступал в роли председателя. Хотя более активными участниками антихрущёвского заговора принято считать Н. В. Подгорного и А. Н. Шелепина, они отказались беседовать с Хрущёвым. Было решено, что в Пицунду будет звонить именно Брежнев. Это показывает, что он считался в среде заговорщиков одной из ключевых фигур.
Д. А. Волкогонов, анализируя дневники Брежнева, обратил внимание, что тот с начала 1964 г. практически прекратил оставлять записи, видимо не желая оставлять свидетельства о своих встречах и разговорах. О том, что Брежнев вовлекал его в заговор, оставил воспоминания председатель ВЦСПС В. В. Гришин.
Можно согласиться с предположением Л. Млечина о том, что в заговоре участвовали на самом деле 2 группы. Первая состояла из членов президиума, и в ней Брежнев играл существенную роль. Во второй группе объединились сторонник Шелепина при поддержке председателя КГБ В. Е. Семичастного. Эти 2 группы не отличались взаимной симпатией, но готовы были действовать совместно на этапе свержения Хрущёва.
Брежнев хотя и испытывал сильное волнение, но с задачей справился. Хрущёв видимо ничего не заподозрил и согласился прибыть в Москву, прервав отдых. Соратники смогли сыграть на его тщеславии, зная, что ему нравилось думать о невозможности решить важный вопрос без его участия. Было составлено соответствующее постановление, которое объясняло необходимость вызова Хрущёва в Москву, причём первой под ним стояла подпись Брежнева. Это свидетельствует о том, что Леонид Ильич сделал окончательный выбор.
Об активной роли Брежнева свидетельствует и то, что именно он 13 октября 1964 г. на заседании президиума первым взял слово, то есть фактически начал процесс обвинений Хрущёва. Леонид Ильич упрекнул Хрущёва в том, что тот фактически насаждает культ собственной личности, отказывается от принципа коллегиальности в партийном и государственном руководстве. Наряду с этим говорилось и о конкретных ошибках, таких как разделения парторганизаций на сельские и промышленные.
Хрущёв оказался не готов вступить в борьбу со своим соратниками, как до этого сделал в 1957 году. Фактически он признал своё поражение, написав заявление с просьбой об отставке по состоянию здоровья. Несмотря на это было принято и соответствующее постановление президиума, в котором говорилось об ошибках Хрущёва и применении им в работе «непартийных» методов. Весьма показательно, что в этом постановлении говорилось о необходимости проведения нового пленума, на котором должны были решаться вопросы дальнейшего руководства страной. В документе было сказано, что открыть новый пленум должен был Л. И. Брежнев.
Большинство современников отмечали, что смещение Хрущёва не вызвало в народе недовольства, было воспринято как вполне закономерное развитие событий. При этом столь же лояльно население готово было отнестись и к переходу власти к Брежневу.
Именно кандидатура Брежнева была предложена на пост первого секретаря ЦК. Избрание было единогласным. При этом нельзя сказать, что одновременно с этим избранием Брежнев обрёл всю полноту власти, которой обладали его предшественники. Борьба за укрепление своих позиций будет идти ещё долго. При этом нужно понимать, что Брежнев и не стремился создать себе тот имидж, которым обладал И. В. Сталин или даже Хрущёв.