15.
С самого утра герцог Кенвуд уехал в Лондон, чтобы не встречаться дома ни с бабушкой, ни с Еленой. Ему нужно было детально обдумать, с чего начать разговор с Ноем.
Проведя целый день в своем особняке на Аппер-Брук-Стрит, Мэттью Редверс так и не смог придумать ничего конкретного. Возвращаясь вечером в Кенвуд-Парк, он хотел даже послать Ною еще одну записку, чтобы отменить встречу, но на подъездной дорожке увидел экипаж приятеля.
Елена целый день бродила по огромному дому, ища способ убедить кузена не отдавать её замуж. Она придумала множество вариантов, но была уверена в том, что Мэттью не понравится ни один из них. Драматизма добавляла герцогиня, объявив за завтраком о необходимости заняться пошивом подвенечного платья. Девушке не хотелось даже думать о свадьбе, а тем более начинать всерьез к ней готовиться.
—Миледи, - голос лакея вырвал Елену из пучины размышлений.
—Да, Бейли, что случилось? - девушка подняла голову.
—В гостиной ожидает мистер Кеннет. Он сообщил, что приехал к его светлости, но герцог Кенвуд ещё не вернулся из Лондона.
—Почему Вы решили сообщить об это мне? - недоумевала Елена.
—Потому что её светлость отбыли в деревню час назад, - сверившись с карманными часами, объяснился служащий.
—Хорошо, Бейли, я сейчас выйду. Проводите гостя в малую гостиную.
—Да, леди Лайтнер, - раскланявшись, лакей отправился выполнять поручение.
—Только его сейчас мне и не хватало, - негодовала девушка, расправляя складки на платье.
Правила приличия обязывали Елену выйти к гостю, который пожаловал к хозяину дома.
Покрутившись перед зеркалом, она поправила незамысловатую прическу. Платье насыщенного вишневого цвета сидело идеально, подчёркивая достоинства изящной фигуры. Вполне удовлетворившись своим отражением, девушка не спеша покинула комнату, отправившись принимать посетителя.
—Добрый вечер, мистер Кеннет, - пропела Елена, войдя в гостиную.
—Леди Лайтнер, рад вас видеть, - расплылся в довольной улыбке Ной.
—Герцог Кенвуд прибудет с минуты на минуту, - пытаясь оказать максимально теплый прием, продолжала девушка. - Желаете ли выпить чай или предпочитаете другой напиток?
—Я бы предпочел, чтобы герцог Кенвуд не возвращался ещё часа два, - неотрывно глядя в глаза Елены, совершенно искренне ответил мужчина.
—Располагайтесь, - прилагая усилия, чтобы не выдать своего смущения, пыталась вести непринужденную беседу девушка, указав на кресло.
—Благодарю вас, - продолжал прожигать взглядом свою жертву Ной.
—Как поживаете? - старалась Елена.
—Никак не могу забыть наше с Вами соревнование, - карие глаза зажёг озорной огонёк. Он, совершенно не стесняясь, выводил из себя девушку, с удовольствием наблюдая, как цвет её лица постепенно сливался с ярким платьем. - А вы?
—Я… Ах, если вы о моей хитрой уловке, - пыталась вернуть разговор в безопасное русло девушка. - Я не умею проигрывать, знаете ли, с детства не переношу поражений, - выдавила она из себя самую милую улыбку.
—Да нет, я интересуюсь как вы поживаете? - дал пояснение Ной касательно своего последнего вопроса.
Елена окончательно смутилась и моментально вышла из себя. Краска схлынула с лица, глаза потемнели. Если бы не правила приличия, она бы с удовольствием влепила пощечину этому самодовольному типу, который даже не пытался скрыть своего ликования, в очередной раз загнав девушку в угол обычной игрой слов.
—Прекрасно, - прошипела Елена. - Бейли, - обратилась она к лакею, стоявшему у дверей, - поручите подать чай!
Девушка буквально каждым сантиметром кожи ощущала обжигающий взгляд гостя. Ей хотелось убежать в свою комнату, запереться на все замки и закутаться с головой в одеяло. Собрав жалкие остатки смелости, она подняла глаза.
—Вы знаете, как вы чертовски привлекательны, когда злитесь? - открыто восхищался Ной.
—Нет! - отчеканила Елена. - Потому что разозлить меня крайне сложно, но вы раз за разом справляетесь все лучше и лучше.
—Я очень рад оказанной мне чести и искренне сочувствую всем тем, кто лишен возможности наблюдать это очаровательное зрелище, - говоря эти слова, мужчина постарался вложить в них максимальное количество теплоты.
—Добрый вечер, Ной! Здравствуйте, дорогая кузина! - дальнейший разговор был прерван появлением в гостиной герцога Кенвуда. - Простите, что заставил вас ждать, нужно было решить неотложное дело.
