Весь 1961 год Америка не могла вывести космический корабль с человеком на орбиту вокруг Земли. Если советские космонавты за 1961 год суммарно по двум полетам 18 раз облетели Землю, то США должны были довольствоваться за это же время двумя суборбитальными полетами, можно сказать "подскоками" в космос. Естественно, такое положение вещей не могло удовлетворять ни высшее руководство страны, ни руководство НАСА. Решение проблемы они видели в приспособлении ракеты-носителя семейства "Атлас" для выведения в космос корабля "Меркурий". По аналогии с программой "Меркурий-Редстоун" программу назвали "Меркурий-Атлас". "Атлас" представляла собой жидкостную ракету, работающую на паре "керосин-кислород" в трех двигателях, сконфигурированных по необычной схеме "полутора ступеней" или "параллельной ступени": два боковых двигателя работали со старта до определенного участка выведения и затем сбрасывались, в то время как центральный маршевый двигатель работал до израсходования топлива в топливных баках. Чем то это немного напоминало "пакетную схему" первой и второй ступеней советской ракеты Р-7.
Однако, почти сразу программа столкнулась с большими техническими трудностями. Первый суборбитальный полет "Меркурий-Атлас-1", стартовавший 29 июля 1960 года с макетом корабля "Меркурий" закончился взрывом ракеты над акваторией океана. Следующий суборбитальный полет "Меркурий-Атлас-2", являвшийся повторением первого, стартовал лишь через полгода, 21 февраля 1961 года.
На этот раз полет был успешным. Он продлился 17 минут 56 секунд, корабль достиг высоты 183 км, скорости 5,9 км/сек. Все поставленные задачи полета были полностью выполнены. Капсула приводнилась на расстоянии 2305 км от места старта. Но это был лишь промежуточный успех. Надо было вывести корабль на орбиту вокруг Земли.
25 апреля 1961 года состоялся запуск миссии "Меркурий-Атлас-3". Этот старт должен был стать орбитальным летным испытанием космического корабля "Меркурий". Капсула содержала манекен астронавта. После старта ракета-носитель не набрала даже 70-ти процентов мощности и не вышла на надлежащую траекторию. Оценив ситуацию, как аварийную, сработала система аварийного спасения (САС), а сотрудник службы безопасности не доводя дело до разрушения ракеты-носителя, на 40-й секунде полета выдал ей команду на самоподрыв. Это произошло, когда ракета достигла высоты приблизительно 5 км. Двигатели САС вынесли капсулу примерно на высоту 7 км, где сработала парашютная система, и корабль приводнился в Атлантическом океане приблизительно в 1,8 км к северу от стартовой площадки. Капсула была выловлена и её состояние оценили как "только поверхностный ущерб" (впоследствии она была отправлена назад изготовителю для ремонта и переоборудования, а затем повторно полетела, как "Меркурий-Атлас-4"). Следует напомнить, что незадолго до полета "Меркурий-Атлас-3" Советский Союз успешно запустил в космос первого космонавта.
Полет "Меркурий-Атлас-4" состоялся 13 сентября 1961 года. Это был первый успешный непилотируемый орбитальный космический полёт по программе "Меркурий". Облетев один раз Землю космический корабль приводнился в 176 милях восточнее Бермудских островов. Полезный груз состоял из экспериментального тренажера (чтобы вести контроль за состоянием окружающей среды), двух магнитофонов с записью голоса человека (чтобы проверить сеть связи по траектории полета), системы жизнеобеспечения, трех камер и датчиков по контролю уровня шума, вибрации и радиации. То есть, американцы повторили полет Гагарина, но в беспилотном варианте.
29 ноября 1961 года состоялся полет "Меркурий-Атлас-5". На этот раз роль астронавта была доверена шимпанзе по имени Энос, который был помещен в капсулу за пять часов до старта. После старта космический корабль вышел на околоземную орбиту с перигеем 159 и апогеем 237 километров. Внутри корабля были установлены четыре камеры. Производилась съёмка обезьяны, приборной доски, на плёнке запечатлевались также виды через перископ корабля и через его иллюминатор. Производились измерения уровня радиации. Первоначально планировался полёт на три витка, однако в начале второго витка судно слежения получило сигнал, что температура в космическом корабле повышается. Впоследствии температура внутри корабля стабилизировалась, однако более серьезной проблемой оказалась неисправность системы ориентации корабля, в результате чего существенно вырос расход топлива. Опасаясь, что не хватит топлива для поддержания ориентации корабля во время входа в атмосферу, руководитель полёта Кристофер Крафт принял решение о преждевременной посадке после второго витка. Приводнение прошло успешно, и корабль "Меркурий" был признан годным для того, чтобы доставить человека на орбиту.
В начале декабря 1961 года прошла пресс-конференция, на которой Роберт Джилрат из НАСА назвал астронавтов для следующих двух миссий "Меркурий". Главным кандидатом для первой орбитальной миссии "Меркурий-Атлас-6" был выбран Джон Гленн, его дублёром - Скотт Карпентер. Для следующей орбитальной миссии "Меркурий-Атлас-7" были выбраны Дональд Слейтон и Уолтер Ширра (дублер). Впоследствии место Слейтона, у которого нашли аритмию сердца, занял Скотт Карпентер.
