О масштабе его личности академик Юлий Харитон сказал: «Мы разводили цветы, а Александр Ильич сажал деревья».
Александр Ильич Лейпунский — выдающийся учёный и организатор науки в СССР, основоположник работ по реакторам на быстрых нейтронах, научный руководитель направления ядерной энергетики, связанного с использованием быстрых реакторов.
Работавший с 1918 года посыльным, рабочим, помощником мастера Лейпунский заочно окончил Рыбинский механический техникум и в 1921 года поступил на физико-механический факультет Петроградского политехнического института. Через два года в числе шести студентов был отобран «отцом советской физики» Абрамом Иоффе для работы в лаборатории Физико-технического института в Петрограде.
В 1927 году вышла первая научная публикация Лейпунского, в 1928 году его направили в Харьков во вновь созданный Украинский физико-технический институт, где он работал старшим физиком, заместителем директора и директором института. По предложению Лейпунского в 1931 году в УФТИ было создано новое направление работ — исследование ядра. А уже в 1932-м группе учёных во главе с Александром Лейпунским при использовании новой установки для ускорения протонов впервые в СССР удалось искусственно расщепить ядро лития, что стало рождением советской ядерной физики.
С 1939 года руководил исследованиями по изучению деления урана, а с 1940 года — по проектированию циклотрона. Принимал участие в работе Ядерной и Урановой комиссий АН СССР. С 1941 по 1944 год возглавлял Институт физики и математики АН УССР, в 1944 году создал там отдел ядерной физики. С 1944 по 1949 год — директор Института физики АН УССР и декан инженерно-физического факультета Московского механического института.
В 1946–1947 годах заведовал сектором Лаборатории №3 под руководством академика Алиханова, где в то время создавался первый в СССР экспериментальный тяжеловодный реактор на природном уране и строился уникальный ускоритель заряженных частиц. Разработка прототипного ускорителя с энергией 10 МэВ началась по предложению Лейпунского. С 1949 года возглавлял отдел Обнинского физико-энергетического института (бывшей Лаборатории «В»). В конце того же года предложил разработку реакторов на быстрых нейтронах с расширенным воспроизводством топлива.
С 1950 года был научным руководителем программы создания ядерных реакторов на быстрых нейтронах и проекта реактора с жидкометаллическим теплоносителем, ставшим основой принципиально новой двигательной установки подводной лодки К-27. Создал целую школу советских физиков-ядерщиков. Стал лауреатом Ленинской премии и Героем Социалистического Труда.
За период активной научной работы с 1927 по 1972 год Александр Лейпунский опубликовал более 120 работ по атомной, ядерной, нейтронной и реакторной физике в советских и зарубежных изданиях.
Физиком-ядерщиком, участником атомного проекта был и родной брат Александра, Овсей Лейпунский. Сестра, Дора Лейпунская, заведовала лабораторией в секретном НИИ-9, занималась технологией выделения плутония и дозиметрами. Жена Александра Лейпунского, Антонина Приходько, была директором Физического института в Киеве и получила звание академика АН УССР.