Елена была так рада возвращению Мэттью, что чуть было не кинулась ему на шею.
—Мы чудесно провели время, - улыбнулся Ной, пожав руку приятелю. - Не так ли, леди Лайтнер?
—Конечно, мистер Кеннет, - расплывшись в натянутой улыбке, согласилась девушка. - Но я вынуждена вас покинуть, неотложные дела, знаете ли - ухватилась она за предоставленную возможность.
—Вы не поужинаете с нами? - поинтересовался Мэттью.
—Я не голодна, - соврала девушка, поднявшись с кресла.
Получив наконец возможность оказаться в безопасности, Елена мерила шагами комнату.
—Да что же это такое? - злилась она на себя. - Стоит мне его увидеть, как я теряю контроль.
—Кого, мисс? - слабый голосок Мины вернул Елену в реальность.
—Я что, сказала это вслух? - поражалась девушка своей несдержанности.
—Да, мисс.
—Да так, Мина, никого, не обращай внимания, - отмахнулась девушка, - передай Анне, чтобы ужин подали нам в комнату, - отдала она указание.
Мэттью как мог тянул время. Сначала они с Ноем неспешно ужинали, обсуждая результаты скачек и ставки всех своих знакомых. После ужина курили сигары, снова ведя разговор ни о чем.
—Мэтт, ты позвал меня, чтобы обсудить светские новости? - Ной был удивлен странным поведением приятеля.
—Идем в кабинет, - тяжело вздохнул герцог.
В кабинете поведение Мэттью стало еще более странным, он ходил вдоль стола, а между бровей его залегла глубокая морщина. Время давно перевалило за полночь, а он никак не решался начать сложный разговор. Наконец, набрав полную грудь воздуха, герцог Кенвуд приступил к тяжелому делу:
—Наверное покажется странным то, что я сейчас скажу, но я решил, что тебе нужно об этом знать.
—Давай к сути? - видя метания приятеля, решил помочь ему Ной.
—Мы вынуждены выдать Елену замуж. Причем сделать это необходимо как можно быстрее, - внимательно наблюдая за выражением лица друга, сказал Мэттью.
—Не понимаю, при чем тут я, но не скрою, что удивлен твоим решением, - растерялся Ной. - Вы же не выводили её в свет. И кто счастливчик?
—Пока не знаю. Альдебург или Эвенгем, - герцог гипнотизировал взглядом собеседника.
—За что ты так не любишь свою кузину? - начал втягиваться в говор Ной.
—Не люблю? - изобразил удивление Мэттью. - Почему?
—Потому что первый её разочарует, причинив боль, а со вторым Елена умрет от скуки, - логично рассуждал Ной.
—Ты знаешь, я ведь полностью с тобой согласен. Но, к сожалению, другие варианты ещё хуже. Бабушка предлагала Блаунтона и Кингсли, - замечая как глаза друга округляются от удивления и негодования, продолжал свою речь герцог. - У меня есть ещё один кандидат на примете, но с ним имеются некоторые сложности, - он аккуратно подбирался к самому главному.
—И кто же этот несчастный? - все ещё не чувствуя опасности, улыбнулся Ной.
—Ты, - уверенно заявил Мэттью.
Такого поворота Ной не ожидал. Чтобы немного придти в себя, мужчина потянулся к стакану виски, заботливо поставленному приятелем ещё перед началом разговора.
—Допустим, что это не какая-то глупая шутка, - тщательно подбирая слова, мужчина внимательно изучал хозяина дома, пытаясь понять, куда тот клонит. - Предположим, что я готов рассмотреть такой вариант. Что за нюанс, о котором ты упомянул?
—Ной, к сожалению я не шучу. И если ты действительно всерьез рассматриваешь моё предложение, то я готов тебе честно все рассказать.
Видя замешательство друга, Мэттью уже хотел было закончить этот разговор, но ответ Ноя зажег в душе слабый огонек надежды.
—Ну хорошо, не буду лгать, твоя кузина действительно мне очень симпатична, - вспоминая те редкие моменты, когда им удавалось побыть вдвоем с Еленой, признался Ной Кеннет. - И я действительно готов принять твое предложение. Но, как я понял, есть какие-то условия?
—Да, - тяжело вздохнул Мэттью. - И условия эти тебе не понравятся. Я не могу позволить ей выйти замуж за человека без титула.
Не ожидая иной реакции, герцог Кенвуд смотрел, как лицо приятеля исказилось от отвращения и презрения.
—И это не то, о чем ты подумал! - не давая другу возможности ответить, продолжал Мэттью. - Елена не просто моя кузина. Она внебрачная дочь короля Испании, невеста барона д’Ариньяка. Поэтому мы не можем вывести её в свет, мы прячем девушку. И ты, конечно, должен понимать, что спасти её может лишь брак с маркизом или герцогом. Любой другой титул не защитит Елену от её жениха. Репутация барона, я полагаю, тебе прекрасно известна.