После этого, довольно объемного вступления, настало время рассказать о полетах двух американцев, которые вышли на околоземную орбиту в первой половине 1962 года.
Полет Джона Гленна на корабле "Френдшип-7" ("Меркурий-Атлас-6").
Это был для Америки (и только для Америки) действительно исторический полет - первый орбитальный космический полёт, совершённый гражданином США, третий пилотируемый орбитальный полет в мире и первое возвращение человека на Землю в кабине космического аппарата после орбитального полета. Хотя некоторые люди именно на этом, последнем пункте акцентируют внимание, автор считает это достижение весьма несущественным и важным только для фанатов Международной авиационной федерации и профессиональных антисоветчиков. Посадить корабль на воду гораздо легче, чем на твердую поверхность, а система катапультирования явно сложнее надувного мешка мягкой посадки, используемого при посадке на воду. Кстати, катапультирование космонавтов кораблей "Восток" на завершающем участке спуска было делом вынужденным и временным, пока не была разработана система мягкой посадки (применена впервые на корабле "Восход").
Джон Гленн назвал свой корабль (по традиции все астронавты программы "Меркурий" давали своим кораблям собственные имена, в которых присутствовала цифра 7) "Френдшип-7" ("Дружба-7"), но заводской номер этого корабля был, к сожалению, 13. Я не особо верю в мистику чисел, но иногда это действительно происходит (можно ещё вспомнить полет корабля "Аполлон-13"). Ещё не начавшись, полет Джона Гленна стал известен всей стране многочисленными отсрочками старта.
Запуск, изначально назначенный на 16 января 1962 года, был перенесён на 23 января из-за проблем с топливными баками ракеты "Атлас", а затем несколько раз откладывался из-за ненастной погоды. 27 января 1962 года Джон Гленн разместился на борту корабля и уже был готов к старту, но за 29 минут до старта вновь было принято решение отложить запуск, поскольку из-за пасмурной погоды не обеспечивалась требуемая освещённость для кино- и фотосъёмки. Новой датой старта было названо 1 февраля 1962 года. Однако, 30 января при осмотре ракеты техническим персоналом была обнаружена утечка топлива через изоляцию между резервуарами с топливом и окислителем, что привело к двухнедельной задержке из-за проведения ремонтных работ. 14 февраля запуск был снова отложен из-за погоды. Наконец 19 февраля погода начала меняться и старт назначили на 20 февраля.
20 февраля Джон Гленн разместился в корабле "Френдшип-7", но при закрытии люка сломался один из 70-ти болтов, закрывающих люк. Это вызвало 42-минутную задержку, за это время все болты были откручены и проверены, дефектный болт был заменён, и люк был повторно установлен на место.
После 2 часов 17 минут задержек старта, когда Джон Гленн провёл в корабле уже 3 часа 44 минуты, "Меркурий-Атлас-6" стартовал.
Полет на орбите начался с проверки всех систем. Затем Гленн взял управление космическим кораблём на себя и стал заниматься корректировкой траектории. Он позволил космическому кораблю совершить манёвр по компенсации отклонения от курса, пока не вышел на расчётную орбиту. В конце первого витка Гленн заметил проблему в управлении, когда автоматическая система ориентации и система управления позволили космическому кораблю дрейфовать приблизительно на полтора градуса в секунду вправо. Гленн переключил контроль на ручной режим управления и привёл корабль к правильной ориентации, однако через некоторое время все пришлось повторять вновь.
На втором витке в ЦУП пришел тревожный сигнал о том, что теплозащитный щит и надувной мешок мягкой посадки не находятся в штатном положении. Астронавта попросили проверить положение тумблера включения надувного мешка. К счастью, все дело оказалось в неисправном датчике, иначе бы у астронавта были очень серьезные, я бы сказал фатальные, проблемы во время спуска с орбиты.
Основное время полета астронавт уделял сохранению правильной ориентации корабля (в ручном режиме), которая постоянно сбивалась от действий автоматики, а также наблюдению за поверхностью Земли. Кроме того Гленн заметил летающий вокруг корабля яркий рой частиц, которые Гленн назвал "светлячками" (то, что это кристаллики льда было выяснено во время следующего космического полета). В полете Гленн проделал ряд простых упражнений для проверки реакций в состоянии невесомости: он упражнялся с резиновым эспандером, прикрепленным к приборной доске, глубоко дышал, дотягивался до разных предметов, а также ел яблочный мусс из тубы и регистрировал свое артериальное давление. которое у него оставалось нормальным во все время полета. Также Гленн сделал несколько снимков через иллюминатор.
К концу полета стала расти температура в скафандре, а также пришел сигнал о повышенной влажности. Астронавту пришлось заниматься регулировкой этих параметров. На третьем витке, в связи с пришедшим ранее сигналом о нештатном положении надувного мешка (и, соответственно, и теплозащитного щита) в ЦУПе было принято решение об отмене отстрела тормозных двигателей во время вхождения в плотные слои атмосферы. К счастью, со щитом все было нормально, хотя во время спуска в атмосфере, когда Гленн увидел осколки двигателей, пролетевшие мимо корабля, он принял их сначала за осколки теплозащитного щита.