—И зачем ты устроил этот цирк? Ты же знаешь, что у меня нет титула, а уж тем более такого уровня! - в крови Ноя начинался настоящий пожар, готовый вырвать наружу.
—Да потому что мне, как и всей Британской империи, прекрасно известно, что ты в состоянии получить титул маркиза! - повышал голос Мэттью.
—Какая превосходная актерская игра, - улыбка, больше напоминающая оскал, обнажила ряд белоснежных зубов. - Браво, лорд Кенвуд. Признайтесь, сколько вам заплатил за этот театр абсурда герцог Харрингтон?
—Ной, ты в своем уме? - совершенно не ожидая, что друг настолько вывернет наизнанку полученную информацию, искренне недоумевал Мэттью. - Я не встречался с твоим дедом и уж тем более, не заключал с ним сделок.
—У меня нет деда! - с силой ударив ладонью по столу, взревел Ной. - А теперь нет и друга! И запомните, ваша светлость, - он намеренно обратился к Мэттью, упомянув ненавистный титул. - Не родилась ещё та женщина, ради которой я готов был бы переступить через свое достоинство и гордость!
Резко вскочив с кресла, Ной широкими шагами направился к двери.
Елена собиралась спать. Она сменила платье на ночную сорочку, но сон никак не шел. Проворочавшись в кровати добрый час, девушка встала. Время давно перевалило за полночь, в доме царила тишина. Пару часов назад в комнату заходила герцогиня, чтобы пожелать Елене спокойной ночи.
Мысли о свадьбе скакали в голове, вызывая боль в висках. Решив использовать последнюю возможность, Елена накинула красный халат-кимоно с широкими рукавами и золотым драконом на спине, затянула на талии широкий пояс и, сунув ноги в мягкие тапочки, решительно вышла из комнаты. Спустившись по лестнице, она узнала у дворецкого, где сейчас находится герцог Кенвуд. Не дослушав до конца ответ служащего, девушка почти бегом добралась до кабинета. Взявшись за ручку двери, Елена уже готова была войти, но услышала мужские голоса. Мэттью был в кабинете не один. Прислушавшись, она зажала ладонью рот, узнав во втором говорившем Ноя. Так вышло, что ей удалось почти с самого начала слышать весь разговор.
Елена еле успела отскочить от двери, когда из кабинета вылетел разъяренный Ной.
—О, Леди Лайтнер, какая встреча! - кинулся он на девушку. - Вы чудесно исполнили свою роль. Или к Вам теперь нужно обращаться не иначе, как ваше высочество? - каждое слово было подобно удару кнута.
—Что вы себе позволяете? - пыталась защищаться Елена, но выглядело это очень жалко.
—Позвольте дать Вам совет! Выбирайте Альдебруга. Достойная партия! - схватив девушку за руку чуть выше локтя, Ной буквально силой запихнул её в кабинет. - Эвенгем вряд ли сможет удовлетворить Ваши потребности и оценить блестящий актерский талант. Бедняга будет убит на дуэли, стоит Вам только начать посещать светские мероприятия, - продолжал он сыпать оскорблениями.
—Пустите, мне больно, - девушка с трудом скрывала слёзы, каждое слово било больнее пощечины.
—Ной! Остановись! - прорычал Мэттью, еле сдерживаясь, чтобы не применить физическую силу.
—Как скажете, ваша светлость, - Ной разжал руку, последний раз окинул взглядом, полным омерзения, своего бывшего друга и вышел из кабинета, напоследок хлопнув дверью так, что она чуть не слетела с петель.
—Мэтт, зачем? - не обращая внимания на соленые капли, льющиеся по щекам, еле выдавила из себя Елена.
—Я считал, что так будет лучше! - никак не мог успокоиться герцог.
—К-кому? - захлебывалась в рыданиях девушка.
—Вам обоим! - ударил по столу мужчина. - Как вы посмели подслушивать?! - срывал он злость на той, что по ошибке попала под горячую руку.
—Это вышло случайно, - оправдывалась Елена.
—Вы что-то хотели? - Мэттью чертовски устал и не хотел больше никаких разговоров.
—Да, - вспомнила цель своего визита девушка. - Я прошу вас, не выдавайте меня замуж, в Англии куча глухих деревушек, я могу изменить имя…
—Исключено! - рявкнул герцог Кенвуд. - Сейчас же отправляйтесь спать, а утром дадите мне ответ. Альдебург или Эвенгем!
—Но Мэтт… - взмолилась Елена
—Разговор окончен! - резко оборвал её кузен.
Опустив плечи, девушка развернулась и поплелась прочь. Пройдя по первому этажу, еле переставляя ноги и ничего не видя из-за слез, застилающих глаза, Елена поднялась по лестнице, дошла до своей спальни и упала на кровать, продолжив горько рыдать в подушку.