Корабль приводнился в Атлантическом океане в 1100 км к юго-востоку от мыса Канаверал. Немногим более, чем через пять часов после запуска Гленн был уже на палубе эсминца "Ноа".
Полет завершился успешно. Америка ликовала. Гленну устроили такую торжественную встречу, что перед ней померкли встречи двух первых астронавтов Америки.
Неудивительно, что многие американцы до сих пор считают Гленна не только первым американским астронавтом, но и первым человеком в космосе. Такое внимание к его персоне побудило Гленна в 1964 году оставить отряд астронавтов и попытаться заняться политикой. Правда первые десять лет после ухода из НАСА это не было успешно, лишь в 1974 году Гленн стал сенатором от штата Огайо, которым оставался до 1999 года. Кроме того, он пытался выдвинуть свою кандидатуру на посты вице-президента, а потом и президента США, но оба раза не прошел даже предварительных выборов. Как острили советские журналисты по этому поводу: "Состояние невесомости бывает не только на околоземной орбите".
В 1998 году Джон Гленн, будучи сенатором, совершил свой второй космический полет на корабле "Дискавери" в качестве специалиста по полезной нагрузке.
77-летний Гленн стал на момент второго полета самым пожилым человеком, полетевшим в космос, а также человеком с самым большим промежутком между первым и последним полетами.
Скончался Гленн 8 декабря 2016 года в возрасте 95 лет, пережив всех своих коллег из первой семерки астронавтов.
Я думаю, что мой рассказ будет не совсем полным, если я не расскажу о следующем полете американца на околоземную орбиту, совершенном через три месяца после полета Джона Гленна.
Полет Скотта Карпентера на корабле "Аврора-7" ("Меркурий-Атлас-7").
Первоначально для второго орбитального полёта по программе «Меркурий» был выбран Дональд Слейтон. Однако у него обнаружились проблемы с сердцем, и вместо Слейтона в марте 1962 года для полёта на корабле "Меркурий-Атлас-7" был назначен Скотт Карпентер.
По количеству витков вокруг земли (три) этот полет повторял полет Джона Гленна, но был больше сконцентрирован на науке, в частности план полета включал первое исследование поведения жидкостей в невесомости.
Запуск корабля состоялся 24 мая 1962 года с космодрома на мысе Канаверал.
Полет был сложный, астронавт много времени уделял управлению кораблем и сильно отстал от графика проведения экспериментов. Один из экспериментов включал в себя запуск надувного воздушного шара - первого спутника, запущенного с орбиты.
В этом полете было установлено, что те самые "светлячки", которых наблюдал во время полета Джон Гленн, являются кристалликами льда, которые образуются снаружи капсулы замерзшими водяными парами из системы охлаждения кабины. А она, кстати, работала весьма неудовлетворительно, так как температура в капсуле и скафандре была довольно высокой. Автоматическая система ориентации, также как и в полете Джона Гленна давала сбои, и астронавту пришлось вручную ориентировать корабль. Правда, он забыл при этом отключить автоматическую систему ориентации, в результате чего было израсходовано так много топлива, что его даже не хватило на нормальную ориентацию при посадке. При посадке Карпентер пытался вручную ориентировать корабль (на последних каплях топлива), из-за неправильной ориентации автоматическая система не включила тормозной двигатель и астронавт включил его сам, затем вручную открыл тормозной и основной парашюты. В результате Карпентер приводнился в 402 км от ожидавшейся точки, в нарушении инструкции сам покинул капсулу и провел почти три часа на надувной лодке в ожидании помощи.
В НАСА были недовольны тем, как Карпентер провёл полет (руководитель полетов Кристофер Крафт обвинил его в том, что он чуть не сорвал полет и назвал его "сукиным сыном"). Его отстранили от подготовки к следующим космическим полётам. В 1965 году Карпентер принял участие в подводных экспериментах ВМФ США, а в 1967 году окончательно покинул НАСА и стал акванавтом. Ему принадлежит фраза: "Водная среда более враждебна человеку, чем космос". Ну что же, ему было с чем сравнить. Карпентер сотрудничал с известным французским исследователем моря Жак-Ивом-Кусто, погружался во всех океанах, в том числе и подо льдом в Северном Ледовитом океане. Он прожил долгую жизнь и скончался в 2013 году в возрасте 89 лет.
Кстати, отстраненный от полета на "Меркурий-Атлас-7" Дональд Слейтон долго работал в НАСА на административной должности, преодолел в итоге свою болезнь сердца и все-таки полетел в космос на последнем корабле серии "Аполлон" в полете "Союз-Аполлон" в 1975 году - последним из первой семерки астронавтов.
В том же 1962 году в отряд астронавтов НАСА приняли ещё девять человек. Их групповое фото напечатал в сентябре 1962 года журнал "LIFE":
На этом все. Если у вас есть вопросы, замечания и пожелания пишите в комментариях, которые открыты для всех желающих. Автор очень ценит обратную связь с читателями.